Subjunctive in relative clauses

What it is

A relative clause describes a noun: o apartamento que tem varanda, alguém que fala inglês. In Portuguese the verb in that clause can be in the indicative or in the presente do subjuntivo (present subjunctive), and the choice tells the listener something: does the thing you are describing really exist, and do you know it?

• Moro num apartamento que tem varanda. You live there. The flat is real: indicative.
• Procuro um apartamento que tenha varanda. You are still looking. Any flat with a balcony will do: subjunctive.

So the test is simple: known and real → indicative; wanted, unknown or denied → subjunctive. The forms are the ones you built in pt-g-050 (tenha, fale, saiba, seja, vá…).

How to form it

Nothing new happens to the verb: the relative clause starts with que (or quem) and the verb takes the present subjunctive when the noun is not a known, real thing.

The noun in subjunctive sentences is usually indefinite: um, uma, algum, alguma, alguém, ninguém, nada, nenhum. Um alone doesn’t decide it, though: tenho um colega que fala (real) versus preciso de um colega que fale (wanted). Look at the main verb.

When to use it

Searching, wanting, needing. Job ads, flat hunting, shopping: A empresa quer contratar alguém que tenha experiência. Quero um celular que não custe uma fortuna. Precisamos de alguém que saiba programar.

Asking whether something exists. Você conhece algum médico que atenda aos sábados? Tem algum lugar aqui que faça conserto de celular? You don’t know the answer yet, so the subjunctive fits.

Denying that something exists. After ninguém, nada, nenhum and não tem / não há: Não conheço ninguém que fale húngaro. Não tem nada que eu possa fazer? The everyday exclamation Não tem quem aguente! (nobody can stand it) works the same way.

Keep the indicative for things that exist and that you know, and for unique or superlative referents: Você é a única pessoa que me entende. Esse é o ônibus que vai para a rodoviária.

Practise the choice:

Contrasts and traps

• Same sentence, two meanings. Procuro um livro que tem capa azul means you are looking for a specific book you lost (it exists). Procuro um livro que tenha capa azul means any book with a blue cover. The mood carries the difference.
• Questions in casual speech. You will often hear Você conhece alguém que fala inglês? in conversation. It is understood, but the subjunctive (que fale) is the standard, and expected in writing.
• ninguém, not alguém, after não. Não conheço ninguém que more lá, not não conheço alguém.
• precisar de. Before a noun, precisar needs de: Preciso de alguém que… Before an infinitive it doesn’t: Preciso falar com você.
• Whoever / whatever in the future. Quem quiser, pode vir and Faça o que você achar melhor use a different tense, the future subjunctive (pt-g-055 and pt-g-056). Here we stay with the present subjunctive after a noun.

If you speak Spanish

The rule is the same as in Spanish (busco a alguien que hable…), so trust your instinct for the mood. The traps are elsewhere:

• No personal a: busco a alguien → procuro alguém; no conozco a nadie → não conheço ninguém.
• Spanish forms: sea, tenga, sepa, haga, pueda, vaya → seja, tenha, saiba, faça, possa, vá.
• No diphthongs: atienda, cueste, entienda → atenda, custe, entende.
• Location: que quede cerca → que fique perto.
• Living somewhere: que viva ahí → que more lá.
• No hay quien aguante → não tem quem aguente.