Grammar · C2
Figurative language & rhetorical devices
Linguagem figurada e recursos retóricos
The short answer
Interpret and produce the figures Brazilians use every day and writers use on purpose: irony (Que maravilha…), litotes (não é nada mau), hyperbole (morrendo de fome), metaphor, metonymy (ler Clarice, o Planalto decidiu), antithesis and paradox, euphemism (faltar com a verdade, partir) and catachresis (o pé da mesa).
What is said
- Não é nada mau.
- Que maravilha, choveu no feriado!
- Já te falei mil vezes.
- Ele partiu em março.
- O Planalto vetou o projeto.
What is meant
- É bom, até muito bom.
- Que pena, choveu no feriado.
- Já te falei muitas vezes.
- Ele morreu em março.
- A Presidência vetou o projeto.
Key forms
- Irony: Que maravilha, perdi o ônibus de novo! · Parabéns pela pontualidade… · Ótimo, só faltava essa. · … só que não (online)
- Litotes: Não é nada mau. · Ele não é nenhum gênio. · Não foi das minhas melhores ideias. · Não é de se jogar fora.
- Hyperbole: Já te falei mil vezes. · Tô morrendo de fome. · Um calor de rachar. · Faz séculos que não te vejo!
- Metonymy: Estou lendo Clarice. · Tomei um copo de suco. · O Planalto vetou o projeto. · A torcida cantou o jogo todo.
- Euphemism: faltar com a verdade (lie) · partir, falecer (die) · pessoa em situação de rua · ajuste (cut)
- Metaphor, antithesis, paradox: Ela é o meu porto seguro. · Quem tudo quer, tudo perde. · um silêncio ensurdecedor
- Catachresis (dead metaphors): o pé da mesa, o céu da boca, um dente de alho, embarcar no ônibus
What it is
Brazilian school grammar has a name for saying one thing and meaning another: figuras de linguagem. Every Brazilian learns to label them in literature class, and every Brazilian uses them, unlabelled, all day long. At C2 the challenge is double: to read the figure (is she praising the traffic, or furious about it?) and to produce it with the right dose, so that your não é nada mau sounds like warm approval and your irony lands as a joke, not as an insult.
The figures you meet most often:
- Irony (ironia): praise for something bad. Que maravilha, perdi o ônibus de novo!
- Litotes (lítotes): denying the opposite. Não é nada mau = it's good. Ele não é nenhum gênio = he's rather slow.
- Hyperbole (hipérbole): deliberate exaggeration. Tô morrendo de fome. Já te falei mil vezes.
- Metaphor (metáfora): one thing named as another. Ela é o meu porto seguro.
- Metonymy (metonímia): naming something by a neighbour: the author for the book, the palace for the government. Estou lendo Clarice. O Planalto vetou o projeto.
- Antithesis and paradox (antítese, paradoxo): opposites side by side. Quem tudo quer, tudo perde. Um silêncio ensurdecedor.
- Euphemism (eufemismo): a softer word for a hard fact. Faltar com a verdade (to lie), partir (to die).
- Catachresis (catacrese): a metaphor so old it became the normal word. O pé da mesa, o céu da boca, um dente de alho.
How it works
| Figure | Mechanism | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| ironia | praise + bad fact | Parabéns pela pontualidade… | You're late, again. |
| lítotes | não + opposite | Não foi das minhas melhores ideias. | It was a bad idea. |
| hipérbole | impossible quantity | Faz séculos que não te vejo! | It's been a long time. |
| metonímia | part, place or author for the whole | A torcida cantou o jogo todo. | The fans sang. |
| eufemismo | softer word | Ele está um pouco acima do peso. | He's overweight. |
| antítese | opposites side by side | Ela ri para não chorar. | She hides her sadness. |
| catacrese | dead metaphor | o braço da cadeira | the armrest |
Reading the signals
Irony rarely announces itself, but Brazilian speech gives clues:
- Exaggerated praise words next to a negative fact: que maravilha, que ótimo, parabéns, adorei.
- A diminutive with an edge: Que festinha animada, hein? about a dull party.
- Tags that invite agreement: né?, hein?
- Online markers: … só que não, an exaggerated kkkk, or an emoji that contradicts the words.
Litotes is the opposite: it under-states. Não é nada mau is real praise, delivered with restraint, and Brazilians use it constantly to avoid sounding boastful about their own things: Minha comida não é das piores.
When to use it
- Everyday talk: hyperbole and irony are the salt of Brazilian conversation. Tô morta de cansada. Um calor de rachar.
- Journalism: metonymy is the press's shorthand: o Planalto (the Presidency), o Itamaraty (the Foreign Ministry), Brasília (federal government), o mercado (investors).
- Official and sensitive language: euphemisms soften: pessoas em situação de rua, ajuste fiscal (cuts), faltar com a verdade.
- Literature and crônicas: antithesis and paradox give rhythm; a crônica may be one long irony that turns sincere in the last paragraph.
- Condolences: partir, falecer, descansar, never the jokey bater as botas.
Contrasts and traps
- Litotes flips the polarity: não é nada mau is praise; não é nada bom is criticism.
- Irony needs a shared fact: Que maravilha! about a promotion is sincere; about a flat tyre it is ironic. If the listener might not know the fact, irony can sound like an attack.
- Mind the register of euphemisms: bater as botas, abotoar o paletó (to die) and empacotar are jokes; partir and falecer are respectful.
- Pleonasm on purpose vs by accident: Vi com meus próprios olhos adds emphasis; subir para cima only repeats.
- Don't take hyperbole literally: morrendo de fome means hungry, mil vezes means often, séculos means a while.
If you speak Spanish
You share most figures: morirse de risa is morrer de rir, no está nada mal is não é nada mau, Los Pinos or la Casa Rosada work like o Planalto. The traps are in the fixed wording. Me muero por verlo is estou morrendo de vontade de ver (or estou louco para ver), not morrendo por. A table's leg is o pé da mesa, never a pata. Faltar a la verdad becomes faltar com a verdade. And Brazilian irony leans on praise words more than Spanish does: a deadpan Parabéns! after a mistake is almost always sarcastic.
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Examples
- Que maravilha, mais uma segunda-feira de chuva!Oh, wonderful, another rainy Monday!Praise plus a bad fact = irony. Intonation and context do the rest.
- O restaurante novo não é nada mau.The new restaurant isn't bad at all.Litotes: denying the opposite to say "it's good" with restraint.
- Ele não é nenhum gênio, mas trabalha como ninguém.He's no genius, but he works like nobody else.
- Já te pedi mil vezes para não deixar a toalha molhada na cama.I've asked you a thousand times not to leave the wet towel on the bed.Hyperbole: nobody counted to a thousand.
- Estou relendo Clarice nas férias.I'm rereading Clarice (Lispector) over the holidays.Metonymy: the author for her books. No preposition before the name in Portuguese.
- O Planalto ainda não comentou a decisão do Supremo.The Planalto (the Presidency) has not yet commented on the Supreme Court's decision.The palace stands for the Presidency, like "the White House".
- O síndico faltou com a verdade sobre o vazamento.The building manager was less than truthful about the leak.A polite way of saying "lied".
- Minha avó partiu em paz, cercada pelos netos.My grandmother passed away peacefully, surrounded by her grandchildren.partir softens morrer.
- Depois do anúncio, fez-se um silêncio ensurdecedor.After the announcement, there was a deafening silence.Paradox (oxymoron): two ideas that clash on purpose.
- Bati o joelho no pé da mesa.I banged my knee on the table leg.Catachresis: a dead metaphor that is now the only word.
Common mistakes
The ones learners really make, with the reason behind each fix.
O restaurante não é nada bom. (meant as praise)O restaurante não é nada mau.
Litotes denies the opposite: não é nada mau = it's good. Não é nada bom says it's bad.
Sinto muito que seu pai tenha batido as botas.Sinto muito pela partida do seu pai.
bater as botas is a joking euphemism (kick the bucket). With the bereaved, use a respectful one: partida, falecimento.
Vamos subir para cima pra ver a vista.Vamos subir pra ver a vista.
subir para cima is an empty pleonasm. A deliberate one (vi com meus próprios olhos) adds emphasis; this only repeats.
A prefeitura retirou os mendigos da praça. (news report)A prefeitura retirou as pessoas em situação de rua da praça.
The press and public bodies prefer pessoas em situação de rua; mendigos sounds dismissive.
Estou morrendo por ver esse show.Estou morrendo de vontade de ver esse show.
Craving something is morrer de vontade de + infinitive (or estar louco para), not morrer por.
Typical for Spanish speakers
Bati o joelho na pata da mesa.Bati o joelho no pé da mesa.
Portuguese gives tables feet: o pé da mesa. Pata is an animal's paw.
Typical for Spanish speakers
Note for English speakers
Brazilian sarcasm is marked by intonation plus praise words: que maravilha, que ótimo, parabéns. Online, '… só que não' works like '… not!'.
Regional variation
- Irony and hyperbole are everyday speech; metonymy and euphemism dominate journalism and official language; school grammar calls them figuras de linguagem.