El abecedario portugués: las 26 letras, sus nombres y sus sonidos

La tabla del abecedario portugués (las 26 letras)

Acá está todo junto. Cada fila te da la letra, su nombre en portugués, cómo suena ese nombre en voz alta, el sonido que hace la letra dentro de una palabra y una palabra de ejemplo con su significado. Las letras y las palabras de ejemplo son las mismas en todos los idiomas.

Vas a reconocer casi todo, y esa es la ventaja de arrancar desde el español. Siete letras cambian de valor —G, J, R, S, V, X y Z— y hay otras dos, la D y la T, que se transforman delante de un sonido i. El resto ya lo sabes leer.

Esta tabla usa portugués brasileño, la variedad con la que casi todo el mundo empieza. Donde el portugués europeo cambia algo que importa, más abajo lo decimos sin vueltas.

Dos avisos sobre estas transcripciones: zh es la j francesa de jour, la misma que se oye en la y porteña de yo, y sh es la de show. Ninguna de las dos existe en español neutro, pero se agarran rápido.

Trata esas 26 palabras de ejemplo como tu primera lista de vocabulario. Cuando quieras una más grande, las 100 palabras esenciales del portugués arranca justo donde termina esta tabla.

¿Cómo se dicen los nombres de las letras en portugués?

Mira la tercera columna y te ahorras la mitad del trabajo de memoria. La mayoría de las consonantes son la letra más una «e»: bê, cê, dê, pê, tê, vê, zê. Otro grupo envuelve la letra entre vocales: efe, ele, eme, ene, erre, esse.

Y acá está el regalo que nadie te avisa. Seis de esos nombres ya te los sabes, porque en español se escriben y se dicen igual: efe, ele, eme, ene, erre y jota son la misma palabra en los dos idiomas. Esse es tu ese con una s de más.

El truco que sí hay que aprender es otro. En Brasil, una e átona al final de palabra se pronuncia «i», no «e». Por eso efe suena «É-fi» y ele suena «É-li». Agarra esa costumbre acá y te va a devolver el favor en miles de palabras después.

Cuatro nombres cambian según de qué lado del Atlántico estés:

Ninguno de estos va a hacer que no te entiendan. Quédate con la columna brasileña si Brasil es tu destino y limítate a reconocer los otros nombres cuando los escuches. I grego es, palabra por palabra, tu i griega: la misma idea, el mismo nombre.

¿Por qué la K, la W y la Y están en el abecedario portugués?

Si un manual viejo te dijo que el portugués tiene 23 letras, en su momento no mentía. La K, la W y la Y quedaron fuera del abecedario oficial durante casi todo el siglo XX, tratadas como visitas extranjeras y no como residentes.

Eso cambió con el Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa, el Acuerdo Ortográfico firmado en Lisboa el 16 de diciembre de 1990 por los países de lengua portuguesa. Entre otras reformas, devolvió la K, la W y la Y a la lista oficial y dejó la cuenta en 26, la del alfabeto latino básico.

Esta historia te va a sonar conocida, porque al español le pasó algo parecido casi al mismo tiempo, solo que en la dirección contraria. Tú aprendiste 29 letras, con la ch y la ll adentro, y la Real Academia las sacó del abecedario en 2010 y lo dejó en 27. Los dos idiomas recontaron sus letras hace nada: el portugués sumó tres, el español restó dos.

Los acuerdos tardan en llegar a la vida real. Brasil ratificó en 1995 pero recién empezó a aplicar las reglas nuevas el 1 de enero de 2009, con un período de transición largo en el que se aceptaban las dos ortografías. Esa transición terminó en enero de 2016, y desde entonces la ortografía reformada es la única correcta en Brasil. La historia completa está en la entrada de Wikipedia sobre el Acuerdo de 1990.

¿Y dónde te encuentras de verdad con estas tres letras? Cambió su estatus oficial, no su trabajo. La K, la W y la Y aparecen en préstamos (kiwi, wifi, yoga, show, software), en nombres extranjeros (Kafka, Washington) y en símbolos y unidades (km, kg, kW). Ninguna palabra de raíz portuguesa las usa. Si ves una K, casi seguro estás mirando algo importado.

Dígrafos del portugués: dos letras, un sonido

Un dígrafo es un par de letras que escribe un solo sonido. No son letras del abecedario y no tienen nombre propio, exactamente el lugar que hoy ocupan tu ch y tu ll. Aun así te vas a topar con ellos en tu primera semana, así que apréndelos junto con la tabla de arriba.

Tres de estos merecen párrafo propio, y son la mejor noticia de la página.

Nh es tu ñ. No se le parece: es el mismo sonido. Donde el español escribe ñ, el portugués escribe nh, y las palabras suelen ser gemelas: señor y senhor, baño y banho, mañana y manhã, montaña y montanha. Ese dígrafo lo aprendes gratis.

Lh es la ll que el español fue perdiendo. Es una l palatal, la lengua plana contra el paladar. Sigue viva en los Andes y en Paraguay, y es como sonaba la ll antes del yeísmo. Si tú eres yeísta, di tu ll de siempre: te van a entender perfecto. Y fíjate en el patrón, porque vale oro: donde el portugués pone lh, el español suele poner j. Filho y hijo, trabalho y trabajo, velho y viejo, folha y hoja.

Ch no es tu ch. Es una sh limpia, la de show. Acá hay otro patrón regalado: muchas palabras que en portugués llevan ch en español llevan ll. Chave y llave, chuva y lluvia, chamar y llamar. Reconocer la palabra es fácil; lo único que tienes que cambiarle es el sonido.

Queda la ss, que existe justamente porque una s sola entre dos vocales se vuelve sonora. Passo (paso) mantiene la s limpia mientras casa suena «KA-za», con un zumbido que tu s nunca hace. Y no te acostumbres a escribirla de más: el español no dobla la s casi nunca, así que la ss portuguesa hay que verla en cada palabra.

Los pares gu y qu esconden la u solo ante e e i. En água (agua) y quatro (cuatro) la u suena con toda normalidad, igual que la de tu cuatro. El juego completo de reglas detrás de estos pares está documentado en la ortografía portuguesa.

Los acentos y los signos del portugués

El portugués usa cinco marcas. No son decoración y no son opcionales: cada una te dice algo concreto sobre el acento o sobre el timbre de la vocal, y saltearse una puede cambiar la palabra.

Tu tilde y el acento agudo del portugués se escriben igual, pero no trabajan igual. La tuya solo marca dónde cae la fuerza. La portuguesa marca la fuerza y además abre la vocal, y por eso hace falta una segunda marca, el circunflejo, que marca la fuerza y la cierra. Es una distinción que el español no hace, y se entiende mejor con un par famoso: avó es abuela y avô es abuelo. Las mismas cuatro letras, distinto sombrero, distinto pariente. Avó abre la boca («a-VÓ») y avô la redondea («a-VÔ»). Confúndelos en una cena familiar y lo va a notar toda la mesa.

El til también te resulta familiar, y ahí está la trampa. Es el mismo garabato que llevas encima de la ñ, pero en portugués se para sobre una vocal y significa otra cosa: nasal. La cedilla, en cambio, es la marca más fácil de todas para ti, porque el portugués la pone casi siempre donde el español escribe z o c: cabeça y cabeza, praça y plaza, força y fuerza, açúcar y azúcar. Para un ejemplo trabajado de la cedilla y la í acentuada juntas, mira cómo se pronuncia açaí de verdad.

Las vocales nasales (ã y õ)

Este es el sonido que más cuesta, y vale la pena ir despacio, porque el español no lo tiene como tal. Una vocal nasal no es una vocal más una n: es un solo sonido, con el aire saliendo por la nariz al mismo tiempo que por la boca.

Igual ya lo produces sin darte cuenta. Di «pan» o «canción» y quédate en la vocal justo antes de la n: esa resonancia en la nariz es el efecto que buscas. Ahora di maçã («ma-SÁN») sin llegar nunca a cerrar la boca para la n. Ese es el objetivo.

El til aparece también en las terminaciones -ão, -ões y -ãe. Y acá viene el atajo más rentable de toda la página: casi cada -ción del español es un -ção en portugués. Corazón es coração, canción es canção, nación es nação. Aprende a decir -ão y desbloqueaste cientos de palabras de un saque.

La nasalidad además se contagia: una vocal delante de m o n también se nasaliza, y por eso bem y um suenan nasales sin ningún acento a la vista.

Los sonidos del portugués que a los hispanohablantes se nos escapan

Cinco trampas explican casi todos los errores de principiante. Trabájalas y tu acento al leer mejora más rápido que con cualquier cantidad de vocabulario.

La R inicial es tu jota, no tu erre. Esta es la grande. En casi todo Brasil, una r al principio de palabra sale del fondo de la garganta, prácticamente tu j de jamón. Rio es «JÍ-u», no «RÍ-o». Rua (calle) empieza como jura. Se siente rarísimo durante semanas y después hace clic. Y ojo con el diagnóstico: no es que no sepas hacerlo, es que sabes hacer de más. Lo que hay que apagar es el instinto de vibrar la lengua.

La RR hace lo mismo, y ya tienes el par perfecto para practicar. Caro y carro existen en portugués con la misma escritura y el mismo significado que en español. Lo único distinto es cómo se resuelven: caro lleva una r suave, un toque de lengua idéntico al tuyo, y carro lleva jota, «KA-ju». Guerra suena «GUÉ-ja». Es el mismo par mínimo con el que aprendiste a distinguir la rr, con la respuesta cambiada. El portugués europeo usa una versión todavía más gutural y algunas regiones brasileñas conservan la vibrante de toda la vida, así que si te sale la rr bien vibrada no estás inventando nada — pero no es lo que vas a oír en Río ni en São Paulo.

La terminación -ão. Escrita -ão, es un solo sonido nasal que se desliza: arrancas en una a nasal y te vas hacia «au», todo por la nariz. Mão (mano), pão (pan) y coração (corazón) terminan así. El plural casi siempre pasa a -ões, así que coração se convierte en corações. Y si te acuerdas de la equivalencia -ción a -ção, este sonido solo te devuelve cientos de palabras.

La D y la T delante de un sonido i. En casi todo Brasil, la d ante una i se vuelve la j de jeans y la t ante una i se vuelve la ch de chico. Dia (día) es «DZHÍ-a», donde dzh es esa j de jeans: la zh con una d pegada delante. Lo que agarra desprevenidos es que una e final átona también suena «i», así que dispara el mismo cambio: noite (noche) es «NÓY-chi» y cidade (ciudad) es «si-DA-dzhi». Portugal no hace nada de esto y dice «NÓY-te», y algunas regiones brasileñas tampoco. No es una regla para aplicar a ciegas, pero en São Paulo o en Río la vas a oír todo el tiempo.

La B y la V son dos sonidos distintos, y la S entre vocales zumba. Estas dos trampas son tuyas, no del inglés. En español la b y la v suenan igual; en portugués no, y la v se hace con los dientes de arriba apoyados en el labio de abajo, así que vida no puede sonar como «bida». Y una s sola entre vocales se vuelve sonora: casa es «KA-za», con un zumbido que tu s nunca hace. La compensación llega enseguida: lh y nh te salen gratis, porque son la ll palatal y tu ñ de siempre, de modo que filho y manhã no son dos sonidos pegados sino uno solo, y eso ya lo haces sin pensar.

Una última nota regional, porque afecta a casi todos los plurales que vas a decir. Una s final es una s limpia en São Paulo y en buena parte de Brasil, pero una sh en Río de Janeiro y en Portugal. Las dos son estándar. ¿Con ganas de saber de dónde salieron estas variedades? Qué idioma se habla en Brasil tiene el trasfondo.