L'alphabet portugais : les 26 lettres, leurs noms et comment les prononcer

Le tableau de l'alphabet portugais (les 26 lettres)

Voici l'ensemble en un seul tableau. Chaque ligne donne la lettre, son nom portugais, la façon de prononcer ce nom à voix haute, le son que la lettre produit à l'intérieur d'un mot, et un vrai mot d'exemple avec sa traduction. Les lettres et les mots d'exemple restent les mêmes dans toutes les langues.

Ce tableau suit le portugais brésilien, la variété par laquelle commencent la plupart des apprenants. Là où le portugais européen diffère vraiment, les sections suivantes le disent clairement. Un mot sur nos transcriptions : le H y note toujours un vrai souffle, ce r raclé du fond de la gorge, et jamais un h muet à la française.

Prenez ces 26 mots d'exemple comme première liste de vocabulaire. Quand vous en voudrez davantage, la leçon des 100 mots portugais essentiels prend le relais là où ce tableau s'arrête.

Comment prononcer les noms des lettres portugaises ?

Regardez la colonne du milieu et vous verrez qu'il y a beaucoup moins à mémoriser qu'il n'y paraît. La plupart des consonnes, c'est la lettre plus é : bê, cê, dê, pê, tê, vê, zê. Un second groupe encadre la lettre par des voyelles : efe, ele, eme, ene, erre, esse.

Vous venez de reconnaître votre propre alphabet. Bé, cé, dé, pé, té, vé d'un côté ; effe, elle, emme, enne, erre, esse de l'autre. Erre et esse s'écrivent même exactement pareil dans les deux langues, et comme le cé français, le cê portugais dit bien s et non k. Trois quarts de cette liste, vous les connaissez déjà à l'oreille.

Reste le détail que personne ne signale aux débutants. Au Brésil, un e final atone se prononce « i » et non « é ». Efe devient donc « È-fi », et ele « È-li ». Prenez l'habitude ici : elle vous resservira dans des milliers de mots.

Quatre noms de lettres changent selon le côté de l'Atlantique où vous vous trouvez :

Aucun de ces noms ne vous rendra incompréhensible. Choisissez la colonne brésilienne si le Brésil est votre objectif, et contentez-vous de reconnaître les autres à l'oreille. Les variantes portugaises vous parleront d'ailleurs tout de suite : i grego, c'est mot pour mot votre i grec, et duplo vê, votre double vé.

Pourquoi K, W et Y font-ils partie de l'alphabet portugais ?

Si un vieux manuel vous a appris que le portugais comptait 23 lettres, il n'avait pas tort à l'époque. Pendant presque tout le XXe siècle, K, W et Y sont restés hors de l'alphabet officiel, traités en invités étrangers plutôt qu'en résidents.

Cela a changé avec l'Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa, l'accord orthographique signé à Lisbonne le 16 décembre 1990 par les pays de langue portugaise. Entre autres réformes, il a replacé K, W et Y sur la liste officielle et porté le compte à 26, soit l'alphabet latin de base.

Un accord met du temps à descendre dans la vie réelle. Le Brésil l'a ratifié en 1995 mais n'a commencé à appliquer les nouvelles règles que le 1er janvier 2009, avec une longue période de transition pendant laquelle les deux orthographes étaient acceptées. Cette transition s'est achevée en janvier 2016, et l'orthographe réformée est depuis la seule correcte au Brésil. Attention si vous lisez des sources francophones : beaucoup citent 2012, qui est le calendrier portugais, pas le brésilien. Toute l'histoire se trouve dans l'article de Wikipédia sur l'accord de 1990.

Alors où croise-t-on vraiment ces trois lettres ? Leur statut officiel a changé, pas leur métier. K, W et Y apparaissent dans les emprunts (kiwi, wifi, yoga, show, software), dans les noms étrangers (Kafka, Washington), et dans les symboles et unités (km, kg, kW). Aucun mot bâti sur une racine portugaise ne les emploie. Si vous voyez un K, vous avez presque à coup sûr sous les yeux quelque chose d'importé.

Les digrammes portugais : deux lettres, un seul son

Un digramme est un couple de lettres qui note un seul son. Ce ne sont pas des lettres de l'alphabet et ils n'ont pas de nom à eux, mais vous les rencontrerez dès la première semaine : apprenez-les en même temps que le tableau ci-dessus. Le principe ne vous surprendra pas, le français en est plein lui aussi, avec ch, gn, ou et ph.

Deux de ces lignes sont des cadeaux. Le ch portugais est exactement le vôtre, celui de chat : ni le tch anglais de church, ni le ch raclé de l'allemand. Et le nh est votre gn de montagne, à la lettre près.

Le ss, lui, existe pour la même raison qu'en français. Dans les deux langues, un s seul entre deux voyelles devient un z, alors il faut le doubler pour garder le sifflement : passo (pas) contre casa (maison), comme poisson contre poison.

Les couples gu et qu ne cachent leur u que devant e et i. Dans água (eau) et quatro (quatre), le u se prononce tout à fait normalement, exactement comme votre qu à vous reste muet dans quiche mais s'entend dans aquarium. L'ensemble des règles d'orthographe derrière ces couples est documenté dans l'orthographe portugaise.

Les accents et les signes diacritiques du portugais

Le portugais emploie cinq signes. Ce ne sont ni des ornements ni des options : chacun vous dit quelque chose de précis sur l'accent tonique ou sur la qualité de la voyelle, et en oublier un peut changer le mot.

Quatre de ces cinq signes sont déjà les vôtres : l'aigu, le grave, le circonflexe et la cédille. Seul le til est nouveau. Attention tout de même, l'aigu et le circonflexe ne travaillent pas comme en français. Ici, ils marquent d'abord la syllabe tonique, et seulement ensuite l'ouverture de la voyelle : le portugais á est ouvert là où votre é est fermé.

La différence entre les deux se sent le mieux sur une paire célèbre : avó veut dire grand-mère, et avô grand-père. Quatre lettres identiques, un chapeau différent, un parent différent. Avó ouvre grand la bouche (« a-VO », comme dans sort), avô l'arrondit (« a-VÔ », comme dans dos). Inversez-les au repas de famille et tout le monde le remarquera.

La cédille est le signe que vous n'avez rien à apprendre. Le portugais l'emploie exactement comme le français, uniquement devant a, o et u, et pour la même raison : imposer le son s là où le c serait dur. C'est pourquoi açúcar (sucre) ne se dit pas « a-KOU-kar ». Pour un exemple complet où la cédille et le í accentué travaillent ensemble, voyez comment se prononce vraiment açaí.

Les voyelles nasales (ã et õ)

Là où les manuels anglophones consacrent des pages entières à ce son, vous en produisez des dizaines par jour sans y penser. Le ã portugais, c'est le an de banc ; le õ, c'est le on de bon. Une voyelle nasale n'est pas une voyelle suivie d'un n : c'est un seul son émis avec de l'air qui sort par le nez en même temps que par la bouche, et le français fonctionne exactement pareil.

La seule chose à surveiller : ne refermez pas la bouche sur un n derrière. Maçã se dit « ma-SAN » avec le an de banc, et rien après.

Le vrai obstacle est ailleurs, dans la finale -ão. Le français a des voyelles nasales, mais aucune diphtongue nasale : il faut partir d'un a nasal et glisser vers un ou nasal sans jamais laisser l'air repasser par la bouche. On y revient dans la section suivante.

Le til apparaît aussi dans les terminaisons -ão, -ões et -ãe. En portugais, la nasalité est contagieuse : une voyelle placée devant un m ou un n l'attrape à son tour, et c'est pourquoi bem et um sonnent nasal sans le moindre accent écrit, exactement comme votre bon et votre bien.

Les sons portugais que les francophones ratent

Cinq pièges expliquent l'essentiel des erreurs de débutant, et ce ne sont pas ceux d'un anglophone. Travaillez-les et votre accent de lecture progressera plus vite qu'avec n'importe quel bachotage de vocabulaire.

Le u se dit « ou ». C'est le piège numéro un, et il est purement français. La lettre u note en portugais le son de fou, jamais celui de lune. Uva (raisin) se dit « OU-va », tudo (tout) « TOU-dou », saúde (santé) « sa-OU-dji ». Votre u à vous n'existe pas en portugais : aucun mot ne vous le demandera jamais.

Le r : le vôtre convient au début, pas au milieu. En début de mot, et chaque fois qu'il est doublé en rr, le r brésilien se fait au fond de la gorge, souvent soufflé jusqu'à ressembler à un h. Rio se dit « HI-ou », rua (rue) « HOU-a », carro (voiture) « KA-hou », guerra (guerre) « GUÈ-ha ». Servez-vous de votre r sans complexe, en le raclant un peu plus. Le piège est ailleurs. Entre deux voyelles, un r simple est un battement rapide de la pointe de la langue, comme le r roulé du Midi : caro (cher) se dit « KA-rou » et carro « KA-hou ». Deux mots différents, et un francophone qui met son r de gorge partout les confond. Le portugais européen racle encore plus loin dans la gorge, et quelques régions brésiliennes roulent franchement le r. Si les mécanismes du r roulé vous manquent, notre guide pour rouler les R les détaille, même si le portugais brésilien ne vous en demandera jamais un vrai.

La finale -ão. Écrite -ão, c'est une seule glissade nasale : on démarre sur un a nasal et on file vers un ou nasal, tout par le nez, sans jamais rouvrir vers la bouche. Mão (main), pão (pain) et coração (cœur) se terminent tous ainsi. Le pluriel passe en général à -ões, donc coração devient corações.

D et T devant un son i. Dans presque tout le Brésil, un d devant un i devient le dj de djembé, et un t devant un i devient le tch de tchèque. Dia (jour) se dit « DJI-a ». Le piège se referme sur les francophones parce que le e final atone se prononce « i », alors que chez nous un e final ne se prononce pas du tout. Noite (nuit) n'est donc ni « noit » ni « no-i-te » mais « NOÏ-tchi », et cidade (ville) se dit « si-DA-dji ». Le Portugal ne fait rien de tout cela et dit « NOÏ-te ». Quelques régions brésiliennes non plus. Ce n'est pas une règle à appliquer les yeux fermés, mais à São Paulo ou à Rio vous l'entendrez sans arrêt.

LH et NH forment un seul son. Résistez à l'envie de découper « fil-ho ». Le lh de filho (fils) est un l mouillé, le son du milieu de million dit d'un seul geste, et se prononce « FI-liou ». Le nh de manhã (matin) est simplement votre gn de montagne : « ma-NIANG ».

Une dernière remarque régionale, parce qu'elle touche presque tous les pluriels que vous direz. Un s final se prononce s à São Paulo et dans une bonne partie du Brésil, mais ch à Rio de Janeiro et au Portugal. Les deux sont standard. Le point important pour un francophone : dans les deux cas, il se prononce. Contrairement au français, le portugais ne laisse pas tomber ses consonnes finales. Envie de savoir d'où viennent ces variétés ? Quelle langue parle-t-on au Brésil donne tout le contexte.