Verbal periphrases II: soler, dejar de, ponerse a, estar a punto de, seguir and llevar + gerund

What it is

A perífrasis verbal (verbal periphrasis) is a verb + (preposition) + infinitive or gerund working as one unit. The first verb partly loses its own meaning and tells you something about the action instead: whether it's a habit, whether it's starting, stopping or still going on, or how long it has lasted.

You already use ir a, acabar de, empezar a and volver a. This topic adds six more that are everywhere in conversation and very handy in a job interview: what you usually do, what you stopped doing, what you're about to finish and how long you've been doing something.

How to form it

Only the first verb is conjugated; the infinitive or gerund never changes.

A few details:

• Soler changes o → ue (suelo, sueles, suele, solemos, suelen) and is used almost only in the present and the imperfect (solía).
• Seguir changes e → i and drops the u before o and a: sigo, sigues, sigue, seguimos, siguen.
• Ponerse needs its pronoun: me puse, te pusiste, se puso.
• With llevar, the time expression comes right after the verb: Llevo tres meses buscando trabajo.
• Object pronouns go before the conjugated verb or on the end of the infinitive or gerund: Lo suelo hacer = Suelo hacerlo; La sigo esperando = Sigo esperándola.

When to use it

soler: habits. Soler is the neutral way to say "usually": Suelo trabajar en equipo, pero también sé trabajar sola. In the imperfect it means "used to": Cuando vivía en Quito, solía ir al trabajo en bicicleta. It never describes a single event.

dejar de: stopping. Dejé de fumar hace tres años. With no, it stresses that something won't stop: En Cali no deja de llover desde el lunes.

ponerse a: starting. It marks a sudden start (Al oír la noticia, Andrés se puso a llorar de alegría) or getting down to a task (Después de cenar, me puse a preparar la entrevista).

estar a punto de: about to. Something is going to happen any moment: Estamos a punto de lanzar una aplicación nueva. In the imperfect it often sets up an interruption: Estaba a punto de salir cuando empezó a llover.

seguir + gerund: still. The situation hasn't changed: Mi abuela tiene ochenta años y sigue manejando. For "still not", use seguir sin + infinitive: Sigo sin entender por qué cancelaron la reunión.

llevar + time + gerund: how long, up to now. It measures an action that started in the past and is still going on:

• Llevo tres años trabajando en un banco de Montevideo.I've been working at a bank in Montevideo for three years.still true now
• Llevo dos meses aquí.I've been here for two months.with a place or state, no gerund needed
• Llevo una semana sin dormir bien.I haven't slept well for a week.llevar + time + sin + infinitive
• Llevábamos una hora esperando cuando llegó el técnico.We had been waiting for an hour when the technician arrived.in a past story

Contrasts and traps

• soler: no preterite, no preposition. De niño solía pasar los veranos en Valparaíso, not solí; suelo levantarme, not suelo de levantarme.
• dejar or dejar de? Dejé de fumar = I stopped smoking; Dejé fumar a Juan = I let Juan smoke.
• ponerse a or empezar a? Both mean "start"; ponerse a adds suddenness or decision, and it needs its pronoun: se puso a llorar, not puso a llorar.
• Infinitive or gerund? Soler, dejar de, ponerse a and estar a punto de take an infinitive; seguir and llevar take a gerund: sigo viviendo, not sigo vivir. Continuar + gerund also works and sounds a little more formal: Continúa lloviendo.
• llevar or hace … que? Llevo dos años estudiando = Hace dos años que estudio. Pick one and don't blend them (llevo dos años que estudio). An English-style he estado estudiando por dos años sounds translated.
• Present for what's still true. Llevo and sigo describe the present; in a past story, switch to llevaba and seguía.

If you also speak Portuguese

Most of these have close relatives: costumar is soler, deixar de is dejar de, continuar + gerund is seguir + gerund, and estar prestes a is estar a punto de. Ponerse a matches pôr-se a, which sounds bookish in Brazil but is everyday Spanish. The real newcomer is llevar + time + gerund: where Portuguese says faz dois anos que estudo, Spanish can also say llevo dos años estudiando.