Les mots espagnols les plus courants : ceux qui font tout le travail

Que couvrent vraiment les mots espagnols les plus courants ?

L'espagnol est déséquilibré par le haut. Une liste courte fait une énorme part du travail, et c'est la meilleure raison d'étudier la fréquence plutôt que le vocabulaire que votre manuel a décidé d'introduire au chapitre trois.

Voici ce que disent les mesures. Mark Davies a constitué un corpus de 20 millions de mots d'espagnol moderne, réparti à peu près également entre oral, fiction et non-fiction, et puisé en Espagne comme en Amérique latine, puis il a compté la part d'un texte que vous reconnaîtriez à chaque taille de vocabulaire.

Source : Davies (2005), Vocabulary Range and Text Coverage, tableau 3.

Ce tableau dit deux choses à la fois. Mille mots vous font entrer dans une conversation. Tripler ce chiffre pour arriver à trois mille ne rapporte qu'environ six points de plus à l'oral. Le rendement s'effondre, et c'est pourquoi les premières centaines de mots espagnols méritent une vraie attention, et le dix-millième aucune.

Une réserve que la plupart des listes passent sous silence : Davies a compté des lemmes, c'est-à-dire des entrées de dictionnaire. Hablar est un seul lemme qui couvre hablo, hablas, hablamos et tout le reste, si bien que ces 87,8 % supposent que vous reconnaissez un verbe sous n'importe quelle forme, pas seulement à l'infinitif. Bonne nouvelle pour un francophone : le français conjugue autant que l'espagnol, donc ce réflexe-là, vous l'avez déjà.

Pour l'argument complet sur la taille du vocabulaire et l'aisance, voir combien de mots faut-il pour parler couramment.

Comment lire ces tableaux

Chaque mot ci-dessous donne l'espagnol, une indication de prononciation à la française, le sens, et un exemple court que vous pourriez vraiment dire. Les MAJUSCULES marquent la syllabe accentuée, et les indications suivent la prononciation d'Amérique latine. Lisez-les comme du français : ou note le u espagnol (mucho se dit « MOU-tcho », jamais « mu- »), gn note le ñ de mañana, et KH note le raclement de la jota. Cinq règles couvrent presque tout :

• h ne se prononce jamais, exactement comme en français. Hola commence sur un son « o ».
• j, et g devant e ou i, se raclent au fond de la gorge, comme le ch allemand de Bach. Surtout pas le j de jour : mujer se dit « mou-KHÈR ».
• b et v sont un seul et même son. Votre distinction entre bu et vu n'existe pas ici : ver se dit « bèr ».
• ll et y se disent tous deux comme le y de yeux chez la plupart des locuteurs. Ella se dit « É-ya ».
• c devant e ou i, et z, se disent s en Amérique latine. Dans la plus grande partie de l'Espagne, c'est le th anglais de think, si bien que hacer fait « a-SÈR » à Mexico et plutôt « a-THÈR » à Madrid. Les deux sont corrects.

Pronoms, verbes et mots interrogatifs

Ces trois groupes sont le moteur. Les pronoms disent qui fait quelque chose, les verbes disent quoi, et les mots interrogatifs font parler les autres pendant que votre vocabulaire rattrape son retard.

Les pronoms

L'espagnol supprime ses pronoms sujets en permanence, parce que la terminaison du verbe dit déjà qui parle. Soy de México est plus naturel que yo soy de México. C'est le réflexe inverse du français, où je est obligatoire : gardez yo et tú pour insister ou pour contraster, jamais par défaut. En revanche, le partage entre tú et usted est exactement le vôtre entre le tutoiement et le vouvoiement, et vous n'avez rien à réapprendre.

Les dix verbes à tout faire

Chacun de ces verbes figure dans la liste des mille formes les plus fréquentes de la RAE, rien qu'à l'infinitif. Leurs formes conjuguées les placent bien plus haut encore.

Cinq de ces dix vous sont presque offerts : poder, decir, ver, saber et dar sont vos pouvoir, dire, voir, savoir et donner. Trois autres méritent qu'on s'y arrête. Tener n'est pas tenir, c'est avoir, et c'est le faux ami le plus rentable de la page, parce qu'il vous offre au passage tout un paquet d'expressions : tengo hambre est votre « j'ai faim », comme tengo frío (j'ai froid) et tengo treinta años (j'ai trente ans). Là où l'anglais dit « je suis affamé », l'espagnol et le français font pareil. Enfin, ser et estar se traduisent tous les deux par être, et là le français ne vous aide pas du tout : en gros, ser dit l'identité, estar dit l'état et le lieu.

Les mots interrogatifs

Ces accents écrits ne sont pas décoratifs. Qué avec accent pose une question ; que sans accent veut dire « que ». Même chose pour dónde et donde, cómo et como. Vous connaissez déjà le principe, puisque le français distingue où et ou, à et a : il suffit de l'appliquer ailleurs. L'espagnol ouvre en plus ses questions par un ¿ à l'envers, pour que vous voyiez venir la question avant de la lire à voix haute.

Connecteurs, adjectifs, noms et mots du temps

Maintenant la colle et le contenu. Les connecteurs permettent des phrases de plus de quatre mots, et les noms ci-dessous sont vraiment ceux qui dominent les listes de fréquence, ce qui n'est pas la même chose que ce qu'a choisi le premier chapitre de votre manuel.

Connecteurs et prépositions

Por et para tombent tous les deux sur « pour », et ce sont les prépositions qui font perdre le sommeil. La version courte : por regarde en arrière vers une cause, para regarde en avant vers un but. Votre couple par et pour vous emmène étonnamment loin et vous lâche exactement là où ça compte, alors n'essayez pas de régler ça au stade de la liste de mots.

Adjectifs courants

Les adjectifs s'accordent en genre et en nombre avec le nom, donc bueno devient buena, buenos, buenas. Vous faites déjà ça tous les jours, ce qui vous épargne le plus dur : il ne reste que les terminaisons à retenir. Notez au passage que muy et mucho se partagent le travail exactement comme très et beaucoup. Le même schéma d'accord vaut pour les couleurs en espagnol.

Noms courants

Gente est singulier en espagnol : on dit la gente es amable, jamais son. Le piège est plus vicieux pour vous que pour un anglophone, parce que gente ressemble à gens, qui est pluriel chez nous. Tiempo, en revanche, vous est offert : comme temps, il couvre la durée et la météo. Remarquez enfin comme cette liste contient peu de choses qu'on peut montrer du doigt. Pour les objets nommables, la nourriture en espagnol et les membres de la famille en espagnol sont les deux ensembles vers lesquels vous irez d'abord.

Mots du temps

Mañana a deux casquettes : seul, c'est « demain », mais por la mañana veut dire « le matin ». Pour les dates, vous voudrez aussi les jours de la semaine en espagnol et les nombres en espagnol.

Pourquoi une liste de fréquence vous trompera si vous n'avez qu'elle

C'est la partie que la plupart des articles « 100 mots d'espagnol de base » laissent de côté, et la sauter, c'est finir avec 300 mots mémorisés et rien à dire.

La RAE publie une liste de fréquence tirée du CREA, son corpus de référence de plus de 160 millions de mots, pris dans des textes publiés à travers tout le monde hispanophone entre 1975 et 2004. Le haut de cette liste donne de, la, que, el, en, y, a, los, se, del. Pas un seul de ces dix n'est une chose, une action ou une description. C'est de la grammaire. Il faut descendre de 47 entrées avant de rencontrer le premier nom, et ce nom est años (années).

Trois pièges méritent qu'on les nomme.

1. Les mots grammaticaux réclament d'abord la grammaire. Savoir que se est le neuvième mot le plus fréquent de l'espagnol ne sert à rien tant que vous n'avez pas rencontré le se réfléchi, impersonnel et passif. Le mot est gratuit ; la mécanique autour ne l'est pas. Le français vous en avance une partie, puisque se laver et ça se dit vous sont familiers, mais lo, que et le restent entiers à apprendre.

2. Le mot « mot » ne veut pas dire la même chose d'une liste à l'autre. Le CREA compte des formes, donc un seul verbe se démultiplie dans toute la liste. Les formes de ser occupent à elles seules au moins quatorze places dans les 1 000 premières : es, ser, son, era, sido, sea, será, eran, sería, siendo, soy, sean, serán, somos. Davies compte des lemmes, donc son ser est une seule entrée qui suppose tranquillement que vous maîtrisez les quatorze. Cet écart s'appelle la conjugaison, et aucune liste de mots ne l'enseigne.

3. C'est le corpus qui décide du classement. Le CREA est écrit à environ 90 %, pour moitié des livres et pour moitié de la presse. C'est pour cela que gobierno (gouvernement) arrive 86e, que gracias n'apparaît qu'aux alentours de la 500e place, et que hola rate complètement les 1 000 premiers. Un corpus de journaux ne dit jamais bonjour.

Servez-vous donc de la fréquence pour choisir des cibles, pas comme d'un programme. Elle vous dit quels mots méritent votre attention, et rien sur l'ordre dans lequel vous pouvez les apprendre.

Comment apprendre pour de bon les mots espagnols courants

Apprenez des blocs, pas des mots. Un bloc est une petite expression que vous stockez et réutilisez telle quelle, et il règle le problème des mots grammaticaux en faisant passer la grammaire en contrebande avec le vocabulaire.

Comparez les deux. Apprendre tener = « avoir » vous donne une entrée de dictionnaire. Apprendre tengo que = « je dois » vous donne un début de phrase sur lequel vous pouvez boulonner n'importe quel verbe : tengo que irme, tengo que trabajar, tengo que comer algo. Même mot, bien plus de kilomètres.

Commencez par ces dix structures, chacune faite de vocabulaire fréquent déjà câblé dans une construction qui fonctionne.

Deux de ces blocs vous coûtent moins cher qu'à un anglophone. Me gusta garde la structure inversée que vous connaissez déjà : me gusta este lugar, c'est « cet endroit me plaît », et non « j'aime ». Et hay ne change jamais de forme, ni au singulier ni au pluriel : hay un problema, hay muchos problemas, exactement comme votre il y a. Le vrai piège est ailleurs : hay annonce l'existence de quelque chose de neuf, está situe quelque chose de déjà connu. Hay un problema signale un problème ; el problema está aquí place celui dont on parlait.

Trois habitudes font tenir les blocs. Dites-les à voix haute, parce que la lecture silencieuse construit la reconnaissance et pas le rappel. Rattachez chacun à une situation que vous vivrez cette semaine : commander, demander votre chemin, vous excuser pour votre espagnol. Puis recroisez-les en contexte, parce que les listes choisissent vos cibles mais c'est l'exposition qui vous les rend vôtres. Notre guide pas à pas pour apprendre l'espagnol transforme tout cela en emploi du temps hebdomadaire.

Vos 100 premiers mots espagnols courants, version réaliste

Voici un plan que vous pouvez commencer aujourd'hui et terminer en moins de deux semaines. Il est construit à partir des tableaux ci-dessus et volontairement décalé par rapport au sommet de la liste de fréquence, parce qu'on ne dit pas grand-chose avec des prépositions seules.

1. Les 11 pronoms, en reconnaissance seulement. Vous ne les direz pas souvent, mais il faut les entendre.
2. Les 10 verbes à tout faire, chacun sous trois formes du présent : yo, tú et él/ella. C'est le seul vrai morceau de grammaire du plan, et c'est lui qui transforme une liste de mots en parole.
3. Les 8 mots interrogatifs, le meilleur rendement par mot de toute la page, parce qu'ils permettent à un débutant de mener la conversation.
4. Les 14 connecteurs et prépositions, qui cousent les phrases courtes en phrases plus longues.
5. Les 10 adjectifs, 11 noms et 10 mots du temps des tableaux ci-dessus.
6. Les 10 blocs, mémorisés entiers, pas analysés.
7. Puis 16 noms dont vous avez personnellement besoin, pris dans les ensembles nourriture ou famille liés plus haut.

Le chiffre n'est pas l'important. C'est l'équilibre : assez de mots grammaticaux pour construire des phrases, assez de mots de contenu pour avoir quelque chose à dire, et dix formules toutes prêtes pour les moments où la grammaire vous abandonne en pleine phrase.

Choisissez-en cinq aujourd'hui. Dites-les à voix haute, glissez-en un dans un vrai message, et revenez demain pour cinq de plus.