Los idiomas más difíciles de aprender, con las horas del FSI

¿Cómo se mide en realidad la dificultad de un idioma?

No existe ningún marcador oficial de idiomas fáciles y difíciles en abstracto. La vara de medir más confiable viene del Foreign Service Institute de Estados Unidos, la escuela que forma a los diplomáticos estadounidenses. El FSI lleva más de 70 años enseñando idiomas a adultos angloparlantes motivados, y registra cuántas horas de clase necesita el estudiante promedio para alcanzar una competencia de trabajo sólida: el nivel 3 en habla y lectura de la escala gubernamental ILR.

Eso nos da una cifra concreta y comparable: horas de estudio. El FSI ordena los idiomas en categorías de dificultad a partir de esas horas. Ten presente qué es lo que se está midiendo. Es el tiempo hasta la competencia para un hablante nativo de inglés dentro de un salón de clases, no un trofeo universal de dificultad. Un idioma resulta difícil cuando comparte poco con el inglés, ya sea el alfabeto, los sonidos o la gramática.

*El FSI señala el japonés como normalmente más duro que los demás de su grupo.

Habrás notado dónde queda el español: en la Categoría I, la más barata de todas. Eso no dice nada sobre tu idioma en sí; dice que un angloparlante ya conoce la mitad de tu vocabulario antes de empezar. Lee la tabla como un mapa de distancias desde el inglés, nunca como tu propio calendario.

A estos cinco superdifíciles los verás a veces listados como Categoría V en lugar de IV. La etiqueta cambia según la fuente; el precio de unas 2,200 horas no. Y la dificultad no depende solo de la escritura y la gramática. El vocabulario es un juego largo aparte, así que vale la pena mirar cuántas palabras necesitas para hablar con fluidez antes de entrar en pánico por nada de esto.

Los 5 idiomas más difíciles para un angloparlante

En la cima del FSI hay cinco idiomas, y cada uno es difícil por un motivo distinto. Veamos qué los vuelve duros de verdad, con una muestra de la escritura o del sonido al que te enfrentarías.

1. Chino mandarín

El mandarín le levanta dos muros a la vez a un angloparlante: los tonos y los caracteres. Cada sílaba lleva uno de los cuatro tonos principales (más uno neutro), y el tono cambia el significado por completo. El ejemplo de manual es la sílaba “ma”:

Si te equivocas de tono, ya dijiste otra palabra. Tu entonación en español no te prepara para esto: en tu idioma la melodía pertenece a la frase entera y marca una pregunta o una emoción; en mandarín pertenece a una sola sílaba y marca la palabra misma. Y encima, el chino no tiene alfabeto. Memorizas caracteres, y necesitas unos 3,000 para leer un periódico con comodidad. Aquí no existe eso de deletrear una palabra desconocida.

2. Cantonés

El cantonés, que se habla en Hong Kong y en Guangdong, es el primo tonal del mandarín subido un nivel. Usa seis tonos (algunos conteos tradicionales hablan de nueve), incluso más que el mandarín. Comparte el sistema de caracteres chinos, así que el reto de lectura es parecido, y su forma hablada se aleja lo suficiente del mandarín como para que saber uno no te regale el otro.

3. Japonés

El japonés es el idioma que el FSI marca con un asterisco como normalmente el más duro de los cinco superdifíciles para angloparlantes. El motivo es el sistema de escritura, o más bien tres sistemas usados juntos. El hiragana y el katakana son dos silabarios de unos 46 caracteres básicos cada uno, y los kanji son caracteres tomados del chino, de los cuales el gobierno lista 2,136 para el uso cotidiano (los jōyō kanji). Una oración normal mezcla los tres.

El katakana suele escribir préstamos extranjeros, así que コーヒー (kōhī) es sencillamente “café”. Es la escritura más amable para empezar, y nuestra tabla de katakana te lleva de la mano. La gramática suma un segundo reto: el orden de las palabras corre al revés que en inglés, y la cortesía viene incorporada en los verbos.

4. Coreano

Primero la buena noticia. El alfabeto coreano, el hangul, es genuinamente fácil: 24 letras básicas, diseñadas a propósito para ser fáciles de aprender, y mucha gente lo lee en uno o dos días. Entonces, ¿por qué el coreano es superdifícil? Por la gramática y los honoríficos. La estructura de la oración es sujeto-objeto-verbo, y tu forma de hablar cambia según con quién estés hablando.

Un mismo verbo cambia toda su terminación según el nivel de cortesía, y algunos verbos se reemplazan por una palabra respetuosa completamente distinta:

Si eliges el nivel equivocado suenas grosero o extrañamente formal, así que los honoríficos son una habilidad en sí mismos. Tu tú y tu usted apenas insinúan la idea: en español cambia el trato, en coreano se reconjuga la oración entera. Por eso el curso que elijas importa más de lo habitual, y nuestra comparación de las mejores apps para aprender coreano las ordena según cuáles explican de verdad la gramática.

5. Árabe

El árabe trae tres dificultades. La escritura tiene 28 letras, va de derecha a izquierda, y la mayoría de las letras cambia de forma según el lugar que ocupa en la palabra. Las vocales breves casi nunca se escriben. Después está el sistema de raíces: la mayoría de las palabras se construye a partir de una raíz de tres consonantes que vas moldeando en significados emparentados. La raíz k-t-b carga la idea de escribir:

Una nota sobre las transcripciones: la aa doble marca una vocal larga, no dos sílabas, y el español no distingue vocales largas de breves, así que simplemente sostén esa a el doble de tiempo. Las mayúsculas marcan la sílaba tónica, igual que un acento en español.

Una vez que ves el patrón, el vocabulario empieza a encajar, pero llegar hasta ahí cuesta trabajo. El árabe además tiene diglosia: el árabe estándar moderno de los noticieros no es exactamente lo que la gente habla en casa, donde mandan los dialectos regionales. El árabe pertenece a la familia semítica, junto al hebreo y al arameo. Si te da curiosidad, el alfabeto hebreo es otro abyad de derecha a izquierda que vale la pena conocer, y el arameo es el idioma que muchos especialistas creen que habló Jesús.

Menciones honoríficas: idiomas duros que se quedan fuera del top cinco

Muchísimos idiomas son brutales para un angloparlante sin llegar al escalón superdifícil. Algunos que conviene conocer:

• Húngaro y finlandés (sobrecarga gramatical). Ambos son urálicos, sin parentesco con el inglés, y se apoyan en sistemas de casos enormes. El finlandés tiene 15 casos nominales; el húngaro, alrededor de 18. En vez de palabritas como “en”, “sobre” y “a”, cambias la terminación del sustantivo.
• Polaco y ruso (sonidos y casos). El polaco acumula siete casos gramaticales (el ruso tiene seis) más grupos consonánticos que al principio parecen imposibles, como el “szcz” de szczęście (felicidad). Los dos están en la categoría difícil del FSI.
• Tailandés y vietnamita (tonos otra vez). El tailandés tiene cinco tonos y su propia escritura de 44 consonantes, usada sin espacios entre palabras. El vietnamita tiene seis tonos, pero por suerte usa un alfabeto latino cargado de tildes y diacríticos.
• Navajo (una lógica totalmente distinta). No está en la lista diplomática del FSI, pero es famoso por su intrincado sistema verbal, donde un solo verbo empaqueta una cantidad enorme de significado. Esa complejidad es justo la razón por la que sirvió como código indescifrable en la Segunda Guerra Mundial.

Fíjate en el patrón. Un idioma se siente difícil cuando hace algo que el tuyo sencillamente no hace, ya sean tonos, casos o una escritura completamente nueva.

El giro: el idioma más difícil depende de tu lengua materna

Todos los rankings de esta página suponen una cosa: que tu lengua materna es el inglés. Cambia ese supuesto y la lista se reordena por completo. La dificultad mide en realidad la distancia entre dos idiomas, no una propiedad fija de uno solo.

Para ti, la corrección es concreta. El portugués y el italiano están mucho más cerca de lo que sugieren esas horas, y el francés y el rumano también arrancan con ventaja: compartes con ellos gramática y léxico latinos, no solo unos cuantos préstamos. En cambio, el neerlandés, el noruego, el sueco y el danés no te regalan el vocabulario latino que sí le regalan a un angloparlante. Y en los cinco superdifíciles casi nada se ablanda: los tonos, los kanji y la morfología semítica quedan igual de lejos del español que del inglés. Una ventaja sí tienes: tus cinco vocales limpias y tus sílabas abiertas hacen que la pronunciación japonesa te salga casi sola, mientras un angloparlante pelea con ella durante meses.

El principio funciona en todas direcciones. Una persona coreana suele encontrar el japonés entre los idiomas más llevaderos. Los dos comparten el orden sujeto-objeto-verbo, muchísimo vocabulario tomado del chino y sistemas honoríficos parecidos, así que la etiqueta de superdifícil simplemente no le aplica. Alguien que habla español se desliza hacia el italiano y el portugués, porque el portugués y el español están casi tan cerca como pueden estarlo dos idiomas distintos. Y a quien habla neerlandés, el alemán le resulta casi familiar.

La motivación y la exposición mueven la aguja igual de fuerte. Las horas del FSI suponen un salón de clases de tiempo completo. Alguien que ama los dramas coreanos o lee manga a diario construye las mismas habilidades con horas que se sienten como diversión y no como tarea. La conclusión honesta: el idioma más difícil suele ser aquel para el que tienes menos razones para seguir.

El otro extremo de la escala

Si los cinco superdifíciles suenan abrumadores, aquí viene la recompensa: casi nadie empieza por ahí. Los idiomas de la Categoría I del FSI necesitan entre 600 y 750 horas, más o menos un tercio de lo que exigen el árabe o el japonés, porque ya comparten vocabulario, alfabeto y patrones de oración con el inglés.

De ahí sale el impulso. El avance temprano y visible es lo que te mantiene en marcha, y la confianza que construyes te acompaña cuando después te enfrentas a un idioma difícil. glot.space está armado alrededor de esa idea: empieza donde las victorias llegan rápido, recibe material real desde el primer día, y deja que los idiomas difíciles esperen hasta que ya estés enganchado.

Para el ranking completo de la Categoría I, lo que cada idioma fácil todavía te hace trabajar y cómo elegir entre ellos, lee el artículo hermano sobre los idiomas más fáciles de aprender.

Entonces, ¿cuáles son los idiomas más difíciles de aprender?

Para un hablante nativo de inglés, los más difíciles son los cinco superdifíciles del FSI: árabe, chino mandarín, cantonés, japonés y coreano, cada uno con unas 2,200 horas. Se ganan el título apilando escrituras desconocidas, tonos o gramática unos sobre otros. Pero quédate con la parte honesta. “Más difícil” aquí se mide desde el inglés, y el verdadero factor decisivo es cuánto tiempo sigues motivado. Elige un idioma que tengas motivos para amar, empieza con victorias rápidas, y hasta uno difícil se vuelve cuestión de tiempo y no de talento.