Les langues les plus faciles à apprendre, avec les heures actuelles du FSI

Pourquoi « facile » dépend de votre point de départ

Un avertissement avant d'aller plus loin. Toutes les heures de cette page mesurent la distance depuis l'anglais, et non depuis le français. Le FSI forme des diplomates américains : sa liste décrit donc ce que coûte chaque langue à quelqu'un qui parle déjà anglais. Si le français est votre langue maternelle, le classement se réorganise sérieusement. L'italien, l'espagnol, le portugais et le roumain vous sont bien plus proches que ces chiffres ne le suggèrent, parce que vous partagez avec eux la grammaire et le lexique latins, et pas seulement quelques emprunts. À l'inverse, le néerlandais, le norvégien, le suédois et le danois ne vous offrent pas le cadeau lexical qu'ils font aux anglophones. Lisez ces heures comme un moyen de comparer les langues entre elles, jamais comme votre calendrier personnel.

Aucune langue n'est difficile dans l'absolu. La difficulté mesure une distance : celle qui sépare la langue que vous visez de celle que vous possédez déjà. C'est pour cette raison que le Foreign Service Institute américain, l'école qui forme les diplomates, ne publie jamais de note de difficulté. Il publie un nombre d'heures avant d'atteindre un niveau opérationnel pour des locuteurs natifs de l'anglais, ce qui est tout autre chose, et bien plus honnête.

Le FSI répartit les langues en quatre catégories selon le temps qu'il faut à ses étudiants pour atteindre le niveau 3 en expression orale et en lecture sur l'échelle ILR du gouvernement américain. La catégorie I est le groupe le plus proche de l'anglais, et c'est de là que vient presque chaque recommandation de cette page. Pour le système complet, y compris le palier supérieur à 2 200 heures, lisez l'article jumeau sur les langues les plus difficiles à apprendre.

Quatre éléments décident vraiment de votre vitesse :

1. Le vocabulaire partagé. L'anglais est une langue germanique qui a passé des siècles à absorber le français et le latin. Une étude informatisée de 75 150 mots du Shorter Oxford English Dictionary (Finkenstaedt et Wolff, 1973) a établi que 28,3 % venaient du français et 28,2 % du latin, contre 25 % de sources germaniques. Voilà pourquoi les langues romanes et germaniques paraissent étrangement familières à un anglophone. Et voilà surtout votre avantage : ce fonds latin est votre maison, ce qui explique le rendement de l'italien, de l'espagnol et du portugais pour vous.
2. Une grammaire familière. L'ordre des mots, les temps, la présence ou non d'un genre sur les noms. Chaque heure que vous ne passez pas sur un système de cas est une heure que vous passez à parler.
3. Un alphabet que vous savez déjà lire. Toutes les langues de cette page s'écrivent en alphabet latin : vous lisez dès la première semaine, pas à partir de la douzième.
4. De la matière qui donne envie. Les classements négligent ce point, et c'est peut-être le plus décisif. Une langue avec mille heures de vidéos, de podcasts et de livres gratuits que vous auriez plaisir à consommer est plus facile en pratique qu'une langue théoriquement plus simple mais sans rien à regarder.

Le quatrième facteur explique pourquoi « la langue la plus facile » et « la langue la plus facile pour vous » donnent si rarement la même réponse.

Vous connaissez déjà plus de mots que vous ne le croyez

Voici un mot ordinaire dans neuf des langues ci-dessous. Vous n'en avez étudié aucune.

Un réflexe à corriger dès maintenant : dans ces transcriptions, les doubles n signalent un n bien articulé, jamais une voyelle nasale à la française. Sauf mention contraire, aucune de ces langues ne nasalise, contrairement à la vôtre.

Le français, le suédois et le danois l'écrivent exactement comme l'anglais, et le français, lui, l'écrit exactement comme vous. L'indonésien n'est même pas une langue européenne et vous le tend quand même. Multipliez cela par la politique, les sciences, la cuisine et la technologie et vous voyez où la catégorie I économise ses heures. Notez au passage ce que la version pensée pour des anglophones ne dit pas : les trois premières lignes de ce tableau ne vous sont pas seulement familières, elles vous sont presque transparentes.

Les langues les plus faciles à apprendre, dans l'ordre

Les durées publiées par le FSI fixent chaque langue de catégorie I à 24 semaines (600 heures de cours), à une exception près : le français, à 30 semaines (750 heures de cours). C'est de là que vient la fameuse fourchette de 600 à 750 heures. Les chiffres ci-dessous proviennent directement de cette liste.

1. L'espagnol : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : cinq voyelles nettes et une orthographe qui pointe droit sur elles, ce qui permet de lire à voix haute dès le premier jour. Les racines latines offrent gratuitement des milliers de mots savants et techniques, et ce cadeau est encore plus généreux pour vous que pour un anglophone.

Le piège : le subjonctif, que l'anglais n'emploie presque plus, et le r roulé. L'espagnol oppose un battement simple à une vibration multiple, et la différence porte du sens : pero signifie « mais », perro signifie « chien ». Le subjonctif ne vous fera pas peur, vous en avez un. Le r, en revanche, est un vrai chantier : le r français est uvulaire, tandis que celui de l'espagnol se forme avec la pointe de la langue. Notre guide sur le r roulé donne la marche à suivre.

Pour qui : celles et ceux qui veulent le plus de matière et le plus de monde avec qui pratiquer. Ethnologue recense 562 millions de locuteurs, dont 487 millions de natifs.

Matière disponible : davantage que pour toute autre langue de cette page, et de loin. Commencez par comment apprendre l'espagnol et par notre sélection de ressources pour apprendre l'espagnol.

2. Le norvégien : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : un ordre des mots germanique qui suit l'anglais de près, et des verbes qui ne se conjuguent ni en personne ni en nombre. Er couvre tout à la fois : jeg er, du er, vi er. Après les tableaux de conjugaison du français, l'effet est saisissant.

Le piège : l'accent tonal. Le norvégien possède deux schémas mélodiques qui distinguent de vrais mots : bønder (les agriculteurs) contre bønner (les haricots, ou les prières). Il existe aussi deux normes écrites officielles, le bokmål et le nynorsk, le bokmål couvrant environ 86 % de l'enseignement primaire.

Pour qui : celles et ceux qui cherchent la plus faible distance grammaticale avec l'anglais, ou qui s'installent en Norvège.

Matière disponible : mince. Le norvégien compte environ 4,3 millions de locuteurs natifs : vous épuiserez les podcasts pour débutants bien avant quelqu'un qui apprend l'espagnol.

3. Le néerlandais : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : on décrit souvent le néerlandais comme une langue située à mi-chemin entre l'anglais et l'allemand. Il a échappé à la mutation consonantique qui a donné à l'allemand sa sonorité et il a perdu l'essentiel de son système de cas, si bien qu'une grande partie se lit comme de l'anglais légèrement déguisé.

Le piège : l'ordre des mots. Le verbe conjugué occupe la deuxième place dans une principale, puis tout le bloc verbal glisse à la fin dans une subordonnée : Jan zei dat hij zijn moeder wilde gaan helpen (« Jan a dit qu'il voulait aller aider sa mère »). S'y ajoute la répartition des articles de et het, qui relève surtout de la mémorisation.

Pour qui : celles et ceux qui veulent une langue germanique avec plus de portée que le norvégien. Environ 25 millions de locuteurs natifs et 30 millions au total, langue officielle aux Pays-Bas, en Belgique, au Suriname et dans les Caraïbes néerlandaises.

Matière disponible : moyenne, avec une nuance. Les Néerlandais parlent en général un excellent anglais : maintenir la conversation en néerlandais demande une obstination délibérée.

4. Le portugais : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : une langue romane avec le même dividende lexical latin que l'espagnol, et 269 millions de locuteurs sur qui l'employer.

Le piège : les voyelles nasales. Le ão de informação n'a pas d'équivalent en anglais et demande de l'entraînement, mais vous partez ici avec une avance nette, puisque le français nasalise déjà. Il faut aussi choisir une variété assez tôt, car le portugais brésilien et le portugais européen diffèrent par la prononciation, le vocabulaire courant et la place des pronoms dans la phrase.

Pour qui : celles et ceux que le Brésil attire, ou qui veulent une grande langue mondiale moins encombrée que l'espagnol. Notre liste de mots portugais fait une bonne mise en bouche.

Matière disponible : abondante, et très majoritairement brésilienne. La musique, la télévision et YouTube en portugais brésilien ne manquent pas ; le fonds européen est nettement plus étroit.

5. Le suédois : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : peu de flexions, des verbes indifférents à la personne, et un bonus que la plupart des classements oublient. Le suédois, le norvégien et le danois sont en grande partie intercompréhensibles à l'écrit : une langue scandinave vous achète un accès partiel aux deux autres.

Le piège : deux tons, comme en norvégien, plus la répartition de genre entre en et ett, qui s'apprend surtout mot par mot.

Pour qui : celles et ceux qui veulent la Scandinavie avec un peu plus de population derrière. Le suédois compte environ 10 millions de locuteurs natifs et 3 millions de plus qui l'emploient comme seconde langue.

Matière disponible : honorable pour sa taille, et plus fournie qu'en norvégien ou en danois.

6. L'italien : 24 semaines (600 heures de cours)

Pourquoi c'est facile : l'orthographe est quasi phonétique et les voyelles sont nettes, donc lire à voix haute est vraiment simple dès la première semaine. Pour vous, la proximité est encore plus grande : le lexique se reconnaît d'emblée et la syntaxe suit la vôtre de très près. Pour un premier contact en douceur, essayez les nombres en italien.

Le piège : le volume de conjugaison. Chaque verbe change pour six personnes à chaque temps, et l'italien conserve des temps que l'anglais a abandonnés. Un verbe régulier, parlare (parler), au seul présent :

Regardez ce tableau : c'est presque le vôtre, avec les mêmes six personnes. Ce qui ressemble à une montagne pour un anglophone est votre routine quotidienne. Vient ensuite le congiuntivo, le subjonctif, qui recycle certaines de ces terminaisons pour d'autres emplois. Parli est à la fois « tu parles » et une forme de subjonctif, et la distinction demande du temps, même si votre propre subjonctif vous donne une intuition dont les anglophones sont privés.

Pour qui : celles et ceux que motivent la cuisine, l'art, l'opéra ou l'histoire familiale. L'italien compte environ 66 millions de locuteurs, dont 60 millions de natifs.

Matière disponible : solide, même si elle reste une fraction de l'espagnol.

7. Le français : 30 semaines (750 heures de cours)

C'est votre langue : lisez cette section comme le portrait de ce qu'un anglophone affronte en vous rejoignant.

Pourquoi c'est facile pour eux : le plus grand recouvrement lexical de cette page. Le français a fourni 28,3 % des entrées de l'enquête du Shorter Oxford, ce qui explique qu'un texte français leur paraisse à moitié lisible avant même le premier cours.

Le piège : l'écart entre l'orthographe et le son. Terminaisons muettes, liaisons, voyelles nasales et plusieurs graphies pour un même son. Le français est la seule langue de catégorie I à laquelle le FSI accorde 30 semaines plutôt que 24, et la prononciation en est largement responsable. Les nombres en français montrent le mécanisme en quelques minutes, quatre-vingt-dix compris.

Pour qui : celles et ceux qui veulent une portée hors d'Europe. Le français compte 334 millions de locuteurs, dont 258 millions l'utilisent comme seconde langue, en Afrique de l'Ouest et centrale, au Canada et en Europe.

Matière disponible : excellente, juste derrière l'espagnol dans cette liste.

8. Le danois : 24 semaines (600 heures de cours), avec un astérisque

Le danois est la seule langue de la liste dont le chiffre du FSI induit en erreur, et il induit en erreur dans une direction précise : le danois est facile à lire et difficile à entendre.

Pourquoi c'est facile sur le papier : une grammaire scandinave, une flexion minimale, et un danois écrit assez proche du norvégien et du suédois pour que la lecture se transfère entre les trois.

Le piège : la parole. Le danois compte 27 voyelles phonologiquement distinctes, le stød (un accroc grinçant dans la voix qui distingue des mots) et une réduction massive des syllabes non accentuées dans la conversation ordinaire. Le résumé de Wikipédia note lui-même que le danois est parfois considéré comme « une langue difficile à apprendre, à acquérir et à comprendre », et des recherches indiquent que les enfants danois mettent plus de temps que leurs voisins à maîtriser ses distinctions sonores. À l'écrit, danois, norvégien et suédois sont compatibles ; à l'oral, le danois fait bande à part.

Les nombres constituent une énigme à eux seuls. Les dizaines danoises fonctionnent sur une base vingt : halvtreds (50) est l'abrégé de halvtredsindstyve, « demi-troisième fois vingt », soit 2,5 x 20. Halvfjerds (70) vaut 3,5 x 20 et halvfems (90) vaut 4,5 x 20. Vous qui dites quatre-vingt-dix, vous êtes bien placé pour ne pas ricaner.

Pour qui : celles et ceux qui s'installent au Danemark. Sinon, prenez le norvégien, qui donne presque le même accès à l'écrit avec un système sonore beaucoup plus aimable.

Matière disponible : limitée. Environ 5,5 millions de locuteurs natifs.

Deux choix populaires qui ne sont pas de catégorie I

L'indonésien et le malais : catégorie II du FSI, environ 36 semaines (900 heures de cours)

La moitié d'internet range l'indonésien parmi les langues les plus faciles à apprendre. Pas le FSI. Il figure en catégorie II aux côtés de l'allemand, du créole haïtien, du malais et du swahili, à environ 36 semaines ou 900 heures de cours, et l'indonésien est une variété standardisée du malais.

Sa grammaire, pourtant, est sans doute la plus simple de cette page. Les verbes ne se fléchissent ni en personne ni en nombre et ne portent pas de marque de temps. Il n'y a pas de genre grammatical. L'écriture est latine. Le pluriel se forme en disant le mot deux fois : buku (livre) devient buku-buku (des livres). Le temps passe par de petits mots plutôt que par des terminaisons, comme sudah (« déjà ») et belum (« pas encore »).

Pourquoi 900 heures plutôt que 600, alors ? Parce que presque rien ne se transfère. Le vocabulaire, les tournures et les références culturelles sont un terrain neuf, ce qui montre le travail silencieux qu'accomplit le vocabulaire partagé en catégorie I.

Pour qui : celles et ceux qui veulent une langue non européenne sans nouvel alphabet ni tons. L'indonésien compte 255 millions de locuteurs, dont 78 millions de natifs. Si vous préférez rester dans le germanique, l'autre option de catégorie II est l'allemand, bien mieux fourni en matière que le norvégien, avec quatre cas grammaticaux pour prix ; les nombres en allemand offrent un test sans engagement.

L'afrikaans : aucune entrée actuelle au FSI

La page qui domine cette recherche place l'afrikaans en première position et lui attribue 24 semaines, soit 600 heures. La liste actuellement publiée par le FSI ne contient tout simplement pas l'afrikaans. D'anciennes versions, largement recopiées, l'incluaient bien, mais il n'existe aucun chiffre actuel et sourcé : mieux vaut le dire que reprendre un nombre en l'air.

Ce qui est vrai : l'afrikaans est né du néerlandais du XVIIe siècle, et on estime que 90 à 95 % de son vocabulaire est d'origine néerlandaise. La grammaire est réellement simplifiée. Les verbes ne se conjuguent pas selon la personne, il n'y a pas de genre grammatical (die sert d'article défini pour tout) et is couvre toutes les personnes du verbe être. Sa marque de fabrique est la double négation : Hy kan nie Afrikaans praat nie, littéralement « Il ne peut pas afrikaans parler pas ». Un francophone habitué au ne… pas trouvera l'idée moins exotique qu'un anglophone.

Pour qui : celles et ceux qui ont un lien avec l'Afrique du Sud ou la Namibie. Environ 7,2 millions de locuteurs natifs. Au-delà de ce cercle, la matière pédagogique se fait rare.

Le véritable cas à part : l'espéranto

Si vous cherchez la langue la plus facile par pure conception, c'est l'espéranto, et la course n'est pas serrée. L. L. Zamenhof l'a publiée le 26 juillet 1887 sous le pseudonyme « Doktoro Esperanto », avec un alphabet et seize règles de grammaire. Toute la flexion verbale est régulière : -as pour le présent, -is pour le passé, -os pour le futur, -i pour l'infinitif. La classe du mot est écrite dans la terminaison, avec -o pour les noms, -a pour les adjectifs et -e pour les adverbes. Le pluriel prend -j et le complément d'objet direct prend -n. Il n'y a pas de verbes irréguliers, faute d'exceptions pour les fabriquer.

Le piège honnête, c'est de savoir avec qui vous la parleriez. Les estimations vont d'environ 30 000 locuteurs à deux millions selon la méthode de comptage, avec quelque part entre 1 000 et 2 000 locuteurs natifs, appelés denaskuloj. Aucun pays ne l'a adoptée. Vous deviendrez fluide à une vitesse inhabituelle, puis vous peinerez à trouver quelqu'un devant qui l'être. Prenez l'espéranto comme un exercice de confiance ou un jouet linguistique, pas comme une compétence de voyage.

« La plus facile » est la mauvaise question

Voici le chiffre qui devrait changer votre lecture de tout ce qui précède. Ces 600 heures sont des heures de classe, et le FSI en dispense environ 25 par semaine (600 heures réparties sur 24 semaines). C'est davantage qu'un mi-temps, avec des enseignants professionnels, entièrement financé, et rien d'autre à votre programme.

Vous ne ferez pas cela. Personne qui travaille ne le fait. À un rythme réaliste de cinq heures par semaine, 600 heures de cours deviennent 120 semaines, soit plus de deux ans, rien que pour égaler le temps de classe. Le chiffre du FSI est un rapport, pas un calendrier : utile pour comparer le norvégien au coréen, inutile comme échéancier personnel.

Ce qui décide si vous allez au bout, c'est le nombre d'heures que vous supportez d'y mettre, et c'est une question de motivation déguisée en question de difficulté. La recherche sur l'acquisition des langues aboutit toujours au même endroit : on apprend par un apport compréhensible, c'est-à-dire de grandes quantités de langue que l'on suit à peu près. Un apport qui vous plaît est un apport auquel vous revenez.

Menez donc la comparaison autrement. Quelqu'un qui aime le cinéma japonais, suit des chaînes japonaises et lit des mangas absorbe des heures de japonais par semaine sans appeler cela travailler. Quelqu'un qui pioche des fiches de norvégien parce qu'une liste lui a dit que le norvégien était le plus facile abandonne en mars. Le FSI dit que le japonais coûte quatre fois plus d'heures. Il ne dit rien sur celui des deux qui atteindra le premier les 1 000 heures.

Deux tests avant de vous engager :

1. Le test du contenu. Cherchez quelque chose que vous regarderiez ou liriez réellement dans cette langue. Si vous trouvez trois choses à consommer cette semaine, la langue vous offre assez d'apport. Si vous ne trouvez rien, aucune catégorie du FSI n'y changera quoi que ce soit.
2. Le test de la raison. Nommez une personne, un lieu, un métier ou un pan de culture précis pour lequel vous voulez cette langue. « Paraît que c'est facile » n'est pas une raison et ne survit pas au quatrième mois.

Si les deux tests passent et que vous hésitez encore, l'italien gagne sur la proximité et l'espagnol gagne sur le volume de matière. Si aucune langue de catégorie I ne passe le test, allez apprendre la langue la plus difficile qui vous tient vraiment à cœur. Les langues les plus faciles à apprendre ne restent faciles que tant que vous continuez à vous présenter : combien de mots faut-il pour être fluide est une meilleure cible qu'un décompte d'heures.