Die schwersten Sprachen der Welt, mit den FSI-Stunden

Wie misst man überhaupt, wie schwer eine Sprache ist?

Eine offizielle Rangliste schwerer und leichter Sprachen gibt es so pauschal nicht. Der verlässlichste Maßstab kommt vom amerikanischen Foreign Service Institute, der Schule, die US-Diplomaten ausbildet. Das FSI unterrichtet seit über 70 Jahren motivierte erwachsene Englischsprechende und protokolliert, wie viele Unterrichtsstunden Lernende im Schnitt bis zu solider Arbeitskompetenz brauchen — Stufe 3 im Sprechen und Lesen auf der staatlichen ILR-Skala.

Daraus wird eine konkrete, vergleichbare Zahl: Lernstunden. Nach ihnen sortiert das FSI die Sprachen in Schwierigkeitskategorien. Behalte dabei im Kopf, was hier eigentlich gemessen wird. Es ist die Zeit bis zur Beherrschung für englische Muttersprachler im Klassenraum, keine allgemeingültige Rangliste der Schwierigkeit. Als schwer gilt eine Sprache dann, wenn sie wenig mit dem Englischen teilt — sei es das Alphabet, die Laute oder die Grammatik.

*Das FSI markiert Japanisch als in der Regel schwerer als die übrigen Sprachen seiner Gruppe.

Dir fällt vermutlich sofort auf, wo Deutsch steht: in Kategorie II. Das ist keine Bewertung deiner Sprache, sondern die Rechnung, die ein Amerikaner für Fälle, Verbklammer und drei Artikel bezahlt. Lies die Tabelle also als Karte der Abstände zum Englischen, nicht als deinen Stundenplan.

Die superschweren fünf werden manchmal als Kategorie V statt IV geführt. Die Bezeichnung schwankt je nach Quelle; das Preisschild von rund 2.200 Stunden nicht. Und Schwierigkeit hängt nicht nur an Schrift und Grammatik. Der Wortschatz ist ein eigenes Langzeitprojekt, weshalb sich ein Blick darauf lohnt, wie viele Wörter man braucht, um fließend zu sprechen, bevor du wegen irgendetwas davon in Panik gerätst.

Die 5 schwersten Sprachen für Englischsprechende

In der obersten FSI-Stufe stehen fünf Sprachen, und jede ist aus einem anderen Grund hart. Schauen wir uns an, was genau daran wehtut — mit einer Kostprobe der Schrift oder des Klangs, gegen den du antreten würdest.

1. Mandarin-Chinesisch

Mandarin stellt Englischsprechende vor zwei Wände gleichzeitig: Töne und Schriftzeichen. Jede Silbe trägt einen von vier Haupttönen (plus einen neutralen), und der Ton verändert die Bedeutung vollständig. Das Lehrbuchbeispiel ist die Silbe „ma“:

Ton daneben, anderes Wort gesagt. Deine deutsche Satzmelodie hilft dir dabei kein Stück: Bei dir verrät die Melodie die Haltung des Sprechers, im Mandarin verrät sie die Vokabel. Dazu kommt: Chinesisch hat kein Alphabet. Du lernst Zeichen auswendig, und für eine Zeitung brauchst du ungefähr 3.000 davon. Ein unbekanntes Wort lautieren, wie du es im Deutschen selbstverständlich tust, ist schlicht nicht möglich.

2. Kantonesisch

Kantonesisch, gesprochen in Hongkong und Guangdong, ist der tonale Cousin des Mandarin, noch eine Stufe höher gedreht. Es nutzt sechs Töne (traditionelle Zählungen nennen neun), also mehr als Mandarin. Es teilt das chinesische Zeichensystem, die Leseherausforderung ist also ähnlich, und die gesprochene Form unterscheidet sich stark genug, dass dir die eine Sprache die andere nicht schenkt.

3. Japanisch

Japanisch ist die Sprache, die das FSI mit einem Sternchen als die üblicherweise härteste der superschweren fünf hervorhebt. Der Grund ist das Schriftsystem, genauer: gleich drei davon nebeneinander. Hiragana und Katakana sind zwei Silbenschriften mit jeweils etwa 46 Grundzeichen, und Kanji sind aus dem Chinesischen übernommene Zeichen, von denen die Regierung 2.136 für den Alltag auflistet (die Jōyō-Kanji). Ein normaler Satz mischt alle drei.

In Katakana stehen meist Fremdwörter: コーヒー (kōhī) ist also schlicht „Kaffee“. Es ist die freundlichste Schrift für den Anfang, und unsere Katakana-Tabelle führt dich hindurch. Die Grammatik legt eine zweite Hürde drauf: Die Wortstellung läuft von hinten nach vorn, verglichen mit dem Englischen, und Höflichkeit steckt in den Verben selbst.

4. Koreanisch

Zuerst die gute Nachricht. Das koreanische Alphabet Hangul ist tatsächlich einfach: 24 Grundbuchstaben, bewusst so entworfen, dass man sie lernen kann, und viele Menschen lesen es nach ein bis zwei Tagen. Warum ist Koreanisch dann superschwer? Wegen Grammatik und Höflichkeitsformen. Der Satzbau ist Subjekt-Objekt-Verb, und wie du sprichst, richtet sich danach, mit wem du sprichst.

Ein einziges Verb wechselt seine ganze Endung je nach Höflichkeitsstufe, und manche Verben werden komplett gegen ein eigenes respektvolles Wort ausgetauscht:

Greifst du zur falschen Stufe, klingst du unhöflich oder seltsam steif — Höflichkeitsformen sind also eine Fähigkeit für sich. Dein Wechsel zwischen „du“ und „Sie“ ist dagegen nur ein blasser Schatten davon: Bei dir wechselt die Anrede, dort konjugiert sich der ganze Satz um. Umso wichtiger wird, womit du lernst, und unser Vergleich der besten Apps zum Koreanisch lernen sortiert sie danach, welche die Grammatik wirklich erklären.

5. Arabisch

Arabisch bringt drei Schwierigkeiten mit. Die Schrift hat 28 Buchstaben, läuft von rechts nach links, und die meisten Buchstaben ändern ihre Form je nachdem, wo sie im Wort stehen. Kurze Vokale werden normalerweise gar nicht geschrieben. Dazu kommt das Wurzelsystem: Die meisten Wörter wachsen aus einer Wurzel aus drei Konsonanten, aus der du verwandte Bedeutungen formst. Die Wurzel k-t-b trägt die Idee des Schreibens:

Zur Lesehilfe: Das doppelte aa ist ein langes a wie in „Haar“, keine zwei getrennten Silben — dieses eine Detail bringt dein Deutsch gratis mit. Die Großbuchstaben markieren die betonte Silbe.

Hast du das Muster einmal gesehen, rastet der Wortschatz zunehmend ein, aber bis dahin ist es Arbeit. Arabisch hat außerdem Diglossie: Das förmliche Hocharabisch aus den Nachrichten ist nicht ganz das, was zu Hause gesprochen wird — dort übernehmen regionale Dialekte. Arabisch gehört zur semitischen Familie, gemeinsam mit Hebräisch und Aramäisch. Falls dich das neugierig macht: Das hebräische Alphabet ist ein weiteres Abdschad von rechts nach links und lohnt einen Blick, und Aramäisch ist die Sprache, die viele Fachleute für die Sprache Jesu halten.

Lobende Erwähnungen: schwere Sprachen knapp neben den Top fünf

Jede Menge Sprachen sind für Englischsprechende brutal, ohne die superschwere Stufe zu erreichen. Ein paar, die man kennen sollte:

• Ungarisch und Finnisch (Grammatik im Übermaß). Beide sind uralisch, mit dem Englischen nicht verwandt, und stützen sich auf riesige Fallsysteme. Finnisch hat 15 Fälle, Ungarisch rund 18. Statt kleiner Wörter wie „in“, „auf“ und „zu“ änderst du die Endung des Substantivs. Deine vier Fälle wirken dagegen wie ein Vorgeschmack, aber immerhin kennst du das Prinzip.
• Polnisch und Russisch (Laute und Fälle). Polnisch packt sieben grammatische Fälle (Russisch sechs) plus Konsonantenhäufungen obendrauf, die zunächst unmöglich aussehen, etwa das „szcz“ in szczęście (Glück). Beide sitzen in der schweren FSI-Stufe.
• Thai und Vietnamesisch (schon wieder Töne). Thai hat fünf Töne und eine eigene Schrift mit 44 Konsonanten, geschrieben ohne Leerzeichen zwischen den Wörtern. Vietnamesisch hat sechs Töne, nutzt aber gnädigerweise ein lateinbasiertes Alphabet, vollgepackt mit Akzentzeichen.
• Navajo (eine völlig andere Logik). Nicht auf der diplomatischen Liste des FSI, aber berühmt für sein feingliedriges Verbsystem, in dem ein einzelnes Verb eine gewaltige Menge Bedeutung bündelt. Genau diese Komplexität machte es im Zweiten Weltkrieg zum ungebrochenen Code.

Das Muster ist gut erkennbar. Eine Sprache fühlt sich schwer an, wenn sie etwas tut, was deine eigene schlicht nicht tut — Töne, Fälle oder eine brandneue Schrift.

Der Haken: Die schwerste Sprache hängt von deiner Muttersprache ab

Jede Rangliste hier setzt eines voraus: dass deine Muttersprache Englisch ist. Änderst du diese Annahme, mischt sich die Liste neu. Schwierigkeit misst in Wahrheit den Abstand zwischen zwei Sprachen und ist keine feste Eigenschaft einer einzelnen.

Für dich heißt das ganz konkret: Niederländisch, Dänisch, Norwegisch und Schwedisch liegen dir deutlich näher, als diese Stundenzahlen andeuten, weil du germanischen Wortschatz und die Verbzweitstellung schon mitbringst. Umgekehrt fällt der lateinisch-romanische Wortschatzbonus, der Spanisch und Französisch für Englischsprechende verbilligt, bei dir kleiner aus — du erbst ihn erst über das Englische, das du vermutlich ohnehin gelernt hast. Und bei den superschweren fünf ändert sich für dich fast nichts: Töne, Kanji und die arabische Wurzelmorphologie sind vom Deutschen aus genauso weit weg wie vom Englischen. Nur eine Kleinigkeit hilft dir: Die Verbendstellung im Nebensatz macht dir die japanische Wortstellung weniger fremd, als sie einem Amerikaner erscheint.

Das Muster gilt überall. Eine koreanischsprachige Person findet Japanisch oft ausgesprochen zugänglich. Die beiden teilen die Subjekt-Objekt-Verb-Stellung, viel aus dem Chinesischen entlehnten Wortschatz und ähnliche Höflichkeitssysteme, sodass das Etikett „superschwer“ für sie einfach nicht greift. Eine spanischsprachige Person gleitet ins Italienische und Portugiesische, weil Portugiesisch und Spanisch ungefähr so nah beieinanderliegen, wie zwei getrennte Sprachen es können.

Motivation und Sprachkontakt fallen genauso stark ins Gewicht. Die FSI-Stunden setzen Vollzeitunterricht voraus. Wer koreanische Serien liebt oder täglich Manga liest, baut dieselben Fähigkeiten in Stunden auf, die sich nach Freizeit anfühlen und nicht nach Hausaufgabe. Die ehrliche Erkenntnis: Die schwerste Sprache ist meist die, bei der du den schwächsten Grund hast, dranzubleiben.

Das andere Ende der Skala

Wenn die superschweren fünf entmutigend klingen, hier der Trost: Die wenigsten fangen dort an. Die Sprachen der FSI-Kategorie I brauchen etwa 600 bis 750 Stunden, ungefähr ein Drittel dessen, was Arabisch oder Japanisch verlangen, weil sie Wortschatz, Alphabet und Satzmuster bereits mit dem Englischen teilen.

Genau daraus entsteht Schwung. Frühe, sichtbare Fortschritte halten dich bei der Sache, und das gewonnene Selbstvertrauen nimmst du mit, wenn du dir später eine schwere Sprache vornimmst. glot.space ist um diesen Gedanken herum gebaut: Fang dort an, wo die Erfolge schnell kommen, hol dir ab Tag eins echten Input, und lass die schweren Sprachen warten, bis du Feuer gefangen hast.

Die vollständige Rangliste der Kategorie I, die Stellen, an denen dich auch eine leichte Sprache arbeiten lässt, und wie du zwischen ihnen wählst, findest du im Schwesterartikel über die einfachsten Sprachen zum Lernen.

Also, was sind die schwersten Sprachen der Welt?

Für englische Muttersprachler sind es die superschweren fünf des FSI: Arabisch, Mandarin-Chinesisch, Kantonesisch, Japanisch und Koreanisch, jede mit rund 2.200 Stunden. Den Titel verdienen sie sich, indem sie fremde Schriften, Töne oder Grammatik übereinanderstapeln. Behalte aber den ehrlichen Teil im Blick. „Am schwersten“ ist hier vom Englischen aus gemessen, und der eigentliche Faktor ist, wie lange du motiviert bleibst. Wähle eine Sprache, die du aus einem Grund liebst, starte mit schnellen Erfolgen, und selbst eine schwere wird zur Frage der Zeit, nicht des Talents.