Grammar · A1
Definite & indefinite articles
Artigos definidos e indefinidos
The short answer
o, a, os, as (the) and um, uma, uns, umas (a, some) agree with the noun. Portuguese uses “the” more than English: with countries, abstract and general nouns and, in much of Brazil, first names.
With the article
- O Brasil é enorme.
- A vida aqui é tranquila.
- O importante é a saúde.
- Ela é uma médica excelente.
Without it
- Portugal é pequeno.
- Ela é médica.
- Você fala inglês?
- Você tem carro?
Masculine in Portuguese
- o leite
- o sal
- o nariz
- o computador
Feminine in Portuguese
- a viagem
- a árvore
- a ponte
- a cor
- a água
Key forms
- o, a, os, as · um, uma, uns, umas (uns = some/about: uns dez minutos)
- Countries: o Brasil, a França, os Estados Unidos, a Espanha; no article: Portugal, Angola, Cuba, Israel. Cities mostly without (São Paulo) except o Rio
- First names: o João, a Ana — usual in São Paulo and the South, rarer in parts of the Northeast; optional in speech
- Possessives: (o) meu carro — article optional in BR
- Generic/abstract nouns: A vida é bela. O café brasileiro é famoso.
- Bare profession after ser: Ela é médica. (but: Ela é uma médica excelente)
What it is
Portuguese has two sets of articles. The definite article (o, a, os, as) means “the”. The indefinite article (um, uma) means “a, an”, and its plural (uns, umas) means “some” or, before a number, “about”.
Every article agrees in gender and number with its noun, so learn each noun with its article: o carro, a casa. The forms are short and unstressed: o sounds like [u] and os like [us].
How to form it
| singular | plural | |
|---|---|---|
| masculine · the | o carro | os carros |
| feminine · the | a casa | as casas |
| masculine · a / some | um carro | uns carros |
| feminine · a / some | uma casa | umas casas |
- Most nouns in -o are masculine and most in -a are feminine, but not all: o dia, o mapa, o problema, a mão, a foto.
- Nouns in -agem, -dade and -ção are feminine: a viagem, a cidade, a canção.
- uns / umas + number = about: uns vinte minutos (about twenty minutes).
When to use it
Portuguese uses “the” in places where English doesn’t:
- O Brasil é enorme.Brazil is huge.most countries
- A vida em Florianópolis é tranquila.Life in Florianópolis is calm.abstract nouns
- O café brasileiro é famoso.Brazilian coffee is famous.things in general
- A Ana mora em Curitiba.Ana lives in Curitiba.first names (regional, optional)
- O importante é praticar.The important thing is to practise.o + adjective
Countries. Most take the article: o Brasil, a Argentina, a França, o Japão, os Estados Unidos. A few don’t: Portugal, Angola, Cuba, Israel. Cities usually go without (São Paulo, Salvador, Lisboa), with o Rio as the famous exception.
First names. A Ana, o João is normal in São Paulo, Rio and the South; in much of the Northeast people more often say just Ana. Both are correct, so don’t worry about it.
Possessives. Minha casa and a minha casa both mean “my house”. In speech the article is optional.
Contrasts and traps
- No article with a bare profession or nationality after é: Ela é médica. (not uma médica ✗). Add an adjective and the article comes back: Ela é uma médica excelente.
- No article after falar with a language: Você fala inglês?
- Definite or indefinite? Procuro uma farmácia (any pharmacy) / A farmácia fecha às dez (the one we both know).
- Brasil é grande ✗ → O Brasil é grande. Headlines drop the article (Brasil vence a Argentina), but sentences don’t.
- Brazilians often skip the article when asking about having things in general: Você tem carro? (Do you have a car?)
If you speak Spanish
Spanish speakers get most articles right, but watch four things. Countries take an article in Portuguese even when they don’t in Spanish: o Brasil, a Espanha, o México. There is no lo: lo bueno → o bom. Água is always feminine: a água, never o água (Spanish el agua). And some nouns switch gender: o leite, o sal, o nariz but a viagem, a árvore, a cor. Finally, spell the indefinite with m: um, uma, uns, umas, not un, una, unos.
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Examples
- O Brasil é enorme, mas Portugal é pequeno.Brazil is huge, but Portugal is small.Most countries take an article; Portugal doesn’t.
- A Camila mora em Porto Alegre.Camila lives in Porto Alegre.An article before first names is common in the South and São Paulo, and optional.
- Minha irmã é médica em Goiânia.My sister is a doctor in Goiânia.No article before a bare profession after é.
- Ela é uma médica muito atenciosa.She’s a very caring doctor.
- Você me passa o leite?Can you pass me the milk?leite is masculine: o leite.
- O importante é a saúde.What matters is your health.o + adjective = “the … thing”. Abstract nouns take the article: a saúde.
- O ônibus demora uns vinte minutos.The bus takes about twenty minutes.uns / umas + number = about.
- A viagem para Belém dura três horas.The trip to Belém takes three hours.Nouns in -agem are feminine: a viagem, a mensagem.
Common mistakes
The ones learners really make, with the reason behind each fix.
Brasil é muito grande.O Brasil é muito grande.
Most country names take the article: o Brasil, a França, os Estados Unidos.
Typical for Spanish, English speakers
Ela é uma professora.Ela é professora.
A bare profession after é takes no article (but: uma professora ótima).
Typical for English speakers
Você me passa a leite?Você me passa o leite?
leite is masculine in Portuguese: o leite.
Typical for Spanish speakers
Lo bom é que a escola fica perto.O bom é que a escola fica perto.
Portuguese has no lo: use o + adjective.
Typical for Spanish speakers
O água aqui é ótima.A água aqui é ótima.
água is feminine and always takes a.
Typical for Spanish speakers
A gente faz um viagem por ano.A gente faz uma viagem por ano.
Nouns in -agem are feminine: uma viagem.
Typical for Spanish speakers
Note for English speakers
*Vida é bela → A vida é bela; *Brasil é grande → O Brasil é grande.
Regional variation
- Article before first names is regional (common in SP and the South, less in Bahia/Pernambuco); before possessives it is optional in speech, more frequent in writing.