Tableau des katakana : les 46 caractères, leurs sons et quand les employer

Le tableau des katakana : les 46 caractères de base

Voici le tableau des katakana complet. Chaque ligne donne le caractère, son rōmaji (la romanisation), une indication de prononciation pensée pour une oreille française, et un vrai emprunt pour que le son s'installe. Lisez de gauche à droite : le caractère, son écriture dans l'alphabet que vous connaissez, sa sonorité, et un mot que vous reconnaîtrez peut-être déjà.

Le japonais ne sépare pas les mots par des espaces : les exemples sont donc écrits en katakana exactement comme vous les rencontrerez sur un menu ou un panneau. Le rōmaji et les caractères japonais restent identiques dans toutes les versions linguistiques de cette page.

Deux avertissements valent de l'or pour un lecteur francophone. Le r japonais n'a rien du r de gorge français : c'est un coup de langue unique contre le palais, à mi-chemin entre le r roulé et un l. Et le h japonais se souffle vraiment, alors que le français ne le prononce jamais. Ces deux réflexes sont les plus tenaces chez les débutants francophones.

Cette grille s'appelle le gojūon, les « 50 sons », l'ordre traditionnel. Quelques cases anciennes sont tombées en désuétude au fil du temps, ce qui laisse 46 caractères en usage quotidien. Repérez tout de suite les quatre pièges classiques : シ se lit shi (et non « si »), チ se lit chi (et non « ti »), ツ se lit tsu (et non « tu »), et フ se lit fu, ce souffle entre f et h. Maîtrisez ces quatre-là et vous avez déjà une longueur d'avance sur la plupart des débutants.

Le tableau des katakana : les sons sonores (dakuten et handakuten)

Ajoutez deux petits traits (le dakuten, surnommé « ten-ten ») en haut à droite d'un caractère et sa consonne devient sonore. Le K passe à G, le S à Z, le T à D et le H à B. Mettez à la place un petit rond (le handakuten, ou « maru ») sur la ligne du H et elle devient P. Ce sont les formes que vous venez d'apprendre, avec une marque en plus.

Deux paires tombent sur le même son : ジ et ヂ se lisent toutes deux « ji », et ズ et ヅ se lisent toutes deux « zu ». En japonais moderne, vous verrez ジ et ズ presque à chaque fois, tandis que ヂ et ヅ sont de rares vestiges.

Voilà tous les sons sonores dont le japonais a besoin. Comme la forme de base ne change jamais, vous apprenez en réalité une marque, et non 25 nouveaux caractères.

Les combinaisons du katakana (yōon) : les petits ャ, ュ, ョ

Prenez l'un des caractères en -i (キ, シ, チ, ニ, ヒ, ミ, リ, ギ, ジ, ビ, ピ), ajoutez un petit ャ, ュ ou ョ, et les deux se serrent en une seule more. キ (ki) plus un petit ャ donne キャ (kya), un seul son, et non « ki-ya ». Les petits ya, yu et yo s'écrivent environ à mi-taille. Ces mélanges s'appellent les yōon, et les emprunts en raffolent.

Le même geste construit toutes les combinaisons de ces lignes : dès que vous savez lire キャ, vous savez toutes les lire. Les petits kana écrivent aussi des sons étrangers récents que l'ancien katakana ne pouvait pas rendre, et c'est ainsi que le japonais écrit des mots comme « chef » et « violon » :

Hiragana et katakana : quelle différence ?

Le hiragana et le katakana sont les deux moitiés des kana japonais. Ils correspondent exactement aux mêmes 46 sons : カ et か se lisent tous deux « ka ». Ce qui les sépare, c'est le rôle de chacun, pas la prononciation, et notre guide hiragana et katakana détaille ce partage en entier, y compris l'ordre dans lequel les apprendre. Les kanji, la troisième écriture, forment un ensemble distinct de caractères empruntés au chinois qui portent un sens plutôt qu'un son unique.

Voici le partage dont un débutant a besoin :

• Le hiragana (arrondi) prend en charge le japonais natif : particules grammaticales, terminaisons verbales et mots sans kanji. C'est l'écriture ronde et fluide.
• Le katakana (anguleux) prend en charge tout ce qui est importé ou mis en avant. Ses angles nets viennent de fragments de kanji, ce qui explique son air rigide à côté du hiragana.

Quand recourt-on vraiment au katakana ? Dans cinq cas principaux :

1. Les emprunts (gairaigo) : des mots pris à d'autres langues, comme コーヒー (kōhī, café) et テレビ (terebi, télévision). C'est de loin l'usage le plus courant.
2. Les noms et lieux étrangers : votre prénom, les autres pays et les villes du monde, par exemple アメリカ (Amerika, Amérique) et マイク (Maiku, Mike).
3. Les onomatopées : les bruitages, surtout dans les mangas, comme ワンワン (wanwan, l'aboiement d'un chien) et ドキドキ (dokidoki, un cœur qui s'emballe).
4. Les noms scientifiques et les noms courants d'animaux ou de plantes : ネコ (neko, chat) et イヌ (inu, chien) apparaissent souvent en katakana sur les emballages et en biologie.
5. La mise en valeur : le katakana joue le rôle de l'italique ou des MAJUSCULES et fait ressortir un mot dans une publicité ou sur une carte.

Un test rapide : si un mot sonne étranger ou paraît « crier » sur la page, c'est probablement du katakana. S'il sert de ciment à la phrase, c'est du hiragana. Le tableau des hiragana complet couvre l'autre moitié, les 46 caractères arrondis et les trois particules dont la lecture change ; reconnaître l'écriture employée vous apprend déjà beaucoup sur un mot. Le japonais figure d'ailleurs parmi les langues les plus difficiles à apprendre pour les anglophones, et jongler avec trois écritures y est pour beaucoup.

Les voyelles longues (ー) et le petit tsu (ッ)

Le katakana possède deux petites marques qui modifient la durée d'un son, et toutes deux piègent les débutants. Une fois à l'aise avec elles, votre lecture accélère immédiatement.

La barre d'allongement ー (chōonpu). Un simple trait droit étire d'une more la voyelle qui le précède. コーヒー se lit ko-o-hi-i (kōhī, café), et non « kohi ». Cette barre est la signature du katakana, car le hiragana répète plutôt la lettre de la voyelle. La longueur porte le sens : ビル (biru) signifie « immeuble » tandis que ビール (bīru) signifie « bière ». En écriture verticale, la barre se redresse simplement.

Le petit tsu ッ (sokuon). Un ツ de demi-taille glissé entre deux caractères ne dit pas du tout « tsu ». Il double la consonne suivante et ajoute un bref arrêt, comme la coupure au milieu de « ah-ah ». Ainsi ベッド se dit be-(arrêt)-do (beddo, lit), コップ se dit ko-(arrêt)-pu (koppu, verre) et サッカー se dit sa-(arrêt)-kā (sakkā, football). Cherchez un ツ plus petit et plus bas que ses voisins, puis retenez le son suivant.

Les petits ャ, ュ, ョ de la section précédente suivent la même logique : plus petit veut dire que le son change. La taille fait un vrai travail en katakana, alors entraînez votre œil à repérer les kana qui rétrécissent.

Katakana qui se ressemblent : シ et ツ, ン et ソ

Quatre caractères provoquent plus d'erreurs chez les débutants que tous les autres réunis : シ (shi), ツ (tsu), ン (n) et ソ (so). Ils sont bâtis sur les deux mêmes petits traits et un trait long : la solution consiste donc à lire l'angle et le sens du tracé, pas les morceaux.

Voici l'astuce du sens du tracé, qui les range instantanément :

• シ (shi) et ン (n) se tracent du bas vers le haut, et leurs petits traits sont presque couchés, côte à côte. Imaginez-les en train de regarder vers le haut en souriant.
• ツ (tsu) et ソ (so) se tracent du haut vers le bas, et leurs petits traits sont presque debout, pointés vers le bas. Imaginez-les en train de regarder vers le bas.

Comptez maintenant les petits traits de chaque paire. シ et ツ en ont deux, ン et ソ un seul. Deux traits vers le haut, c'est シ (shi) ; deux traits vers le bas, c'est ツ (tsu). Un trait vers le haut, c'est ン (n) ; un trait vers le bas, c'est ソ (so). Répétez quelques fois « shi et n montent, tsu et so descendent » et c'est acquis pour de bon.

Deux autres groupes de sosies méritent d'être appris ensemble : ク (ku), ワ (wa) et ケ (ke), puis ウ (u), フ (fu) et ワ (wa). Si vous avez déjà percé une autre écriture, comme l'alphabet hébreu, vous connaissez le remède : étudiez les sosies par paires, jamais isolément, pour que l'œil apprenne le contraste.

Des moyens mnémotechniques pour retenir le katakana

Quelques crochets visuels transforment des caractères intimidants en vieilles connaissances. Voici ceux dont les apprenants ne se séparent plus :

• ニ (ni) ce sont deux traits plats, et le kanji du chiffre deux, 二, se lit lui aussi « ni ». Deux traits, « ni ».
• ミ (mi) ce sont trois traits rapides, et « mi » apparaît dans le mot japonais pour trois, みっつ (mittsu), l'un des nombres en japonais que vous croiserez très tôt.
• キ (ki) ressemble au kanji 木 (ki), l'arbre. Imaginez un arbre auquel il manque une branche : « ki ».
• ロ (ro) est un carré tout simple, comme une boîte ou une fenêtre. Un carré bien droit pour « ro ».
• ヨ (yo) ressemble à un E retourné, trois étagères. Posez-y le yaourt : « yo ».
• メ (me) est un X pointu, comme deux épées croisées. Visez juste : « me ».

Inventez vos propres crochets pour le reste ; plus l'image est absurde, plus elle tient.

Un entraînement de 10 minutes. Imprimez ce tableau des katakana ou gardez-le ouvert sur votre téléphone. Passez cinq minutes à lire les mots d'exemple à voix haute, puis masquez la colonne du rōmaji et nommez chaque caractère à partir du seul katakana. Ensuite, promenez-vous et lisez chaque panneau, étiquette et menu en katakana que vous croisez : les emprunts sont partout dès qu'on les cherche. Si vous préférez un entraînement plus ludique, le cours de japonais de Duolingo enseigne sérieusement les deux jeux de kana avant de toucher aux kanji. Pour planifier le vocabulaire qui vient après l'écriture, voyez combien de mots il faut pour être à l'aise, et le pôle japonais aligne vos prochaines leçons.