Welche Sprache sprach Jesus?

Im Mai 2014 sagte Ministerpräsident Benjamin Netanjahu bei einem Besuch in Israel zu Papst Franziskus: „Jesus war hier, in diesem Land. Er sprach Hebräisch.“ Der Papst erwiderte sanft: „Aramäisch.“ Netanjahu hielt dagegen: „Er sprach Aramäisch, aber er kannte Hebräisch.“ Alle lächelten, und zwei Staatsmänner hatten gerade genau die Debatte nachgespielt, die die Forschung seit Langem führt.

Die gute Nachricht: Beide hatten teilweise recht. Ein Mensch im Galiläa des ersten Jahrhunderts konnte in mehreren Sprachen leben, so wie es Millionen Menschen heute tun. Die eigentliche Frage lautet also nicht „welche eine Sprache?“, sondern „welche Sprache wofür?“. Aus diesem Blickwinkel fügen sich die Belege sauber zusammen.

Die Sprachen Galiläas im ersten Jahrhundert

Das Land, in dem Jesus aufwuchs, war ein Kreuzungspunkt. Einfache Leute sprachen zu Hause eine Sprache, beteten in einer zweiten und handelten in einer dritten. Hier steht, wer was benutzte und wofür.

Nazaret und Kafarnaum, wo Jesus aufwuchs und lehrte, waren aramäischsprachige Orte. Auf diese Alltagssprache deuten die stärksten Belege.

Der stärkste Beleg: die aramäischen Worte, die Jesus tatsächlich sagte

Hier ist das Detail, das die Sache für die meisten Historiker entscheidet. Die Evangelien wurden auf Griechisch geschrieben, und trotzdem hielten die Verfasser bei einer Handvoll bewegender Momente inne und bewahrten Jesu Worte auf Aramäisch, lautgetreu in Umschrift wiedergegeben und anschließend für ihre griechischen Leser übersetzt. Niemand tut das bei einer Sprache, die der Betreffende nie gesprochen hat.

Dieser letzte Ruf am Kreuz zitiert die Anfangszeile von Psalm 22. Achte auf eine kleine Spur im Text selbst: Markus schreibt „Eloi, Eloi“, was aramäisch ist, während Matthäus 27,46 „Eli, Eli“ schreibt, was näher am Hebräischen liegt. Selbst die Evangelisten hörten die Zeile etwas unterschiedlich, und das zeigt, dass beide Sprachen in der Luft lagen. Das Wort Abba ist das alltägliche, vertraute Wort für „Papa“, und es wanderte unverändert in das frühchristliche Gebet.

Aramäisch, versteckt vor aller Augen

Wenn du erst einmal weißt, worauf du achten musst, taucht Aramäisch überall in den Evangelien auf, eingebettet in Namen und Orte, über die die meisten Leser hinweglesen. Der griechische Text behielt sie bei, weil es die echten Wörter waren, die die Menschen benutzten.

Dieses winzige bar verrät alles. Jedes Mal, wenn dir ein Name wie Bartholomäus oder Barabbas begegnet, liest du das aramäische Wort für „Sohn des“. Die griechischen Evangelien liegen wie eine Schicht über einer aramäischsprachigen Welt, und die scheint immer wieder durch.

Sprach Jesus Hebräisch?

Ja, aber vor allem für eine bestimmte Aufgabe: die Schrift. Bis zum ersten Jahrhundert hatte sich Hebräisch weitgehend aus dem alltäglichen Gespräch zurückgezogen und war zur Sprache des Gottesdienstes und des heiligen Textes geworden, ähnlich wie später Latein in der mittelalterlichen Kirche. Priester, Schriftgelehrte und Lehrer lasen und debattierten darin.

Die Evangelien zeigen Jesus genau dabei. In Lukas 4,16–20 steht er in der Synagoge von Nazaret auf, liest aus der Jesaja-Rolle und legt sie aus. So zu lesen und auszulegen setzt echte Beherrschung des Hebräischen voraus, nicht nur ein paar auswendig gelernte Zeilen.

Wie viel Hebräisch aber sprachen einfache Galiläer außerhalb der Synagoge tatsächlich? Genau das ist wirklich umstritten. Manche Forschende vertreten die Ansicht, dass eine Form des Hebräischen in Teilen Judäas als gesprochene Sprache lebendig blieb. Die meisten verorten den galiläischen Alltag klar im Aramäischen. Netanjahus „er kannte Hebräisch“ ist berechtigt; das „Aramäisch“ des Papstes zeigt auf die Sprache am Küchentisch und auf der Straße.

Sprach Jesus Griechisch? Und wie steht es mit Latein?

Koine-Griechisch war die gemeinsame Sprache des östlichen Römischen Reiches, die Sprache für Handel, Reisen und den Umgang mit Beamten. Galiläa war davon nicht abgeschnitten. Sepphoris, eine geschäftige, griechisch geprägte Stadt, lag nur etwa sechs Kilometer von Nazaret entfernt, nahe einem Knotenpunkt wichtiger Handelswege. Ein Handwerker, und so bezeichnen die Evangelien Jesus und seinen Vater, dürfte sich brauchbares Griechisch für das Geschäft angeeignet haben.

Die Evangelien beschreiben Jesus außerdem in Gesprächen, in denen Griechisch die wahrscheinliche gemeinsame Sprache ist, etwa im Wortwechsel mit dem römischen Statthalter Pontius Pilatus. Die Worte lassen sich nicht beweisen, aber die Situation macht Griechisch plausibel. Die Forschung geht überwiegend davon aus, dass Jesus sich zumindest auf Koine-Griechisch verständigen konnte, ohne zu behaupten, dass er darin lehrte.

Latein ist der einfache Fall. Es war die Sprache der römischen Macht, der Soldaten und der Akten. Es gibt keinen belastbaren Hinweis darauf, dass Jesus mehr davon benutzte als die Wörter, die unter römischer Herrschaft ohnehin jeder kannte.

Was ist Aramäisch, und wird es noch gesprochen?

Aramäisch ist eine semitische Sprache, eine Verwandte des Hebräischen und des Arabischen, und war einst die internationale Sprache des Alten Orients, über Jahrhunderte von Großreichen benutzt. Genau deshalb war sie zur Zeit Jesu zur Muttersprache Judäas und Galiläas geworden.

Und hier eine Verbindung, die Sprachlernende lieben. Die vertrauten „Quadratbuchstaben“, in denen Hebräisch heute geschrieben wird, wurden historisch aus der aramäischen Schrift übernommen. Wer also auf das hebräische Alphabet schaut, sieht Buchstabenformen, die auf das Schriftsystem der Welt zurückgehen, in der Jesus sprach.

Und Aramäisch ist nicht tot. Kleine Gemeinschaften sprechen bis heute moderne Formen davon, das sogenannte Neuaramäisch, unter anderem im Dorf Maalula in Syrien sowie in assyrischen und chaldäischen Gemeinschaften. Die Zahlen sind klein und schrumpfen, weshalb Sprachwissenschaftler die Sprache als bedroht einstufen, doch die Sprache jenes Handwerkers aus Nazaret hat bis heute Muttersprachler. Ein paar ihrer Wörter reisen sogar mit uns: amen und abba stammen beide aus dieser hebräisch-aramäischen Welt.