Perfeito composto: tenho feito (“I’ve been doing”)

What it is

The pretérito perfeito composto is ter in the present plus a participle: tenho trabalhado, tem chovido, temos saído. Despite its looks, it is not the Portuguese version of the English present perfect or of Spanish he hecho. It describes something that has been happening again and again, or continuously, from some point in the past up to now, and will probably go on:

• Tenho trabalhado muito. (I’ve been working a lot.)
• Não tenho dormido bem. (I haven’t been sleeping well.)
• Tem chovido muito em Belém. (It’s been raining a lot in Belém.)

For a single finished action, even a very recent one, Portuguese uses the simple past, the pretérito perfeito simples (pt-g-027): Já terminei. Hoje eu tomei café com a Jéssica. Você já comeu açaí?

How to form it

Conjugate ter in the present and add the participle, which never changes:

Regular participles end in -ado (-ar verbs) and -ido (-er and -ir verbs): falado, comido, dormido. Mind the accent in saído and caído. The common irregular ones (pt-g-047):

Two spelling points: plural têm has a circumflex (eles têm feito), and the participle with ter never agrees: ela tem trabalhado, not trabalhada.

Negatives and pronouns. Não goes before ter: Não tenho tido tempo. In Brazil an object or reflexive pronoun usually sits between ter and the participle: Ele tem me ajudado muito. A gente tem se falado pouco.

Try a few before reading on:

When to use it

The composto almost always carries a sense of "lately" or "since…", and many sentences have a time expression that says so:

• ultimamente, nos últimos tempos, nas últimas semanas: Ultimamente tenho saído pouco.
• desde…: Desde que voltei de viagem, tenho dormido mal.
• este ano, esses dias, este mês: Este ano a gente tem viajado bastante.
• friendly catch-up questions: O que você tem feito de bom? Tem passado bem?

It works for repeated actions (Tenho ido à academia três vezes por semana), for states that continue (Tenho estado muito cansada) and for trends (Os preços têm subido todo mês).

In everyday speech Brazilians often say the same with andar or estar + gerund: Ando dormindo mal. Tô trabalhando muito. Both are fine; the composto sounds a little more neutral and is the usual choice in writing.

Contrasts and traps

• Once vs again and again. Comi feijoada ontem (once). Tenho comido muita feijoada (lately, repeatedly).
• Experience and "already / not yet" take the simple past. Você já esteve no Brasil? Já li esse livro. Ainda não terminei. Never já tenho lido or ainda não tenho terminado.
• Counted events take the simple past. Este ano viajei três vezes (a number) vs Este ano tenho viajado muito (a tendency).
• Unfinished vs finished. Tenho lido esse livro means you are still reading it; Já li esse livro means you finished it.
• Participle, not gerund. Tenho estudado, not tenho estudando.

If you speak Spanish

This is the classic trap. Spanish he + participle looks like Portuguese tenho + participle, but they rarely match:

Rule of thumb: if Spanish could say he estado …-ando, vengo …-ando or últimamente…, the composto fits; for one event, an experience, ya or todavía no, use the simple past. The auxiliary is always ter, and some participles differ: hecho → feito, dicho → dito, puesto → posto, venido → vindo.