¿Qué idioma hablaba Jesús?

En mayo de 2014, durante una visita a Israel, el primer ministro Benjamín Netanyahu le dijo al papa Francisco: “Jesús estuvo aquí, en esta tierra. Hablaba hebreo”. El papa respondió con suavidad: “Arameo”. Netanyahu replicó: “Hablaba arameo, pero sabía hebreo”. Todos sonrieron, y dos líderes mundiales acababan de escenificar exactamente el debate que los especialistas mantienen desde hace mucho.

La buena noticia es que los dos tenían parte de razón. Una persona de la Galilea del siglo I podía vivir en más de un idioma, igual que lo hacen hoy millones de personas. Así que la pregunta real no es “¿cuál era el idioma?”, sino “¿qué idioma para qué cosa?”. Visto así, las pruebas encajan sin forzar nada.

Los idiomas de la Galilea del siglo I

La tierra donde creció Jesús era un cruce de caminos. La gente común hablaba un idioma en casa, rezaba en otro y comerciaba en un tercero. Aquí tienes quién usaba qué, y para qué.

Nazaret y Cafarnaúm, donde Jesús se crió y enseñó, eran pueblos de habla aramea. Es a esa lengua cotidiana a la que apuntan las pruebas más sólidas.

La prueba más fuerte: las palabras arameas que Jesús dijo de verdad

Este es el detalle que zanja la cuestión para la mayoría de los historiadores. Los Evangelios se escribieron en griego y, aun así, en un puñado de momentos cargados de emoción los autores se detuvieron y conservaron las palabras de Jesús en arameo, escritas tal como sonaban, y después las tradujeron para sus lectores griegos. Eso no se hace con un idioma que alguien no hablaba.

Ese último grito desde la cruz cita el primer versículo del Salmo 22. Fíjate en una pista pequeña dentro del propio texto: Marcos escribe “Eloi, Eloi”, que es arameo, mientras que Mateo 27:46 escribe “Eli, Eli”, que tira hacia el hebreo. Hasta los propios evangelistas oyeron la frase de forma un poco distinta, y eso indica que ambos idiomas estaban en el aire. La palabra Abba es el término cotidiano y cercano para decir “papá”, y pasó tal cual a la oración cristiana primitiva.

Arameo escondido a plena vista

Una vez que sabes qué buscar, el arameo aparece por todos los Evangelios, metido dentro de nombres y lugares por los que casi todos pasamos de largo. El texto griego los conservó porque eran las palabras reales que usaba la gente.

Ese bar diminuto lo delata todo. Cada vez que te encuentras un nombre como Bartolomé o Barrabás, estás leyendo la palabra aramea que significa “hijo de”. Los Evangelios griegos están escritos encima de un mundo de habla aramea, y ese mundo no deja de asomar.

¿Jesús hablaba hebreo?

Sí, pero sobre todo para una tarea concreta: las Escrituras. Para el siglo I, el hebreo se había retirado en buena medida de la conversación diaria y se había convertido en la lengua del culto y del texto sagrado, más o menos como funcionó después el latín en la Iglesia medieval. Sacerdotes, escribas y maestros leían y discutían en hebreo.

Los Evangelios muestran a Jesús haciendo exactamente eso. En Lucas 4:16-20 se pone de pie en la sinagoga de Nazaret, lee del rollo de Isaías y enseña a partir de él. Leer y comentar las Escrituras así exige un dominio real del hebreo, no unas cuantas líneas memorizadas.

¿Y cuánto hebreo hablaban en voz alta los galileos comunes fuera de la sinagoga? Ahí sí hay debate de verdad. Algunos especialistas sostienen que una forma de hebreo siguió viva como lengua hablada en partes de Judea. La mayoría sitúa la vida cotidiana de Galilea firmemente en arameo. El “sabía hebreo” de Netanyahu es justo; el “arameo” del papa señala la lengua de la mesa de la cocina y del camino.

¿Jesús hablaba griego? ¿Y el latín?

El griego koiné era la lengua común del oriente del Imperio romano, el idioma que usabas para comerciar, viajar o tratar con funcionarios. Galilea no estaba aislada de él. Séforis, una ciudad activa y de influencia griega, quedaba a solo unos seis kilómetros de Nazaret, cerca de un cruce de rutas comerciales importantes. Un artesano, que es como los Evangelios describen a Jesús y a su padre, bien podía haber aprendido el griego justo para trabajar.

Los Evangelios también describen a Jesús en conversaciones donde el griego es la lengua compartida más probable, como su intercambio con el gobernador romano Poncio Pilato. No podemos probar las palabras, pero la escena hace razonable el griego. Los especialistas suelen pensar que Jesús podía al menos desenvolverse en griego koiné, sin afirmar que enseñara en ese idioma.

El latín es el caso fácil. Era la lengua del poder romano, la de los soldados y el papeleo. No hay pruebas reales de que Jesús lo usara más allá de las palabras que reconocería cualquiera bajo dominio romano.

¿Qué es el arameo y todavía se habla?

El arameo es una lengua semítica, prima del hebreo y del árabe, y en su día fue el idioma internacional del antiguo Cercano Oriente, usado por imperios durante siglos. Por eso mismo ya se había vuelto la lengua materna de Judea y Galilea en tiempos de Jesús.

Aquí va una conexión que encanta a quien aprende idiomas. Las conocidas letras “cuadradas” con las que hoy se escribe el hebreo se tomaron históricamente de la escritura aramea. Así que cuando miras el alfabeto hebreo, estás mirando formas de letras que remiten al sistema de escritura del mundo en el que hablaba Jesús.

Y el arameo no está muerto. Pequeñas comunidades siguen hablando formas modernas, llamadas neoarameo, entre ellas en la aldea de Maalula, en Siria, y entre comunidades asirias y caldeas. Los hablantes son pocos y van disminuyendo, por eso los lingüistas lo consideran en peligro, pero la lengua de aquel carpintero de Nazaret todavía tiene hablantes nativos hoy. Algunas de sus palabras incluso viajan con nosotros: amen y abba vienen de ese mundo hebreo y arameo.