習得が難しい言語ランキング：FSI の学習時間で読み解く

言語の難しさは、実際どう測られているのか

言語そのものの難易度を示す公式なスコアボードは存在しません。いちばん信頼されている物差しは、アメリカの外交官を養成する米国務省の機関 FSI が持っています。FSI は 70 年以上にわたって、意欲のある英語話者の成人に語学を教えてきました。そして、平均的な学習者が確かな実務レベル、つまり米政府の ILR 尺度で会話と読解のレベル 3 に達するまでに、何時間の授業が必要かを記録し続けています。

そこから、具体的で比較可能な数字が生まれます。学習時間です。FSI はその時間数に基づいて言語をカテゴリーに分けています。ただし、この数字が何を測っているかは忘れないでください。これは教室に座った英語母語話者が到達するまでの時間であって、万人共通の難易度トロフィーではありません。アルファベットにせよ、音にせよ、文法にせよ、英語と共有するものが少ない言語ほど「難しい」と評価されます。

*FSI は、日本語が同じグループの他の言語よりもさらに難しくなりやすいと注記しています。

お気づきのとおり、日本語は最下段にいます。しかも星印つきです。これは日本語が世界一難しい言語だという意味ではなく、英語からの距離がそれだけ遠いという記録にすぎません。ですからこの表は、英語からの距離を描いた地図として読んでください。あなた自身の学習計画表ではありません。

この最難関の 5 言語は、カテゴリー IV ではなくカテゴリー V と表記されることもあります。呼び方は資料によって揺れますが、およそ 2,200 時間という値札は変わりません。そして難しさは文字と文法だけの話でもありません。語彙の積み上げはそれ自体が長期戦なので、あれこれ心配し始める前にどれだけの単語数で話せるようになるのかを眺めておく価値があります。

英語話者にとって習得が難しい 5 言語

FSI の最上位には 5 つの言語が並び、それぞれ難しい理由が違います。実際に何が壁になるのかを、立ち向かうことになる文字や音のサンプルとともに見ていきます。

1. 中国語（普通話）

中国語は英語話者の前に、声調と漢字という壁を同時に立てます。すべての音節が 4 つの主要な声調（それに軽声）のどれかを担い、声調が変われば意味もまるごと変わります。教科書に必ず出てくる例が「ma」という音節です。

声調を間違えれば、別の単語を言ったことになります。ここは日本語話者に少しだけ有利な部分です。橋と箸のように、高低アクセントで語を区別する感覚をすでに持っているからで、英語話者にはこの感覚自体がありません。ただし日本語のアクセントは語のどこが高いかという相対的な型であるのに対し、中国語の声調は一音節の中の動き方そのものなので、そのまま流用はできません。なお表の 妈 や 马 は簡体字で、日本語の 馬 とは形が違います。中国語にはアルファベットがなく、漢字を覚えていくしかありません。新聞を無理なく読むには 3,000 字ほど必要とされます。

2. 広東語

香港と広東省で話される広東語は、中国語の声調をさらに一段複雑にした親戚のような存在です。声調は 6 つ（伝統的な数え方では 9 つとも言われます）あり、普通話より多くなっています。漢字の体系は共有しているので読解の課題は似ていますが、話し言葉は普通話とかなり隔たっていて、片方ができればもう片方も、とはいきません。

3. 日本語

日本語は、FSI が星印をつけて「最難関 5 言語のなかでも英語話者にとって特に重い」と名指しした言語です。ここから先は日本語の解説ではなく、外から見た日本語がどう映っているかの話だと思って読んでください。

理由は文字体系、正確には 3 種類を同時に使うことです。ひらがなとカタカナはそれぞれ基本 46 字ほどの音節文字で、漢字は中国語から借りた文字、そのうち日常用として政府が挙げているのが 2,136 字（常用漢字）です。ふつうの一文が、この 3 つを混ぜて書かれます。何気なく書いている一文が、学習者にとっては 3 つの体系の同時運用なのだと考えると、星印の意味が腑に落ちるはずです。

カタカナはたいてい外来語を写すので、コーヒー (kōhī) はそのまま英語の coffee です。だからこそ英語話者にとっては最初に取りかかりやすい文字で、カタカナ一覧表はその入口を案内するために用意しています。文法もさらに一段の壁です。語順は英語から見れば後ろから前へ流れ、丁寧さは動詞そのものに組み込まれています。

4. 韓国語

まず良い知らせから。韓国語の文字ハングルは本当に易しく、基本 24 文字、学びやすいように意図的に設計されていて、一日か二日で読めるようになる人も珍しくありません。ではなぜ最難関なのか。文法と敬語です。語順は主語・目的語・動詞で、話す相手によって話し方そのものが変わります。

一つの動詞が丁寧さのレベルで語尾をまるごと変え、動詞によっては尊敬を表す別語に丸ごと入れ替わります。

レベルを取り違えると、失礼に聞こえたり、妙に堅苦しく響いたりします。敬語はそれ自体が一つの技能なのです。この構図は日本語話者にはかなり見慣れているはずで、食べる・食べます・召し上がるという三段の対応がほぼそのまま重なります。英語話者が数か月かけて理解する枠組みを、あなたはすでに持っているわけです。だからこそ教材選びが効いてきます。韓国語学習アプリの比較では、文法をきちんと説明してくれるものを基準に並べています。

5. アラビア語

アラビア語は難しさを 3 つ同時に持ち込みます。文字は 28 字、右から左へ書き、大半の文字は語中のどこに置かれるかで形が変わります。短母音はふつう表記すらされません。さらに語根の仕組みがあります。ほとんどの単語は 3 つの子音からなる語根から組み立てられ、それを曲げて関連する意味を作っていきます。語根 k-t-b は「書く」という考えを担います。

カタカナはあくまで近似です。転写の ā は長母音を表し、この点は日本語の長音とほぼ同じ感覚で扱えます。一方、括弧のなかで示したのは強く読む音節で、日本語の高低アクセントとは別物の、息の強さによるアクセントです。

この型が見えてくると語彙が噛み合い始めますが、そこまで行くのが一仕事です。アラビア語にはダイグロシアもあります。ニュースで読む正則アラビア語と、家庭で話される言葉は同じではなく、後者では地域ごとの方言が主役になります。アラビア語はヘブライ語やアラム語と並ぶセム語族の一員です。興味があれば、ヘブライ語アルファベットも右から左に書くアブジャドで、知っておく価値があります。アラム語はイエスが話したと多くの研究者が考える言語です。

惜しくも上位 5 に入らなかった難関言語

最難関には届かないものの、英語話者にとって容赦のない言語はいくらでもあります。押さえておきたいものをいくつか。

• ハンガリー語とフィンランド語（文法の物量）。 どちらもウラル語族で英語とは無縁、そして巨大な格の体系に支えられています。フィンランド語には名詞の格が 15、ハンガリー語には 18 前後あります。「〜に」「〜で」「〜へ」にあたる小さな語を使う代わりに、名詞の語尾そのものを変えていきます。日本語の助詞に近い発想ですが、語に貼りつく分だけ暗記量が増えます。
• ポーランド語とロシア語（音と格）。 ポーランド語は 7 つの格（ロシア語は 6 つ）に加えて、一見どうにもならない子音の連なりを持ちます。szczęście（幸福）の szcz がその代表です。どちらも FSI の難関カテゴリーに入っています。
• タイ語とベトナム語（また声調）。 タイ語は 5 声調で、子音字 44 字の独自文字を語間の空白なしで書きます。ベトナム語は 6 声調ですが、幸いラテン文字を基にした、記号を大量に載せたアルファベットを使います。
• ナバホ語（そもそも論理が違う）。 FSI の外交向けリストには入っていませんが、動詞体系の緻密さで有名です。一つの動詞が膨大な情報を抱え込みます。その複雑さゆえに、第二次世界大戦では最後まで破られない暗号として使われました。

共通するパターンが見えてきます。言語が難しく感じられるのは、それが自分の母語のしないことをしているときです。声調でも、格でも、まったく新しい文字でも同じです。

どんでん返し：いちばん難しい言語は、あなたの母語しだいで変わる

このページの順位はすべて、一つの前提の上に立っています。あなたの母語が英語であるという前提です。それを外した瞬間、並びはまるごと組み替わります。難易度が測っているのは二つの言語のあいだの距離であって、言語そのものに固定された性質ではありません。

日本語話者にとっての組み替えは、かなり大胆になります。韓国語は語順が同じ主語・目的語・動詞で、助詞の使い方も近く、漢語由来の語彙を大量に共有し、敬語の体系まで似ています。FSI が最難関に置いた言語のうち一つは、あなたにとってはむしろ近い相手です。中国語も漢字を共有しているぶん、読解の入口は大きく開いています。声調は新しく覚える必要がありますが、高低で語を区別する感覚自体は日本語にもあります。一方で、カテゴリー I の言語が英語話者にとって安いのは、語彙とアルファベットを最初から共有しているからで、その割引はそのままの形では届きません。学んできた英語を経由して、間接的に受け取ることになります。

同じことがどの方向にも当てはまります。スペイン語話者はイタリア語やポルトガル語へするりと入っていきます。ポルトガル語とスペイン語は、別々の言語として存在できるぎりぎりの近さにあるからです。オランダ語話者にはドイツ語がほとんど身内のように見えます。

意欲と接触量も、同じくらい針を動かします。FSI の時間数は全日制の教室を前提にしています。韓国ドラマが好きな人や、毎日マンガを読む人は、宿題ではなく娯楽として過ぎていく時間のなかで、同じ力を積み上げていきます。正直なところをまとめると、いちばん難しい言語とは、続ける理由がいちばん薄い言語のことです。

難易度スケールの反対側

最難関の 5 言語に気後れしたなら、救いもあります。ほとんどの人はそこから始めません。FSI のカテゴリー I は約 600〜750 時間、アラビア語や日本語が求める時間のおよそ三分の一です。語彙もアルファベットも文の組み立ても、すでに英語と共有しているからです。

弾みはそこから生まれます。早い段階で目に見える進歩があると続けられますし、そこで得た自信は、後から難しい言語に挑むときにも持ち越せます。glot.space はその考え方を軸に作られています。勝ちが早く来るところから始める、初日から本物の素材に触れる、難しい言語は夢中になってからで構わない、という設計です。

カテゴリー I の全順位、やさしい言語でもそれなりに苦労する点、そのなかでどう選ぶかについては、対になる記事習得しやすい言語で扱っています。

結局、習得が難しい言語はどれなのか

英語を母語とする人にとって最も難しいのは、FSI の最難関 5 言語です。アラビア語、中国語（普通話）、広東語、日本語、韓国語で、いずれもおよそ 2,200 時間を要します。見慣れない文字、声調、あるいは文法を幾重にも積み上げている点で、この称号にふさわしい言語たちです。ただし、いちばん正直な部分を手放さないでください。ここでの「難しい」は英語から測った値であり、実際に結果を決めるのは、どれだけ長く意欲を保てるかです。好きになる理由のある言語を選び、早い勝ちから入れば、難しい言語であっても、才能ではなく時間の問題に変わります。