배우기 어려운 언어 순위: FSI 학습 시간으로 정리했어요

언어 난이도는 실제로 어떻게 측정할까요?

어떤 언어가 어렵고 쉬운지를 절대적으로 매긴 공식 순위표는 없어요. 가장 신뢰받는 잣대는 미국 외교관을 교육하는 기관인 FSI에서 나와요. FSI는 70년 넘게 의욕 있는 영어권 성인들에게 언어를 가르쳐 왔고, 평균적인 학습자가 확실한 실무 수준, 즉 미국 정부 ILR 척도에서 말하기와 읽기 3단계에 도달하기까지 몇 시간의 수업이 필요한지를 계속 기록해 왔어요.

덕분에 구체적이고 비교 가능한 숫자가 나와요. 바로 학습 시간이에요. FSI는 그 시간을 기준으로 언어를 난이도 등급으로 나눠요. 다만 이 숫자가 무엇을 재는지는 기억해 두세요. 교실에 앉은 영어 원어민이 도달하기까지 걸리는 시간이지, 만인에게 통하는 난이도 트로피가 아니에요. 알파벳이든 소리든 문법이든, 영어와 공유하는 것이 적을수록 어려운 언어로 분류돼요.

*FSI는 일본어가 같은 등급의 다른 언어보다 대체로 더 힘들다고 따로 표시해요.

한국어가 맨 아래 칸에 있다는 점이 바로 눈에 들어올 거예요. 이건 한국어가 세상에서 가장 어려운 언어라는 뜻이 아니라, 영어에서 그만큼 멀다는 기록일 뿐이에요. 그러니 이 표는 영어를 기준으로 그린 거리 지도로 읽어 주세요. 여러분의 학습 일정표가 아니에요.

최고 난도 다섯 개 언어를 4등급 대신 5등급으로 표기하는 자료도 있어요. 이름은 자료마다 흔들리지만 2,200시간이라는 가격표는 그대로예요. 그리고 난이도는 문자와 문법만의 문제도 아니에요. 어휘 쌓기는 그 자체로 긴 싸움이라, 겁먹기 전에 유창해지려면 단어가 몇 개나 필요한지도 한번 보고 오시면 좋아요.

영어 화자에게 가장 어려운 5개 언어

FSI 최상위 등급에는 다섯 개 언어가 있고, 각각 어려운 이유가 달라요. 실제로 무엇이 벽이 되는지, 마주하게 될 문자나 소리의 맛보기와 함께 살펴볼게요.

1. 중국어(표준 중국어)

중국어는 영어 화자 앞에 성조와 한자라는 벽을 동시에 세워요. 모든 음절이 네 개의 주요 성조(그리고 경성) 중 하나를 지니고, 성조가 바뀌면 뜻이 통째로 달라져요. 교과서에 늘 나오는 예가 “ma”라는 음절이에요.

성조를 틀리면 다른 단어를 말한 셈이 돼요. 한국어에는 성조가 없어서 이 부분은 영어 화자와 출발선이 같아요. 표준 한국어의 억양은 문장 전체에 얹혀 의문이나 감정을 나타내지만, 중국어의 성조는 음절 하나에 붙어 단어 자체를 결정해요. 다만 한자 쪽은 사정이 달라요. 한자어 어휘를 이미 알고 있으니 뜻을 짐작하는 힘은 확실히 앞서요. 표의 妈, 马는 간체자라 한국에서 쓰는 媽, 馬와 모양이 다르다는 점도 함께 기억해 두세요. 중국어에는 알파벳이 없어서 글자만 보고 소리를 짐작할 방법이 없어요. 한자를 하나하나 외워 나가야 하고, 신문을 편하게 읽으려면 3,000자쯤 필요해요.

2. 광둥어

홍콩과 광둥성에서 쓰는 광둥어는 중국어의 성조를 한 단계 더 복잡하게 만든 사촌 같은 언어예요. 성조가 여섯 개(전통적인 셈법으로는 아홉 개라고도 해요)로 표준 중국어보다 많아요. 한자 체계는 공유하니 읽기의 과제는 비슷하지만, 말하는 형태는 표준 중국어와 꽤 벌어져 있어서 한쪽을 안다고 다른 쪽이 따라오지는 않아요.

3. 일본어

일본어는 FSI가 별표를 붙여 최고 난도 다섯 개 중에서도 영어 화자에게 특히 힘들다고 짚은 언어예요. 이유는 문자 체계, 더 정확히는 세 가지를 한꺼번에 쓴다는 점이에요. 히라가나와 가타카나는 각각 기본 46자 정도의 음절 문자이고, 한자는 중국어에서 빌려온 글자로 일본 정부가 일상용으로 꼽는 것만 2,136자(조요 한자, jōyō kanji)예요. 평범한 문장 하나가 이 셋을 섞어 써요.

가타카나는 대개 외래어를 적어서 コーヒー (kōhī)는 그냥 “커피”예요. 그래서 영어 화자에게는 가장 손대기 쉬운 문자이고, 저희 가타카나 표가 그 입구를 안내해요. 문법은 두 번째 벽을 더해요. 어순이 영어에서 보면 뒤에서 앞으로 흐르고, 공손함이 동사 자체에 새겨져 있어요. 눈치채셨겠지만 이 두 가지는 한국어 화자에게는 벽이 아니라 이미 가진 도구예요.

4. 한국어

여기서부터는 한국어 설명이 아니라, 바깥에서 본 한국어가 어떻게 보이는지에 대한 이야기로 읽어 주세요.

먼저 좋은 소식이에요. 한국어의 문자 한글은 정말 쉬워요. 기본 24자, 배울 수 있도록 의도적으로 설계됐고, 하루 이틀이면 읽는 사람이 많아요. 그런데도 왜 최고 난도일까요? 문법과 높임말 때문이에요. 문장 구조는 주어-목적어-서술어이고, 누구에게 말하느냐에 따라 말하는 방식이 통째로 달라져요.

동사 하나가 공손함의 단계에 따라 어미를 전부 바꾸고, 어떤 동사는 아예 존대를 위한 별도의 단어로 갈아입어요.

단계를 잘못 고르면 무례하게 들리거나 이상하게 딱딱해져서, 높임말 자체가 하나의 기술이 돼요. 여러분에게는 설명이 필요 없는 이야기지만, 영어 화자에게는 이 표 세 줄이 몇 달짜리 과제예요. 그래서 무엇으로 배우느냐가 평소보다 더 중요해지고, 저희 한국어 학습 앱 비교는 문법을 제대로 설명해 주는 앱을 기준으로 정리했어요.

5. 아랍어

아랍어는 세 가지 어려움을 한꺼번에 가져와요. 문자는 28자이고 오른쪽에서 왼쪽으로 쓰며, 대부분의 글자가 단어 안에서 어디에 놓이느냐에 따라 모양이 바뀌어요. 짧은 모음은 보통 아예 적지 않고요. 여기에 어근 체계가 더해져요. 대부분의 단어가 자음 세 개로 된 어근에서 만들어지고, 그 어근을 구부려 관련된 뜻들을 만들어 나가요. 어근 k-t-b는 ‘쓰다’라는 개념을 담고 있어요.

한글 표기는 어디까지나 근사치예요. 로마자 표기의 aa나 ā는 긴 모음을 뜻하는데, 현대 한국어는 모음 길이로 뜻을 가르지 않으니 그 소리를 두 배쯤 붙들어 준다고 생각하면 돼요. 그리고 세게 읽으라고 표시한 자리는 강세인데, 한국어에는 아예 없는 장치예요.

이 규칙이 눈에 들어오기 시작하면 어휘가 착착 맞물리지만, 거기까지 가는 데 품이 들어요. 아랍어에는 양층 언어 현상도 있어요. 뉴스에서 읽는 표준 아랍어는 사람들이 집에서 쓰는 말과 꼭 같지 않고, 집에서는 지역 방언이 주인공이에요. 아랍어는 히브리어, 아람어와 함께 셈어족에 속해요. 궁금하시다면 히브리어 알파벳도 오른쪽에서 왼쪽으로 쓰는 아브자드라 알아 둘 만하고, 아람어는 예수가 쓰던 언어로 보는 학자가 많아요.

5위 밖의 만만치 않은 언어들

최고 난도까지는 아니어도 영어 화자에게 가혹한 언어는 얼마든지 있어요. 알아 둘 만한 몇 가지예요.

• 헝가리어와 핀란드어(문법 과부하). 둘 다 우랄어족으로 영어와 아무 관계가 없고, 거대한 격 체계에 기대요. 핀란드어는 명사의 격이 15개, 헝가리어는 18개쯤 돼요. ‘~에’, ‘~에서’, ‘~로’ 같은 작은 말 대신 명사의 어미 자체를 바꿔요. 한국어의 조사와 발상은 비슷하지만, 단어에 붙어 형태가 바뀌는 만큼 외울 양이 늘어나요.
• 폴란드어와 러시아어(소리와 격). 폴란드어는 문법 격이 일곱 개(러시아어는 여섯 개)이고, 처음에는 불가능해 보이는 자음 뭉치까지 있어요. szczęście(행복)의 szcz가 대표적이에요. 둘 다 FSI의 어려운 등급에 있어요.
• 태국어와 베트남어(또 성조). 태국어는 성조가 다섯 개이고, 자음 44자짜리 고유 문자를 단어 사이 띄어쓰기 없이 써요. 베트남어는 성조가 여섯 개지만, 다행히 부호를 잔뜩 얹은 라틴 문자 기반 알파벳을 써요.
• 나바호어(논리 자체가 다름). FSI의 외교용 목록에는 없지만, 정교한 동사 체계로 유명해요. 동사 하나가 엄청난 양의 의미를 품어요. 바로 그 복잡함 때문에 제2차 세계대전에서 끝내 깨지지 않은 암호로 쓰였어요.

패턴이 보이시죠. 언어가 어렵게 느껴지는 건, 그 언어가 내 모국어는 하지 않는 일을 할 때예요. 성조든, 격이든, 완전히 새로운 문자든 마찬가지예요.

반전: 가장 어려운 언어는 모국어에 따라 달라져요

이 글의 모든 순위는 한 가지를 전제해요. 여러분의 모국어가 영어라는 전제요. 그 전제를 빼는 순간 목록은 완전히 다시 짜여요. 난이도가 재는 건 두 언어 사이의 거리이지, 어느 한 언어에 붙박인 성질이 아니거든요.

한국어 화자에게 이 재배열은 꽤 크게 일어나요. 일본어는 어순이 같은 주어-목적어-서술어이고, 조사를 쓰는 방식도 비슷하며, 한자에서 온 어휘를 대량으로 공유하고, 높임 체계까지 닮았어요. FSI가 최고 난도에 넣은 다섯 언어 중 하나가 여러분에게는 오히려 가장 가까운 상대인 셈이죠. 중국어도 한자어 덕분에 어휘 쪽 입구가 넓어요. 성조는 새로 익혀야 하지만, 뜻을 짐작하는 힘에서 앞서 시작해요. 반대로 1등급 언어들이 영어 화자에게 싼 이유는 어휘와 알파벳을 처음부터 공유하기 때문이라, 그 할인은 원래 모습 그대로는 여러분에게 오지 않아요. 이미 공부해 온 영어를 통해 간접적으로 받게 돼요.

같은 원리가 어느 방향으로나 통해요. 스페인어 화자는 이탈리아어와 포르투갈어로 미끄러지듯 들어가요. 포르투갈어와 스페인어는 서로 다른 언어로 존재할 수 있는 한계치만큼 가깝거든요. 네덜란드어 화자에게는 독일어가 거의 집안 언어처럼 보여요.

동기와 노출량도 그만큼 바늘을 움직여요. FSI의 시간은 전일제 교실을 전제로 해요. 일본 드라마나 만화를 매일 즐기는 사람은 숙제가 아니라 즐거움으로 흘러가는 시간 속에서 같은 실력을 쌓아요. 정직하게 정리하면 이래요. 가장 어려운 언어란 보통, 계속할 이유가 가장 옅은 언어예요.

반대쪽 끝

최고 난도 다섯 개가 부담스럽게 느껴진다면, 이런 보상도 있어요. 대부분은 거기서 시작하지 않아요. FSI 1등급 언어는 약 600~750시간이면 되고, 이는 아랍어나 일본어가 요구하는 시간의 3분의 1 정도예요. 어휘도 알파벳도 문장 구조도 이미 영어와 공유하고 있으니까요.

추진력은 거기서 나와요. 초반에 눈에 보이는 진전이 있으면 계속하게 되고, 그때 쌓은 자신감은 나중에 어려운 언어에 도전할 때 그대로 따라와요. glot.space는 그 생각을 중심에 두고 만들었어요. 성과가 빨리 나오는 곳에서 시작하고, 첫날부터 진짜 자료를 접하고, 어려운 언어는 푹 빠지고 난 뒤로 미뤄 두자는 설계예요.

1등급 전체 순위와, 쉬운 언어에서도 결국 품이 드는 지점, 그중에서 무엇을 고를지는 짝이 되는 글 배우기 쉬운 언어에서 다뤘어요.

그래서 배우기 어려운 언어는 무엇일까요?

영어를 모국어로 하는 사람에게 가장 어려운 언어는 FSI의 최고 난도 다섯 개예요. 아랍어, 중국어, 광둥어, 일본어, 한국어이고 각각 약 2,200시간을 요구해요. 낯선 문자와 성조, 문법을 겹겹이 쌓아 올린 덕에 얻은 이름이죠. 다만 가장 정직한 부분을 놓지 마세요. 여기서 “가장 어렵다”는 영어를 기준으로 잰 값이고, 실제로 결과를 가르는 건 얼마나 오래 의욕을 유지하느냐예요. 좋아할 이유가 있는 언어를 고르고 빠른 성취부터 쌓으면, 어려운 언어라도 재능이 아니라 시간의 문제로 바뀌어요.