Tabla de katakana: los 46 caracteres, sus sonidos y cuándo se usan

La tabla de katakana: los 46 caracteres básicos

Esta es la tabla de katakana completa. Cada fila trae el caracter, su rōmaji (la romanización), una pista de sonido pensada para el oído hispanohablante y un préstamo real para que el sonido se te quede. Lee de izquierda a derecha: el caracter, cómo se escribe en el alfabeto que ya conoces, cómo suena y una palabra que quizá ya reconozcas.

El japonés no deja espacios entre las palabras, así que los ejemplos están escritos en katakana tal como los encontrarías en un menú o en un letrero. El rōmaji y los caracteres japoneses son idénticos en todas las versiones de esta página.

Y una buena noticia para empezar: el español te da ventaja. Nuestras cinco vocales suenan casi igual que las japonesas y la erre suave de "pero" es prácticamente el mismo golpe de lengua que usa el japonés, algo que a los angloparlantes les cuesta meses.

Esa cuadrícula es el gojūon, o los "50 sonidos", el orden tradicional. Con los años algunas casillas antiguas se cayeron, y por eso quedan 46 caracteres de uso diario. Fíjate de una vez en las cuatro trampas clásicas: シ es shi (no "si"), チ es chi (no "ti"), ツ es tsu (no "tu") y フ es fu, ese sonido suave entre f y j. Domina esas cuatro y ya le llevas ventaja a la mayoría de los principiantes.

La tabla de katakana: sonidos sonoros (dakuten y handakuten)

Agrega dos rayitas (el dakuten, apodado "ten-ten") en la esquina superior derecha de un caracter y su consonante se vuelve sonora. La K pasa a G, la S a Z, la T a D y la H a B. Pon en su lugar un circulito (el handakuten, o "maru") sobre la fila de la H y se convierte en P. Son las mismas formas que acabas de aprender, con una marquita encima.

Ojo con un detalle muy hispanohablante: en japonés la b, la d y la g siempre se pronuncian firmes, como al inicio de palabra. Nunca se suavizan como en "lobo", "nada" o "lago".

Dos parejas caen en el mismo sonido: ジ y ヂ son las dos "ji", y ズ y ヅ son las dos "zu". En el japonés moderno verás ジ y ズ casi siempre, mientras que ヂ y ヅ son restos poco frecuentes.

Esos son todos los sonidos sonoros que necesita el japonés. Como la forma base nunca cambia, en realidad estás aprendiendo una marquita y no 25 caracteres nuevos.

Combinaciones del katakana (yōon): los pequeños ャ, ュ, ョ

Toma uno de los caracteres de la columna de la -i (キ, シ, チ, ニ, ヒ, ミ, リ, ギ, ジ, ビ, ピ), agrégale un ャ, ュ o ョ pequeño y los dos se aprietan en un solo tiempo. キ (ki) más un ャ pequeño forma キャ (kya), un solo sonido y no "ki-ya". Los pequeños ya, yu y yo se escriben más o menos a la mitad del tamaño. Estas mezclas se llaman yōon y los préstamos las usan a cada rato.

El mismo movimiento arma todas las combinaciones de esas filas, así que en cuanto puedes leer キャ puedes leerlas todas. Los kana pequeños también escriben sonidos extranjeros más nuevos que el katakana antiguo no alcanzaba a cubrir, y así es como el japonés escribe palabras como "chef" y "violín":

Hiragana y katakana: ¿cuál es la diferencia?

El hiragana y el katakana son las dos mitades del kana japonés. Representan exactamente los mismos 46 sonidos, así que カ y か son las dos "ka". Lo que cambia es el trabajo de cada uno, no el sonido, y nuestra guía de hiragana y katakana desarma ese reparto por completo, incluido cuál conviene aprender primero. El kanji, el tercer sistema, es un conjunto aparte de caracteres tomados del chino que cargan significado en lugar de un solo sonido.

Este es el reparto que necesita un principiante:

• El hiragana (curvo) se encarga del japonés nativo: partículas gramaticales, terminaciones verbales y palabras sin kanji. Es la escritura redonda y fluida.
• El katakana (anguloso) se encarga de todo lo importado o resaltado. Sus esquinas filosas vienen de fragmentos de kanji, y por eso se ve rígido al lado del hiragana.

¿Y cuándo echas mano del katakana de verdad? En cinco momentos principales:

1. Préstamos (gairaigo): palabras tomadas de otros idiomas, como コーヒー (kōhī, café) y テレビ (terebi, televisión). Este es, por mucho, el uso más frecuente.
2. Nombres y lugares extranjeros: tu nombre, otros países y ciudades del mundo, como アメリカ (Amerika, América) y マイク (Maiku, Mike).
3. Onomatopeyas: efectos de sonido, sobre todo en el manga, como ワンワン (wanwan, el ladrido de un perro) y ドキドキ (dokidoki, un corazón acelerado).
4. Nombres científicos y nombres coloquiales de animales o plantas: ネコ (neko, gato) e イヌ (inu, perro) aparecen seguido en katakana en empaques y en textos de biología.
5. Énfasis: el katakana funciona como la cursiva o las MAYÚSCULAS y hace que una palabra resalte en anuncios y menús.

Una prueba rápida: si una palabra suena extranjera o se ve "gritona" en la página, casi seguro es katakana. Si es el pegamento que sostiene la oración, es hiragana. La tabla de hiragana completa cubre esa otra mitad, los 46 caracteres redondeados más las tres partículas que cambian de lectura, y darte cuenta de qué sistema usa una palabra ya te dice bastante sobre ella. El japonés además figura entre los idiomas más difíciles de aprender para quienes hablan inglés, y hacer malabares con tres sistemas de escritura es una gran parte del motivo.

Vocales largas (ー) y la tsu pequeña (ッ)

El katakana tiene dos marquitas que cambian la duración de un sonido, y las dos hacen tropezar a los principiantes. En cuanto te acostumbras, tu lectura se acelera de inmediato.

La barra de vocal larga ー (chōonpu). Una sola línea recta estira la vocal anterior un tiempo extra. コーヒー se lee ko-o-hi-i (kōhī, café), no "kohi". Esta barra es la firma del katakana, ya que el hiragana suele repetir la letra de la vocal en su lugar. La duración cambia el significado: ビル (biru) es "edificio" y ビール (bīru) es "cerveza". En la escritura vertical la barra simplemente se pone de pie.

La tsu pequeña ッ (sokuon). Un ツ de medio tamaño metido entre dos caracteres no dice "tsu" para nada. Duplica la consonante siguiente y agrega una pausa mínima, como el frenón que hacemos en "ay, ay". Así ベッド es be-(pausa)-do (beddo, cama), コップ es ko-(pausa)-pu (koppu, vaso) y サッカー es sa-(pausa)-kā (sakkā, fútbol). Busca un ツ que se vea más chico y más abajo que sus vecinos, y luego sostén el sonido siguiente.

Los pequeños ャ, ュ, ョ de la sección de combinaciones siguen la misma lógica de "más chico significa que el sonido cambia". El tamaño hace trabajo real en el katakana, así que entrena el ojo para notar cuándo un kana se encoge.

Katakana que se parecen: シ contra ツ y ン contra ソ

Cuatro caracteres causan más confusiones entre principiantes que todos los demás juntos: シ (shi), ツ (tsu), ン (n) y ソ (so). Están hechos con las mismas dos rayitas y el mismo trazo largo, así que la solución es leer el ángulo y la dirección de escritura, no las piezas.

Este es el truco de la dirección del trazo, que los ordena al instante:

• シ (shi) y ン (n) se escriben de abajo hacia arriba, y sus rayitas quedan casi acostadas, una junto a la otra. Imagínalos mirando hacia arriba y sonriendo.
• ツ (tsu) y ソ (so) se escriben de arriba hacia abajo, y sus rayitas quedan casi paradas, apuntando hacia abajo. Imagínalos mirando hacia abajo.

Ahora cuenta las rayitas de cada pareja. シ y ツ tienen dos; ン y ソ tienen una. Dos rayitas hacia arriba es シ (shi); dos hacia abajo es ツ (tsu). Una rayita hacia arriba es ン (n); una hacia abajo es ソ (so). Repite "shi y n suben, tsu y so bajan" unas cuantas veces y se te queda para siempre.

Vale la pena agrupar otro par de casi gemelos: ク (ku), ワ (wa) y ケ (ke), además de ウ (u), フ (fu) y ワ (wa). Si ya descifraste otra escritura nueva antes, como el alfabeto hebreo, ya conoces el remedio: estudia los parecidos en parejas, nunca solos, para que tu ojo aprenda el contraste.

Trucos rápidos para que el katakana se te quede

Un puñado de ganchos visuales convierte caracteres temibles en viejos conocidos. Estos son los favoritos de quienes estudian:

• ニ (ni) son dos líneas planas, y el kanji de dos, 二, también se lee "ni". Dos líneas, "ni".
• ミ (mi) son tres trazos rápidos, y "mi" aparece en la palabra nativa para tres, みっつ (mittsu), uno de los números en japonés que conocerás muy pronto.
• キ (ki) se parece al kanji 木 (ki), que significa árbol. Imagina un árbol al que le falta una rama: "ki".
• ロ (ro) es un cuadrado simple, como una caja o una roca cuadrada. Una roca para "ro".
• ヨ (yo) parece una E al revés, tres repisas. Pon el yogur ahí arriba: "yo".
• メ (me) es una X filosa, como dos espadas cruzadas. Apunta bien: "me".

Inventa tus propios ganchos para el resto; entre más ridícula la imagen, más rápido se pega.

Un plan de 10 minutos. Imprime esta tabla de katakana o déjala abierta en el celular. Dedica cinco minutos a leer las palabras de ejemplo en voz alta, luego tapa la columna del rōmaji y nombra cada caracter solo a partir del katakana. Después sal a la calle y lee cada letrero, etiqueta y menú en katakana que encuentres, porque los préstamos están en todas partes en cuanto empiezas a buscarlos. Si prefieres practicar en modo juego, el curso de japonés de Duolingo enseña bien los dos juegos de kana antes de tocar el kanji. Para planear el vocabulario que viene después de la escritura, revisa cuántas palabras necesitas para ser fluido, y el hub de japonés te acomoda las siguientes lecciones.