Tabla de hiragana: los 46 caracteres, sus sonidos y palabras reales

La tabla de hiragana: los 46 caracteres básicos

Aquí tienes la tabla de hiragana completa. Cada fila trae el caracter, su rōmaji en el sistema Hepburn (la romanización que aparece en las señales de tránsito japonesas, en los pasaportes y en la mayoría de los libros de texto), una pista de sonido pensada para el oído hispanohablante y una palabra japonesa real que lo usa.

Antes de memorizar nada, vale la pena ver la lógica de la cuadrícula. Primero van las cinco vocales, en el orden a, i, u, e, o, y cada consonante posterior se combina con esas mismas cinco en el mismo orden. Por eso か き く け こ se lee ka, ki, ku, ke, ko. La tabla se llama gojūon, los “cincuenta sonidos”; dos de sus caracteres, ゐ (wi) y ゑ (we), se retiraron en la reforma ortográfica japonesa de 1946, y quedaron los 46 de abajo.

Aquí el español juega a tu favor. Nuestras cinco vocales son puras y no se reducen nunca, igual que las japonesas, así que ya las pronuncias bien sin esfuerzo. Y la r suave de “pero” es exactamente el toque de lengua de la fila ra, ese sonido que a los angloparlantes les cuesta meses.

Cuatro caracteres se salen del patrón y atrapan a casi todo el mundo. し es shi, no “si”. ち es chi, no “ti”. つ es tsu, no “tu”. Y ふ es fu, un sonido suave a medio camino entre f y h, que se hace empujando aire entre los labios apenas redondeados en vez de morderte el labio inferior. Las dos últimas filas son casos especiales por derecho propio, y las dos tienen su sección más abajo.

La tabla de hiragana con dakuten y handakuten

Agrega dos trazos cortos en la esquina superior derecha de un caracter y su consonante se vuelve sonora. Esa marca es el dakuten, apodado ten-ten (“punto punto”), y el cambio es completamente regular: la k pasa a g, la s a z, la t a d y la h a b. Cambia esos trazos por un círculo pequeño, el handakuten (o maru, “círculo”), solo en la fila de la h, y obtienes la p.

No son 25 letras nuevas, es una sola marca encima de formas que leíste hace cinco minutos. Dos pares caen en el mismo sonido: じ y ぢ son ambas “ji”, ず y づ son ambas “zu”. La ortografía moderna elige じ y ず casi siempre, y ぢ y づ sobreviven en unos pocos compuestos donde todavía asoma la ち o la つ original.

Un aviso para hispanohablantes: la fila de la z pide un sonido que no tenemos. En América Latina la z y la s suenan igual, pero la za japonesa es una s con vibración de garganta, como el zumbido de una abeja. Pon la mano en el cuello: si no vibra, todavía estás diciendo sa.

Veinticinco sonidos extra, cero formas nuevas.

Yōon: las pequeñas ゃ, ゅ y ょ

Toma cualquier caracter de la columna de la i (き, し, ち, に, ひ, み, り, ぎ, じ, び, ぴ) y ponle detrás una ゃ, ゅ o ょ de medio tamaño. Las dos se aprietan en un solo tiempo: き (ki) más una ゃ pequeña da きゃ (kya), una sola mora, no “ki-ya”. Estas mezclas se llaman yōon, y tanto los numerales japoneses como el vocabulario de origen chino se apoyan en ellas todo el tiempo.

El tamaño hace todo el trabajo, y deja de ser sutil apenas sabes dónde mirar. びょういん (byōin) es un hospital. びよういん (biyōin), con una よ de tamaño completo, es un salón de belleza.

Cuatro de esas combinaciones casi no aparecen en el japonés nativo, y es más honesto decirlo que fingir que cada casilla se gana su lugar. ひゅ, みゅ, びゅ y ぴゅ salen sobre todo en préstamos, que de todos modos se escriben en katakana.

Hiragana y katakana: qué hace cada uno

Ambas escrituras cubren los mismos 46 sonidos, así que か y カ son las dos “ka”. Lo que las separa es el trabajo, no la pronunciación: el hiragana es la gramática, el katakana es el carril de importación.

El hiragana escribe palabras japonesas nativas como ここ (koko, aquí), las partículas gramaticales は, が, を, に, で, へ y の, y el okurigana, las terminaciones de verbos y adjetivos colgadas de una raíz en kanji. 食べる (taberu, comer) mantiene 食 como kanji y escribe べる en hiragana, de modo que 食べます y 食べた cambian el tiempo verbal sin tocar el kanji. También aporta el furigana, las pistas de lectura impresas junto a kanji poco conocidos.

El katakana cubre un tramo más estrecho: préstamos, nombres extranjeros, onomatopeyas, nombres científicos de animales y plantas, y énfasis. La tabla de katakana es la compañera de esta página, hecha con el mismo formato, y es la que toca leer después. Quita el katakana de un texto y en general se sigue entendiendo; quita el hiragana y todo se derrumba.

Los casos especiales: っ, ん y las partículas は, へ, を

Tres reglas causan más errores de principiante que los 46 caracteres juntos.

La っ pequeña duplica la consonante siguiente. Una つ de medio tamaño metida entre dos caracteres no dice “tsu” en absoluto. Sostiene la consonante que sigue durante un tiempo silencioso, como el corte en medio de “oh-oh”. Esa pausa es una mora completa, así que dura lo mismo que cualquier otro caracter de la palabra.

Pide きて en la ventanilla del correo y le habrás dicho al empleado que se acerque. Pide きって y te dan tu estampilla. En letra impresa, la っ pequeña se sienta bastante más abajo que una つ completa, así que entrena el ojo en el tamaño y no en la forma.

ん es la única consonante que va sola. Todos los demás caracteres de la tabla son una vocal o una consonante más una vocal. ん es un sonido nasal por sí mismo y cuenta como un tiempo propio: ほん (hon, libro) son dos tiempos, ho y n, no una sola sílaba como la trataría el español. Nunca empieza una palabra japonesa.

Su sonido se ajusta a lo que viene después, y por eso さんぽ (sanpo, un paseo) sale más cerca de “sampo” y りんご (ringo, manzana) toma la “ng” de “tango”. Es el mismo ajuste que ya haces al decir “un beso” como “umbeso”: di la palabra a velocidad normal y tu boca lo resuelve sola.

は, へ y を cambian de lectura como partículas. Esta es la mayor fuente de confusión para principiantes, y es una herencia de la ortografía antigua del kana que las reglas modernas de Japón conservaron a propósito.

Aquí el español no ofrece un atajo, porque no tenemos partículas. Nosotros marcamos el objeto directo por la posición en la frase (“bebo agua”) y la dirección con una preposición (“voy a la escuela”). El japonés hace las dos cosas con una palabrita suelta detrás del término: la partícula de objeto hace el trabajo que en español hace el orden, y la de dirección se parece bastante a nuestro “a”. Es un concepto nuevo, pero son solo tres casos.

Así se ven trabajando:

• わたしはがくせいです。(Watashi wa gakusei desu.) “Soy estudiante.” Esa は se lee “wa”.
• がっこうへいきます。(Gakkō e ikimasu.) “Voy a la escuela.” Esa へ se lee “e”.
• みずをのみます。(Mizu o nomimasu.) “Bebo agua.” を se lee “o”.

La regla depende de la posición, no del azar, y eso la hace mucho más fácil de lo que suena al principio. Dentro de una palabra común, は siempre es “ha”: はな (hana) es flor, nunca “wana”. Solo cuando は queda entre dos bloques de una oración se vuelve “wa”. Con へ pasa lo mismo. を es todavía más simple: existe únicamente como partícula de objeto, así que siempre es “o”.

Hay un caso famoso justo en la línea. こんにちは (konnichiwa, hola) y こんばんは (konbanwa, buenas noches) terminan las dos en は leída “wa”, porque cada una fue alguna vez una oración completa con こんにち (“este día”) como tema. El saludo se congeló y la partícula se quedó adentro.

Vocales largas: おう u おお, えい o ええ

Sostener una vocal dos tiempos en vez de uno cambia la palabra por completo. おばさん (obasan) es “tía”; おばあさん (obāsan) es “abuela”. Una あ de más es toda la diferencia.

El katakana marca esto con una sola barra (ー). El hiragana, en cambio, repite el caracter de la vocal:

Las dos últimas filas son donde caen los estudiantes. La “e” larga normalmente se escribe えい y la “o” larga normalmente se escribe おう, aunque ambas salgan como una sola vocal sostenida en el habla corriente. せんせい queda mucho más cerca de “sensē” que de “sen-sei”, y とうきょう (Tōkyō) es to-o-kyo-o, cuatro tiempos, no las dos sílabas de “Tokio” que decimos en español.

Una lista corta y de verdad cerrada rompe el patrón y usa おお: おおきい (ōkii, grande), おおい (ōi, muchos), とおい (tōi, lejos), とお (tō, diez), こおり (kōri, hielo), おおかみ (ōkami, lobo) y ほのお (honō, llama). No hay ninguna regla escondida detrás de esta división, solo historia, así que apréndete estas pocas de vista y escribe おう en todo lo demás. ええ es aún más rara y aparece sobre todo en おねえさん (onēsan, hermana mayor).

Caracteres parecidos, agrupados para estudiar

Estúdialos en grupos, nunca de a uno. Tu ojo aprende una forma por contraste, así que poner al casi gemelo justo al lado es lo que hace que cada uno se quede.

れ / ね / わ. Los tres abren con el mismo trazo vertical, y la diferencia está en cómo termina el segundo. ね se ata en un rulo abajo, y ねこ significa gato, así que imagina una cola enroscada. わ hace la curva y se detiene. れ sale disparada hacia la derecha y hacia arriba.

さ / き / ち. Cuenta primero las barras horizontales: き tiene dos, さ y ち tienen una cada una. Después mira la colita, porque ち es básicamente さ mirando al otro lado, una imagen espejada.

は / ほ / ま. は y ほ se paran sobre un trazo vertical del lado izquierdo; ま no tiene esa pata. ほ es simplemente は con una barra horizontal de más, y ま termina abajo en un rulo que ninguna de las otras dos tiene.

る / ろ. Idénticas salvo por el final. る se enrosca en un rulito; ろ se queda abierta. Rulo quiere decir ru, abierta quiere decir ro.

ぬ / め. El mismo truco otra vez. ぬ termina en rulo, como fideos enrollados en los palillos; め se detiene sin él. Si distingues る de ろ, este par ya lo sabes también.

El japonés está cerca del tope de los idiomas más difíciles de aprender para hispanohablantes, y manejar tres escrituras a la vez explica buena parte de eso. El hiragana es la más pequeña y la más amable de las tres.

Mnemotecnias, orden de trazos y una rutina diaria

Un gancho visual convierte un caracter aterrador en algo familiar, y una imagen que inventaste tú se pega más que una que te entregaron hecha. Algunas a las que los estudiantes vuelven siempre:

• つ (tsu) empieza つなみ (tsunami), y el caracter parece una ola que se curva.
• め (me) significa ojo por sí sola, así que el caracter y la palabra se enseñan mutuamente.
• き (ki) suena como el inglés “key” y lleva dos dientecitos como los de una llave.
• ふ (fu) se dibuja a menudo como el monte Fuji, ふじさん, que empieza con el mismo sonido.

Vale la pena hacer bien el orden de trazos desde el primer día. La entrada manuscrita en celulares y tabletas lee el orden y la dirección de tus trazos, no solo el dibujo terminado, así que un caracter construido en la secuencia equivocada puede no registrarse. Las reglas son de arriba abajo, de izquierda a derecha, y el trazo horizontal antes del vertical que lo cruza. Para diagramas animados, la tabla de hiragana de Genki, de The Japan Times, reproduce el orden de trazos y el audio de los 46, y el artículo de Wikipedia sobre el hiragana cuenta de dónde salieron estas formas.

Para la práctica diaria, lee las palabras de ejemplo en voz alta y después nombra cada caracter con la columna de rōmaji tapada. Los números son el paso natural siguiente, y la guía de números en japonés usa el mismo kana que acabas de aprender. El hub de japonés ordena lo que viene después.