Les langues les plus difficiles à apprendre, heures FSI à l'appui

Comment mesure-t-on réellement la difficulté d'une langue ?

Il n'existe aucun palmarès officiel des langues faciles et difficiles dans l'absolu. L'étalon le plus fiable vient du Foreign Service Institute américain, l'école qui forme les diplomates des États-Unis. Depuis plus de 70 ans, le FSI enseigne les langues à des adultes anglophones motivés, et il consigne le nombre d'heures de cours dont l'élève moyen a besoin pour atteindre une vraie compétence de travail : le niveau 3 en expression et en lecture sur l'échelle gouvernementale ILR.

On obtient ainsi un chiffre concret et comparable : des heures d'étude. C'est sur cette base que le FSI répartit les langues en catégories de difficulté. Gardez bien en tête ce que cela mesure. Il s'agit du temps nécessaire à un locuteur natif de l'anglais placé dans une salle de classe, pas d'un classement universel de la difficulté. Une langue est jugée difficile quand elle partage peu de choses avec l'anglais, que ce soit l'alphabet, les sons ou la grammaire.

*Le FSI signale le japonais comme généralement plus dur que les autres langues de son groupe.

Vous aurez remarqué où se trouve le français : en catégorie I, et c'est même la seule langue de ce groupe à demander 30 semaines plutôt que 24. Lisez donc ce tableau comme une carte des distances depuis l'anglais, jamais comme votre propre programme.

Ces cinq langues extrêmes apparaissent parfois sous l'étiquette « catégorie V » plutôt que « catégorie IV ». Le nom varie selon les sources ; la facture d'environ 2 200 heures, non. Et la difficulté ne tient pas qu'à l'écriture et à la grammaire. Le vocabulaire est un chantier à lui seul, ce qui rend utile un détour par le nombre de mots nécessaires pour parler couramment avant de vous inquiéter de tout cela.

Les 5 langues les plus difficiles pour un anglophone

Le sommet du classement FSI compte cinq langues, et chacune est difficile pour une raison différente. Voyons ce qui coince exactement, avec un aperçu de l'écriture ou du son auquel vous auriez affaire.

1. Le mandarin

Le mandarin dresse deux murs à la fois devant un anglophone : les tons et les caractères. Chaque syllabe porte l'un des quatre tons principaux (plus un ton neutre), et le ton change entièrement le sens. L'exemple des manuels est la syllabe « ma » :

Ton manqué, mot différent. Votre intonation française ne vous prépare pas à cela : chez vous, la mélodie appartient au groupe de mots entier et signale une question ou une émotion ; en mandarin, elle appartient à une seule syllabe et signale le mot lui-même. Ajoutez à cela que le chinois n'a pas d'alphabet. Vous mémorisez des caractères, et il en faut environ 3 000 pour lire un journal confortablement. Impossible de déchiffrer un mot inconnu lettre à lettre.

2. Le cantonais

Le cantonais, parlé à Hong Kong et dans le Guangdong, est le cousin tonal du mandarin, monté d'un cran. Il utilise six tons (certains décomptes traditionnels en annoncent neuf), soit davantage que le mandarin. Il partage le système de caractères chinois, le défi de lecture est donc comparable, et sa forme parlée s'écarte assez du mandarin pour que connaître l'un ne vous offre pas l'autre.

3. Le japonais

Le japonais est la langue que le FSI distingue d'un astérisque comme habituellement la plus dure des cinq pour un anglophone. La raison tient au système d'écriture, ou plutôt à trois systèmes employés ensemble. Les hiragana et les katakana sont deux syllabaires d'environ 46 caractères de base chacun, et les kanji sont des caractères empruntés au chinois, dont le gouvernement recense 2 136 pour l'usage courant (les jōyō kanji). Une phrase ordinaire mélange les trois.

Les katakana transcrivent généralement les emprunts étrangers : コーヒー (kōhī) est donc simplement « café ». C'est l'écriture la plus accueillante pour débuter, et notre tableau des katakana vous accompagne pas à pas. La grammaire ajoute un second défi : l'ordre des mots se lit à l'envers par rapport à l'anglais, et la politesse est intégrée aux verbes eux-mêmes.

4. Le coréen

D'abord la bonne nouvelle. L'alphabet coréen, le hangeul, est réellement facile : 24 lettres de base, conçues délibérément pour être faciles à apprendre, et beaucoup de gens le lisent au bout d'un jour ou deux. Alors pourquoi le coréen figure-t-il parmi les langues extrêmes ? La grammaire et les formes honorifiques. La phrase suit l'ordre sujet-objet-verbe, et votre façon de parler change selon la personne à qui vous vous adressez.

Un même verbe change toute sa terminaison selon le degré de politesse, et certains verbes sont remplacés par un mot respectueux entièrement distinct :

Choisissez le mauvais niveau et vous paraîtrez impoli ou bizarrement guindé : les formes honorifiques sont une compétence à part entière. Votre alternance entre « tu » et « vous » n'en est qu'un pâle reflet, puisque chez vous c'est l'adresse qui change, tandis que là-bas c'est toute la phrase qui se reconjugue. Votre choix de cours compte donc plus que d'habitude, et notre comparatif des meilleures applications pour apprendre le coréen les classe selon leur capacité à vraiment expliquer la grammaire.

5. L'arabe

L'arabe cumule trois difficultés. L'écriture compte 28 lettres, se lit de droite à gauche, et la plupart des lettres changent de forme selon leur place dans le mot. Les voyelles brèves ne sont généralement pas notées. Vient ensuite le système des racines : la plupart des mots sont bâtis sur une racine de trois consonnes que l'on décline en sens apparentés. La racine k-t-b porte l'idée d'écrire :

Deux réflexes à corriger dans ces transcriptions : le double aa note une voyelle longue et non deux syllabes, et toutes les consonnes finales se prononcent, contrairement à votre habitude française. Les majuscules marquent la syllabe accentuée, un accent d'intensité que le français ne connaît pas.

Une fois le schéma repéré, le vocabulaire commence à s'emboîter, mais y arriver demande du travail. L'arabe connaît en outre la diglossie : l'arabe standard moderne des journaux n'est pas tout à fait ce que les gens parlent chez eux, où les dialectes régionaux prennent le relais. L'arabe appartient à la famille sémitique, aux côtés de l'hébreu et de l'araméen. Si cela vous intrigue, l'alphabet hébreu est un autre abjad écrit de droite à gauche qui mérite le détour, et l'araméen est la langue que de nombreux spécialistes considèrent comme celle de Jésus.

Mentions spéciales : les langues difficiles qui manquent le top cinq

Quantité de langues sont redoutables pour un anglophone sans atteindre le palier extrême. En voici quelques-unes à connaître :

• Le hongrois et le finnois (surcharge grammaticale). Tous deux sont ouraliens, sans parenté avec l'anglais, et reposent sur d'énormes systèmes de cas. Le finnois compte 15 cas nominaux, le hongrois environ 18. Au lieu de petits mots comme « dans », « sur » et « à », on modifie la terminaison du nom.
• Le polonais et le russe (sons et cas). Le polonais empile sept cas grammaticaux (six pour le russe), plus des groupes de consonnes qui paraissent d'abord impossibles, comme le « szcz » de szczęście (bonheur). Les deux se situent dans la catégorie difficile du FSI.
• Le thaï et le vietnamien (les tons, encore). Le thaï a cinq tons et sa propre écriture à 44 consonnes, sans espace entre les mots. Le vietnamien a six tons mais, par bonheur, utilise un alphabet latin chargé de signes diacritiques.
• Le navajo (une tout autre logique). Absent de la liste diplomatique du FSI, mais célèbre pour son système verbal d'une finesse extrême, où un seul verbe condense une énorme quantité de sens. C'est précisément cette complexité qui en a fait un code jamais percé pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le schéma saute aux yeux. Une langue paraît difficile quand elle fait quelque chose que la vôtre ne fait tout simplement pas : des tons, des cas ou une écriture entièrement neuve.

Le retournement : la langue la plus difficile dépend de votre langue maternelle

Tous les classements de cette page reposent sur un postulat : votre langue maternelle est l'anglais. Changez ce postulat et la liste se réorganise entièrement. La difficulté mesure en réalité la distance entre deux langues, et non une propriété fixe de l'une d'elles.

Pour vous, l'ajustement est net. L'italien, l'espagnol, le portugais et le roumain vous sont bien plus proches que ces chiffres ne le laissent croire, puisque vous partagez avec eux la grammaire et le lexique latins et pas seulement quelques emprunts. À l'inverse, le néerlandais, le norvégien, le suédois et le danois ne vous offrent pas le cadeau lexical qu'ils font aux anglophones. Quant aux cinq langues extrêmes, elles ne s'adoucissent presque pas depuis le français : tons, kanji et morphologie sémitique sont aussi loin de vous que de l'anglais. Une consolation tout de même : vos voyelles nasales et votre « r » grasseyé ne servent à rien ici, mais votre habitude des accents graphiques rend le vietnamien nettement moins effrayant qu'il ne l'est pour un Américain.

Le principe vaut partout. Une personne de langue coréenne range souvent le japonais parmi les langues les plus abordables. Les deux partagent l'ordre sujet-objet-verbe, un vaste vocabulaire emprunté au chinois et des systèmes honorifiques comparables : pour elle, l'étiquette « extrêmement difficile » ne veut tout simplement rien dire. Une personne hispanophone glisse vers l'italien et le portugais, car le portugais et l'espagnol sont à peu près aussi proches que deux langues distinctes peuvent l'être. Un néerlandophone trouve l'allemand presque familier.

La motivation et l'exposition pèsent tout autant. Les heures du FSI supposent une salle de classe à temps plein. Quelqu'un qui adore les séries coréennes ou lit des mangas tous les jours construit les mêmes compétences avec des heures qui ressemblent à un plaisir, pas à un devoir. Le constat honnête : la langue la plus difficile est en général celle pour laquelle vous avez le moins de raisons de tenir bon.

L'autre bout de l'échelle

Si ces cinq langues extrêmes vous découragent, voici la contrepartie : presque personne ne commence par elles. Les langues de la catégorie I du FSI demandent environ 600 à 750 heures, à peu près le tiers de ce qu'exigent l'arabe ou le japonais, parce qu'elles partagent déjà du vocabulaire, un alphabet et des structures de phrase avec l'anglais.

C'est de là que vient l'élan. Des progrès précoces et visibles vous font tenir, et la confiance acquise vous suit quand vous vous attaquez plus tard à une langue difficile. glot.space est bâti autour de cette idée : commencez là où les victoires arrivent vite, exposez-vous à de la vraie langue dès le premier jour, et laissez les langues difficiles attendre que l'envie soit installée.

Pour le classement complet de la catégorie I, ce que chaque langue facile vous fait quand même travailler et comment choisir entre elles, lisez l'article jumeau sur les langues les plus faciles à apprendre.

Alors, quelles sont les langues les plus difficiles à apprendre ?

Pour un locuteur natif de l'anglais, ce sont les cinq langues extrêmes du FSI : l'arabe, le mandarin, le cantonais, le japonais et le coréen, chacune autour de 2 200 heures. Elles méritent ce titre en empilant écritures inconnues, tons ou grammaire les uns sur les autres. Mais retenez surtout la partie honnête. « Le plus difficile » se mesure ici depuis l'anglais, et le vrai facteur décisif est la durée de votre motivation. Choisissez une langue que vous avez de bonnes raisons d'aimer, commencez par des victoires rapides, et même une langue difficile devient une question de temps, pas de talent.