Los idiomas más fáciles de aprender, con las horas actuales del FSI

Por qué lo fácil depende de dónde arrancas

Un aviso antes de seguir, porque cambia la lectura de todo lo demás. Todas las horas de esta página miden la distancia desde el inglés, no desde el español. El FSI entrena a diplomáticos estadounidenses, así que su lista describe cuánto le cuesta cada idioma a alguien que ya habla inglés. Si tu lengua materna es el español, el ranking está bastante equivocado tal como está escrito. El portugués es, con diferencia, el camino más corto que tienes: la comprensión mutua es alta desde el primer día y vas a entender buena parte de un texto sin haber estudiado nada. El italiano viene justo detrás, y el francés y el rumano también arrancan mucho más cerca de lo que indican esos números. En cambio, el neerlandés, el noruego, el sueco y el danés no te regalan el vocabulario latino que sí le regalan a un angloparlante. Lee estas horas como una forma de comparar idiomas entre sí, nunca como tu calendario personal.

Ningún idioma es difícil en abstracto. La dificultad mide distancia: qué tan lejos está la lengua que quieres de la lengua que ya tienes. Por eso el Foreign Service Institute de Estados Unidos, la escuela que forma a los diplomáticos, nunca publica una nota de dificultad. Publica horas hasta la competencia para hablantes nativos de inglés, que es algo distinto y mucho más honesto.

El FSI clasifica los idiomas en cuatro categorías según cuánto tardan sus alumnos en llegar al nivel 3 de habla y lectura en la escala ILR del gobierno estadounidense. La Categoría I es el grupo más cercano al inglés, y de ahí sale casi toda recomendación de esta página. Para ver el sistema completo, incluido el tramo superior de 2.200 horas, lee el texto complementario sobre los idiomas más difíciles de aprender.

Cuatro cosas deciden de verdad tu velocidad:

1. Vocabulario compartido. El inglés es una lengua germánica que pasó siglos absorbiendo francés y latín. Un análisis computarizado de 75.150 palabras del Shorter Oxford English Dictionary (Finkenstaedt y Wolff, 1973) encontró que el 28,3% venía del francés y el 28,2% del latín, frente a un 25% de origen germánico. Por eso las lenguas romances y germánicas le suenan raramente familiares a quien habla inglés. Y aquí está tu ventaja: ese fondo latino ya es tu casa, lo que explica por qué el portugués y el italiano te rinden tantísimo.
2. Gramática familiar. El orden de las palabras, los tiempos verbales, si los sustantivos llevan género. Cada hora que no gastas en un sistema de casos es una hora que pasas hablando.
3. Un alfabeto que ya sabes leer. Todos los idiomas de esta página usan el alfabeto latino, así que empiezas a leer en la semana uno y no en la doce.
4. Material que valga la pena consumir. Los rankings ignoran este punto, y quizá sea el que más pesa. Un idioma con mil horas de video, pódcast y libros gratis que disfrutarías de verdad es más fácil en la práctica que un idioma teóricamente más simple y sin nada que ver.

El cuarto factor explica por qué el idioma más fácil y el idioma más fácil para ti casi nunca dan la misma respuesta.

Ya conoces más palabras de las que crees

Aquí tienes una palabra corriente en nueve de los idiomas de abajo. No has estudiado ninguno.

El francés, el sueco y el danés la escriben igual que el inglés, y el español solo cambia una letra y añade una tilde. El indonesio ni siquiera es una lengua europea y también te la entrega servida. Multiplica eso por política, ciencia, comida y tecnología y ves dónde ahorra sus horas la Categoría I. Fíjate en algo que la versión pensada para angloparlantes no dice: para ti, las tres primeras filas de esta tabla no son parecidas, son casi transparentes. Esa es exactamente la ventaja que esta lista no está midiendo.

Los idiomas más fáciles de aprender, en orden

Los plazos publicados por el FSI sitúan a todos los idiomas de Categoría I en 24 semanas (600 horas de clase), con una sola excepción: el francés, con 30 semanas (750 horas de clase). De ahí sale el conocido rango de 600 a 750 horas. Las cifras de abajo salen directamente de esa lista.

1. Español: 24 semanas (600 horas de clase)

Este es tu idioma, así que toma la sección como una radiografía de por qué medio mundo lo elige como primera lengua extranjera.

Por qué les resulta fácil: cinco vocales limpias y una ortografía que apunta directo a ellas, así que se puede leer en voz alta desde el primer día. Las raíces latinas les regalan miles de palabras académicas y técnicas.

La trampa para ellos: el modo subjuntivo, que el inglés casi no usa, y la erre vibrante. El español distingue entre un golpe simple y una vibración múltiple, y la diferencia cambia el sentido: pero no es perro. A ti eso te sale sin pensarlo, pero es una de las cosas que más semanas les cuesta. Nuestra guía sobre cómo hacer la erre vibrante explica el mecanismo, y sirve si alguna vez tienes que enseñárselo a alguien.

Quién debería elegirlo: quien quiera el mayor volumen de material y la mayor cantidad de gente con quien practicar. Ethnologue cuenta 562 millones de hablantes de español, 487 millones de ellos nativos.

Material disponible: más que cualquier otro idioma de esta página, por goleada. Puedes empezar por cómo aprender español y por nuestra selección de recursos para aprender español.

2. Noruego: 24 semanas (600 horas de clase)

Por qué es fácil: un orden de palabras germánico que sigue de cerca al inglés y verbos que no se conjugan ni por persona ni por número. Er cubre soy, eres y somos de una sola vez: jeg er, du er, vi er. Después de las seis formas por tiempo que exige el español, esto se siente como vacaciones.

La trampa: el acento tonal. El noruego tiene dos patrones melódicos y separan palabras reales: bønder (agricultores) frente a bønner (frijoles, u oraciones). Además hay dos estándares escritos oficiales, el Bokmål y el Nynorsk, aunque el Bokmål cubre cerca del 86% de la educación primaria.

Quién debería elegirlo: quien busque la menor distancia gramatical posible respecto al inglés, o quien se mude a Noruega.

Material disponible: escaso. El noruego tiene unos 4,3 millones de hablantes nativos, así que agotarás los pódcast para principiantes mucho antes que alguien que estudia español.

3. Neerlandés: 24 semanas (600 horas de clase)

Por qué es fácil: al neerlandés se lo suele describir como algo que queda a medio camino entre el inglés y el alemán. No pasó por el cambio consonántico que le dio al alemán su sonido y perdió casi todo su sistema de casos, así que buena parte se lee como inglés con un disfraz ligero.

La trampa: el orden de las palabras. El verbo conjugado va en segundo lugar en la oración principal y luego todo el bloque verbal se desliza al final en la subordinada: Jan zei dat hij zijn moeder wilde gaan helpen (Jan dijo que quería ir a ayudar a su madre). A eso se suma la división entre los artículos de y het, que en gran parte es memoria pura.

Quién debería elegirlo: quien quiera una lengua germánica con más alcance que el noruego. Unos 25 millones de hablantes nativos y 30 millones en total, con carácter oficial en los Países Bajos, Bélgica, Surinam y el Caribe neerlandés.

Material disponible: moderado, con un matiz. Los neerlandeses suelen hablar un inglés excelente, así que sostener la conversación en neerlandés exige terquedad deliberada.

4. Portugués: 24 semanas (600 horas de clase)

Para ti, esta es la entrada más corta de toda la lista, y por un margen enorme.

Por qué es fácil: una lengua romance con el mismo dividendo de vocabulario latino que el español y 269 millones de hablantes con quienes usarlo. Desde el español, la comprensión escrita es alta desde el primer día y buena parte de la gramática ya la tienes montada: mismos tiempos, mismo subjuntivo, mismo género, misma estructura de frase.

La trampa: las vocales nasales. El ão de informação no existe en español y necesita práctica. Y hay una trampa que la versión para angloparlantes ni menciona: los falsos amigos y el portuñol. Exquisito no es esquisito, embarazada no es embaraçada, pelado no significa lo mismo a los dos lados de la frontera. Entender el 80% desde el principio es una bendición para leer y una maldición para hablar bien, porque es fácil quedarse a mitad de camino. También conviene elegir variante pronto, porque el portugués brasileño y el europeo se separan en pronunciación, vocabulario cotidiano y colocación de los pronombres.

Quién debería elegirlo: cualquiera atraído por Brasil, y en general cualquier hispanohablante que quiera un segundo idioma completo con el menor esfuerzo posible. Nuestra lista de palabras en portugués funciona bien como prueba de sabor.

Material disponible: mucho, y sobre todo brasileño. Música, televisión y YouTube en portugués brasileño sobran; el material europeo es un pozo más chico.

5. Sueco: 24 semanas (600 horas de clase)

Por qué es fácil: pocas flexiones, verbos que ignoran la persona y un extra que casi ningún ranking menciona. El sueco, el noruego y el danés son en gran medida inteligibles entre sí por escrito, así que una lengua escandinava te compra acceso parcial a las otras dos.

La trampa: dos tonos, igual que en noruego, más la división de género entre en y ett, que en su mayoría hay que aprender palabra por palabra.

Quién debería elegirlo: quien quiera Escandinavia con más población detrás. El sueco tiene unos 10 millones de hablantes nativos y 3 millones más que lo usan como segunda lengua.

Material disponible: decente para su tamaño, y mejor que el del noruego o el danés.

6. Italiano: 24 semanas (600 horas de clase)

Por qué es fácil: la ortografía es casi fonética y las vocales son limpias, así que leer en voz alta resulta sencillo desde la primera semana. Para ti la cercanía es todavía mayor: el sistema de cinco vocales es casi el tuyo y el léxico se reconoce de entrada. Si quieres un primer contacto suave, prueba con los números en italiano.

La trampa: el volumen de conjugación. Cada verbo cambia para seis personas en cada tiempo, y el italiano conserva tiempos que el inglés abandonó. Un verbo regular, parlare (hablar), solo en presente:

Fíjate en que esa tabla es prácticamente la tuya: el español conjuga igual, con las mismas seis personas. Lo que a un angloparlante le parece una montaña, a ti te resulta rutina. Después llega el congiuntivo, el subjuntivo, que reutiliza algunas de esas terminaciones para otras funciones. Parli es a la vez tú hablas y una forma de subjuntivo, y distinguirlas toma su tiempo, aunque tu propio subjuntivo te da una intuición que ellos no tienen.

Quién debería elegirlo: quien se mueva por la comida, el arte, la ópera o la historia familiar. El italiano tiene alrededor de 66 millones de hablantes, 60 millones de ellos nativos.

Material disponible: sólido, aunque sea una fracción del español.

7. Francés: 30 semanas (750 horas de clase)

Por qué es fácil: el mayor solapamiento de vocabulario de esta página. El francés aportó el 28,3% de las entradas de aquel estudio del Shorter Oxford, y por eso un texto en francés parece medio legible antes de estudiar una sola palabra. Desde el español el préstamo es igual de generoso, con la ventaja añadida de la gramática compartida.

La trampa: la distancia entre escritura y sonido. Terminaciones mudas, enlaces entre palabras, vocales nasales y varias grafías para el mismo sonido. El francés es el único idioma de Categoría I al que el FSI le da 30 semanas en lugar de 24, y la pronunciación explica buena parte de eso. Ojo aquí: las vocales nasales tampoco te salen gratis a ti, porque el español no las tiene. Los números en francés muestran el patrón enseguida.

Quién debería elegirlo: quien busque alcance fuera de Europa. El francés tiene 334 millones de hablantes, y 258 millones de ellos lo usan como segunda lengua, en África Occidental y Central, Canadá y Europa.

Material disponible: excelente, solo por detrás del español.

8. Danés: 24 semanas (600 horas de clase), con asterisco

El danés es el único idioma de la lista donde la cifra del FSI engaña, y engaña en una dirección concreta: el danés es fácil de leer y difícil de oír.

Por qué es fácil sobre el papel: gramática escandinava, flexión mínima y un danés escrito lo bastante cercano al noruego y al sueco como para que la lectura se transfiera entre los tres.

La trampa: el habla. El danés tiene 27 vocales fonémicamente distintas, el stød (un cierre rasposo en la voz que separa palabras) y una reducción fuerte de las sílabas átonas en la conversación normal. El propio resumen de Wikipedia señala que a veces se considera al danés un idioma difícil de aprender, adquirir y entender, y hay investigación que indica que los niños daneses tardan más que sus vecinos en dominar esas distinciones de sonido. El danés, el noruego y el sueco escritos son compatibles; el danés hablado es el que se sale del molde.

Los números son un acertijo aparte. Las decenas danesas funcionan sobre una base veinte: halvtreds (50) es la forma corta de halvtredsindstyve, medio tercero por veinte, o sea 2,5 x 20. Halvfjerds (70) es 3,5 x 20 y halvfems (90) es 4,5 x 20.

Quién debería elegirlo: quien se mude a Dinamarca. Fuera de ese caso, mejor el noruego, que te da casi el mismo acceso a la lectura con un sistema de sonidos bastante más amable.

Material disponible: limitado. Alrededor de 5,5 millones de hablantes nativos.

Dos elecciones populares que no son Categoría I

Indonesio y malayo: Categoría II del FSI, unas 36 semanas (900 horas de clase)

Medio internet archiva el indonesio bajo idiomas más fáciles de aprender. El FSI no. Está en la Categoría II junto al alemán, el criollo haitiano, el malayo y el suajili, con unas 36 semanas o 900 horas de clase, y el indonesio es en realidad una variedad estandarizada del malayo.

Su gramática, eso sí, es probablemente la más simple de toda la página. Los verbos no se flexionan por persona ni por número y no marcan tiempo. No hay género gramatical. La escritura es latina. El plural se forma diciendo la palabra dos veces: buku (libro) se convierte en buku-buku (libros). El tiempo llega con palabras pequeñas en lugar de terminaciones, como sudah (ya) y belum (todavía no).

¿Y por qué 900 horas en vez de 600? Porque casi nada se transfiere. Vocabulario, expresiones y referencias culturales son terreno nuevo por completo, lo que demuestra cuánto trabajo hace en silencio el vocabulario compartido dentro de la Categoría I.

Quién debería elegirlo: quien quiera una lengua no europea sin alfabeto nuevo y sin tonos. El indonesio tiene 255 millones de hablantes, 78 millones de ellos nativos. Si prefieres quedarte en lo germánico, la otra opción de Categoría II es el alemán, con muchísimo más material que el noruego y cuatro casos gramaticales como precio; los números en alemán son una forma tranquila de probar el agua.

Afrikáans: sin entrada actual en el FSI

La página que ocupa el primer puesto para esta búsqueda coloca al afrikáans en el número uno y le asigna 24 semanas o 600 horas. La lista publicada actualmente por el FSI no incluye el afrikáans en absoluto. Versiones antiguas de la lista, que circulan mucho, sí lo incluían, pero no existe una cifra actual con fuente, y vale más decirlo que repetir un número suelto.

Lo que sí es cierto: el afrikáans creció a partir del neerlandés del siglo XVII, y se estima que entre el 90 y el 95% de su vocabulario es de origen neerlandés. La gramática está realmente simplificada. Los verbos no se conjugan por persona, no hay género gramatical (die es el artículo definido para todo) e is cubre todas las personas del verbo ser. Su rasgo más llamativo es la doble negación: Hy kan nie Afrikaans praat nie, literalmente él no puede afrikáans hablar no. A ti, que dices no vino nadie sin pestañear, la doble negación te sorprenderá menos que a un angloparlante.

Quién debería elegirlo: quien tenga vínculo con Sudáfrica o Namibia. Unos 7,2 millones de hablantes nativos. Fuera de ese círculo, el material de estudio escasea.

El verdadero caso aparte: el esperanto

Si quieres el idioma más fácil por puro diseño, es el esperanto, y no hay competencia. L. L. Zamenhof lo publicó el 26 de julio de 1887 bajo el seudónimo Doctor Esperanto, con un alfabeto y dieciséis reglas gramaticales. Toda la flexión verbal es regular: -as para presente, -is para pasado, -os para futuro, -i para infinitivo. La clase de palabra viene escrita en la terminación, con -o para sustantivos, -a para adjetivos y -e para adverbios. El plural lleva -j y el objeto directo lleva -n. No hay verbos irregulares, porque no hay excepciones con las que construirlos.

La trampa honesta es con quién lo hablarías. Las estimaciones van de unos 30.000 hablantes a dos millones según el método de conteo, con algo cercano a 1.000 o 2.000 hablantes nativos, llamados denaskuloj. Ningún país lo ha adoptado. Alcanzarás la fluidez a una velocidad inusual y luego te costará encontrar con quién ejercerla. Toma el esperanto como un ejercicio de confianza o un juguete lingüístico, no como una habilidad de viaje.

Lo más fácil es la pregunta equivocada

Aquí está la cifra que debería cambiar cómo lees todo lo anterior. Esas 600 horas son horas de aula, y el FSI imparte unas 25 por semana (600 horas repartidas en 24 semanas). Eso es más que una media jornada, con profesores profesionales, todo financiado y sin nada más en la agenda.

Tú no vas a hacer eso. Nadie con trabajo lo hace. A un ritmo realista de cinco horas semanales, 600 horas de clase se convierten en 120 semanas, más de dos años, solo para igualar el tiempo de aula. La cifra del FSI es una proporción, no un calendario: sirve para comparar el noruego con el coreano y no sirve para planificar tu año.

Lo que decide si terminas es cuántas horas aguantas poner, y eso es una cuestión de motivación disfrazada de dificultad. La investigación sobre adquisición de idiomas llega siempre al mismo sitio: se aprende con input comprensible, es decir, con grandes cantidades de lengua que puedes seguir en su mayor parte. El input que disfrutas es el input al que vuelves.

Así que haz la comparación de otra manera. Quien ama el cine japonés, sigue YouTube en japonés y lee manga absorbe horas de japonés a la semana sin llamarlo estudiar. Quien machaca tarjetas de noruego porque una lista dijo que el noruego era lo más fácil abandona en marzo. El FSI dice que el japonés cuesta cuatro veces más horas. No dice nada sobre cuál de esos dos llega antes a las mil horas.

Dos pruebas antes de comprometerte:

1. La prueba del contenido. Busca algo que verías o leerías de verdad en ese idioma. Si encuentras tres cosas que quieras consumir esta semana, la lengua tiene suficiente input para ti. Si no encuentras nada, ninguna categoría del FSI va a salvarlo.
2. La prueba del motivo. Nombra una persona, un lugar, un trabajo o un pedazo de cultura concreto por el que quieres ese idioma. Dicen que es fácil no es un motivo y no sobrevive al cuarto mes.

Si las dos pruebas pasan y sigues dudando, el portugués gana en cercanía y el español gana en volumen de material para quien viene del inglés. Si ningún idioma de la Categoría I pasa las pruebas, ve a aprender el idioma más difícil que de verdad te importe. Los idiomas más fáciles de aprender solo siguen siendo fáciles mientras tú sigas apareciendo, así que cuántas palabras necesitas para ser fluido es una meta mejor que un conteo de horas.