¿Qué idioma se habla en Brasil?

¿Cuál es el idioma oficial de Brasil?

El portugués, y solo el portugués. El artículo 13 de la constitución brasileña lo dice en una línea: a língua portuguesa é o idioma oficial da República Federativa do Brasil. Si hablas español, seguramente ya entendiste la frase entera, y eso adelanta buena parte de esta página. Ninguna otra lengua tiene estatus oficial a nivel nacional, aunque unas cuantas sí lo tienen en municipios sueltos (más abajo volvemos a eso).

Vale la pena detenerse en la escala. La población de Brasil era de 203,080,756 personas según el censo del IBGE de 2022, y el portugués tiene alrededor de 267 millones de hablantes en el mundo, unos 250 millones de ellos nativos. O sea que más de ocho de cada diez hablantes nativos de portugués del planeta son brasileños. Si empiezas a aprender portugués hoy, el acento que más vas a escuchar será casi con seguridad el brasileño, por pura aritmética.

Nueve países tienen el portugués como lengua oficial, y exactamente uno de ellos está en América:

Esa primera fila explica por qué la pregunta no deja de aparecer. Brasil limita con diez países, toda América del Sur salvo Chile y Ecuador, y siete de esos vecinos hablan español. Es un país de lengua portuguesa rodeado de español por todos lados.

¿Se habla español en Brasil?

No. En Brasil el español es una lengua extranjera, igual que el francés en Inglaterra. Vas a encontrar hispanohablantes en las ciudades fronterizas, en el turismo y entre los inmigrantes, pero un brasileño que camina por una calle de Recife está hablando portugués.

El motivo se remonta a un tratado firmado antes de que ninguno de los dos países tuviera su forma actual. El 7 de junio de 1494, España y Portugal firmaron el Tratado de Tordesillas, que trazó una línea imaginaria 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde y repartió entre ambos un mundo que todavía nadie había terminado de dibujar. Todo lo que quedaba al este de esa línea era de Portugal. Cuando Pedro Álvares Cabral llegó a la costa brasileña en 1500, esa tierra cayó del lado portugués, y Portugal la colonizó durante los tres siglos siguientes. España se quedó con el resto del continente. Una línea en un mapa, dos idiomas.

El español sí aparece en las aulas brasileñas, y su estatus ha ido y venido. Una ley de 2005 (Lei 11.161) obligaba a la escuela secundaria a ofrecer español. Esa ley fue derogada por la reforma educativa de la Lei 13.415, de febrero de 2017, que dejó al inglés como única lengua extranjera obligatoria y al español como materia optativa. Así que muchos brasileños estudiaron algo de español, pero poquísimos crecieron hablándolo.

A lo largo de las fronteras con Uruguay, Paraguay y Argentina vas a escuchar portunhol, una mezcla fluida de portugués y español a la que los locales entran sin pensarlo. Es una variedad de contacto real, no un chiste, aunque nadie diría que es el idioma de Brasil.

¿Se entienden los brasileños y los hispanohablantes?

En parte, y el tráfico corre casi todo en una sola dirección. Un estudio clásico de John Jensen, publicado en 1989 en la revista Hispania, evaluó a estudiantes universitarios en los dos sentidos y encontró que las dos lenguas son mutuamente inteligibles en un nivel de entre el 50 y el 60 por ciento, con los hablantes de portugués entendiendo el español mejor de lo que los hispanohablantes entendían el portugués.

Dicho sin rodeos: la ventaja está del otro lado. Y la razón es el sonido, no el vocabulario. Sobre el papel las dos lenguas parecen hermanas. Habladas, la difícil de descifrar es la portuguesa: tiene vocales nasales que el español simplemente no posee, reduce las vocales átonas hasta casi hacerlas desaparecer y encadena las palabras en lugar de separarlas con limpieza. Un brasileño que escucha español oye un sistema de vocales más simple que el suyo. Un hispanohablante que escucha portugués oye sonidos que no tienen dónde acomodarse en su oído.

Y una advertencia para quien cruza desde el español: las palabras que se ven idénticas son a veces las que muerden.

Dile a un brasileño que su comida está esquisita y no le acabas de hacer un cumplido.

Entonces, ¿son el mismo idioma o no?

El mismo idioma con dos estándares. Piensa en el inglés británico y el estadounidense, pero con una distancia mayor en la pronunciación. Un brasileño y un lisboeta pueden sostener una conversación sin cambiar de lengua, y los dos dirían que hablan português. Por escrito la diferencia es tan chica que el Acuerdo Ortográfico de 1990, que Brasil adoptó el 1 de enero de 2009 y Portugal el 1 de enero de 2012, tocó apenas el 0.5 por ciento de las grafías brasileñas y el 1.6 por ciento de las europeas.

Hablando, la brecha suena mucho más fuerte. El portugués brasileño pronuncia sus vocales completas y con música, que es justo por lo que a los principiantes les resulta más fácil de oír. El portugués europeo se traga las vocales átonas, así que telefone sale más cerca de «tlfon». La mayoría de quienes empiezan con audio brasileño y después visitan Lisboa necesitan una semana o dos para reajustar el oído.

Una trampa que conviene conocer: banheiro significa baño en Brasil, pero en Portugal significa salvavidas. Pide el banheiro en un café de Lisboa y quizá te miren raro.

Si quieres escuchar la diferencia por tu cuenta, los saludos son la prueba más rápida. Nuestra guía para saludar en portugués usa la pronunciación brasileña de principio a fin, y lo mismo vale para dar las gracias en portugués.

¿Qué otros idiomas se hablan en Brasil?

El portugués domina, pero no está solo. Brasil tiene cientos de lenguas indígenas, bolsones de herencia alemana, italiana y japonesa, y una lengua de señas reconocida por ley.

Lenguas indígenas

Cuéntalas y vas a obtener respuestas distintas según quién cuente, así que conviene tomar cualquier cifra suelta con pinzas. El censo de 2022 registró 391 etnias indígenas que declararon 295 lenguas, frente a 274 en 2010, aunque el IBGE aclara que parte del aumento se explica por cambios de metodología y que el conteo refleja nombres autodeclarados. Los lingüistas que trabajan desde el análisis de familias lingüísticas dan cifras más bajas: el Instituto Socioambiental habla de «más de 160 lenguas y dialectos» vivos hoy, y obras de referencia como Ethnologue se acercan a 217. Digamos entre 160 y 300, y ten presente que antes de 1500 el número probablemente rondaba el millar.

El censo contó 474,856 personas de dos años o más que hablan una lengua indígena en casa, sobre un total de 1,694,836 brasileños indígenas. Las más grandes por número de hablantes:

Algunas tienen respaldo legal de verdad. En diciembre de 2002, São Gabriel da Cachoeira, en Amazonas, se convirtió en el primer municipio brasileño en cooficializar lenguas indígenas, y le dio ese estatus al Nheengatu, el Tukano y el Baniwa junto al portugués.

Lenguas de la inmigración

El sur de Brasil todavía habla las lenguas que trajeron sus colonos. El Hunsrik, una variedad del alemán descendiente del dialecto Hunsrückisch, es cooficial en tres municipios: Antônio Carlos y São João do Oeste, en Santa Catarina, y Santa Maria do Herval, en Rio Grande do Sul. El Talian, con raíces en los dialectos vénetos que los inmigrantes italianos trajeron desde 1875, fue reconocido como Referencia Cultural Brasileña por el IPHAN el 10 de noviembre de 2014, la primera lengua de inmigración del país en conseguir ese estatus.

Brasil es además el hogar de la mayor población de origen japonés fuera de Japón, unos 2 millones de personas según el Ministerio de Relaciones Exteriores japonés. El idioma en sí, eso sí, se fue apagando de generación en generación: la mayoría de los japoneses brasileños de tercera generación creció hablando portugués en casa.

Libras, la lengua de señas brasileña

Libras (Língua Brasileira de Sinais) es la lengua de señas de Brasil, con gramática propia y no una copia señada del portugués. La Ley 10.436 del 24 de abril de 2002 la reconoció como medio legal de comunicación y expresión de las comunidades sordas brasileñas, y el Decreto 5.626 de 2005 estableció cómo deben apoyarla los servicios públicos y la formación docente. Conviene decirlo con precisión: esa ley le dio a Libras reconocimiento legal, no la convirtió en segunda lengua oficial de Brasil.

10 frases en portugués brasileño para llevarte

Aquí viene la parte que de verdad vas a usar. Son las frases que te sacan adelante un primer día en Brasil, con la pronunciación brasileña escrita tal como le suena a un oído hispanohablante. Las sílabas tónicas van en mayúsculas.

Fíjate en la regla de género de la quinta fila. Obrigado / obrigada concuerda con quien habla, no con quien recibe el agradecimiento, así que una mujer dice obrigada incluso a un hombre. Casi ningún principiante se salva de esa.

Cuatro sonidos que te abren la pronunciación brasileña

Relee esas frases y aparecen cuatro patrones una y otra vez. Apréndetelos y tu acento da un salto inmediato:

1. La di y la ti se ablandan. En casi todo Brasil, di suena como una y bien marcada (casi «dy») y ti suena como ch. Por eso dia es «YI-a» y noite es «NOI-chi».
2. La L final se vuelve U. Legal (genial, buenísimo) es «le-GAU», no «le-GAL».
3. La R final se ablanda hacia una H aspirada. Favor sale más cerca de «fa-VOH», con una j muy suave, casi solo aire, que de «fa-VOR».
4. Las vocales finales átonas se encogen. La o final tira hacia «u» y la e final hacia «i», que es como obrigado termina sonando «o-bri-GA-du».

Un aviso extra para quien viene del español: la v portuguesa es labiodental de verdad, se pronuncia con los dientes sobre el labio y no suena como una b. Es de los detalles que más rápido delatan a un hispanohablante.

Idea para practicar: di las diez frases en voz alta dos veces y después pide un café mentalmente con Um café, por favor. Es una oración real, y la armaste el primer día. ¿Quieres más? Empieza por las palabras más comunes en portugués y después sigue con el resto de nuestras lecciones de portugués brasileño.