Describing nouns: adjective agreement and modifiers

What it is

Adjectives describe nouns: un carro rojo (a red car), una ciudad tranquila (a quiet city). In Spanish they agree with the noun in gender and number, and they normally come after it. Two other tools describe nouns too: de + noun (jugo de naranja, orange juice) and a short que-clause that says which one (la chica que habla francés, the girl who speaks French).

How to form it

• Adjectives in -o have four forms.
• Adjectives in -e or a consonant have one form for both genders and add -s or -es in the plural. A final z becomes c: felices.
• Nationalities are different: those ending in a consonant add -a for the feminine. The written accent disappears once an ending is added:

Position. The adjective goes after the noun: una casa blanca, unos zapatos negros, una chica alta y simpática. A few short adjectives can go before it and then lose letters: un buen día, un mal día, un gran amigo (a great friend; un amigo grande is a big one).

de + noun. Where English puts two nouns together, Spanish links them with de, usually with no article: jugo de naranja, clase de español, profesora de música, casa de campo.

que + verb. To say which person or thing: el chico que habla inglés, la mujer que es de Cuba.

When to use it

• Describing people: Mi hermana es alta y simpática. Mis primos son colombianos.
• Ordering food and drink: Un jugo de naranja y un café negro, por favor.
• Saying which one: La chica que habla francés es Inés.

• Un vaso de leche fría, por favor.A glass of cold milk, please.la leche → fría
• Mis abuelos son muy simpáticos.My grandparents are very nice.masc. plural
• Emma es inglesa y Lukas es alemán.Emma is English and Lukas is German.lower case
• Las preguntas son fáciles.The questions are easy.-l → -les
• Es un buen restaurante.It is a good restaurant.bueno → buen
• El chico que habla con Ana es mi primo.The boy talking to Ana is my cousin.que-clause

Contrasts and traps

• Agreement follows the noun, not its ending: el día largo, el problema difícil, la mano fría.
• Mixed groups take the masculine plural: Mi hermano y mi hermana son altos.
• Not before the noun: un carro rojo, never un rojo carro.
• English noun + noun → de: orange juice = jugo de naranja, never naranja jugo.
• Lower case for nationalities, languages, days and months: Es peruana. Habla quechua. El lunes 3 de mayo. Countries and cities keep the capital: Perú, Lima.
• buen / gran before the noun: un buen libro, but el libro es bueno. Gran means "great": una gran ciudad.
• muy goes before adjectives: muy alto, muy simpática.

If you also speak Portuguese

Agreement works as in Portuguese, but nouns that switch gender take the adjective with them: la leche fría, el árbol alto, la nariz grande. Nationalities: alemão → alemán / alemana, inglês → inglés / inglesa, japonês → japonés. Plurals in -l add -es: fáciles, azules, españoles. False friends: exquisito means delicious, largo means long, rojo means red (purple is morado).