Tableau des hiragana : les 46 caractères, leurs sons et de vrais mots d'exemple

Le tableau des hiragana : les 46 caractères de base

Voici le tableau des hiragana complet. Chaque ligne donne le caractère, son rōmaji dans le système Hepburn (la romanisation utilisée sur les panneaux routiers japonais, dans les passeports et dans la plupart des manuels), une indication de prononciation pensée pour une oreille française, et un vrai mot japonais qui l'emploie.

Avant de mémoriser quoi que ce soit, il vaut la peine de voir la logique de la grille. Les cinq voyelles viennent d'abord, dans l'ordre a, i, u, e, o, et chaque consonne ensuite se combine avec ces mêmes cinq voyelles dans le même ordre. C'est pourquoi か き く け こ se lit ka, ki, ku, ke, ko. Le tableau s'appelle le gojūon, les « cinquante sons » ; deux de ses caractères, ゐ (wi) et ゑ (we), ont été retirés lors de la réforme orthographique japonaise de 1946, ce qui laisse les 46 ci-dessous.

Deux avertissements valent de l'or pour un lecteur francophone, parce qu'ils concernent les deux lettres que vous allez lire de travers par réflexe. Le u du rōmaji ne se dit jamais comme le « u » français : il se prononce « ou ». Et le r japonais n'a rien du r de gorge français ; c'est un coup de langue unique contre le palais, à mi-chemin entre notre r roulé et un l. Retenez ces deux points et vous évitez les deux erreurs les plus tenaces des débutants francophones.

Quatre caractères échappent au schéma et piègent presque tout le monde. し se dit shi, et non « si ». ち se dit chi, et non « ti ». つ se dit tsu, et non « tu ». Et ふ se dit fu, un son doux à mi-chemin entre f et h, produit en soufflant l'air entre des lèvres légèrement arrondies plutôt qu'en mordant votre lèvre inférieure. Les deux dernières lignes sont des cas particuliers à part entière, et chacune a sa section plus bas.

Le tableau des hiragana avec dakuten et handakuten

Ajoutez deux petits traits en haut à droite d'un caractère et sa consonne devient sonore. Cette marque est le dakuten, surnommé ten-ten (« point point »), et la transformation est parfaitement régulière : k devient g, s devient z, t devient d et h devient b. Remplacez ces traits par un petit cercle, le handakuten (ou maru, « cercle »), uniquement sur la ligne du h, et vous obtenez p.

Ce ne sont pas 25 nouvelles lettres, seulement une marque posée sur des formes que vous lisiez il y a cinq minutes. Deux paires tombent sur le même son : じ et ぢ se disent toutes deux « ji », ず et づ se disent toutes deux « zu ». L'orthographe moderne choisit じ et ず presque à chaque fois, et ぢ et づ survivent dans quelques composés où le ち ou le つ d'origine reste visible.

Vingt-cinq sons de plus, aucune forme nouvelle.

Yōon : les petits ゃ, ゅ et ょ

Prenez n'importe quel caractère de la colonne du i (き, し, ち, に, ひ, み, り, ぎ, じ, び, ぴ) et faites-le suivre d'un ゃ, ゅ ou ょ de taille réduite. Les deux se compriment en un seul temps : き (ki) plus un petit ゃ donne きゃ (kya), une seule more, et non « ki-ya ». Ces combinaisons s'appellent les yōon, et les mots de comptage japonais comme le vocabulaire d'origine chinoise s'appuient dessus en permanence.

C'est la taille qui fait tout le travail, et la différence cesse d'être subtile dès que vous savez où regarder. びょういん (byōin) est un hôpital. びよういん (biyōin), avec un よ de taille normale, est un salon de coiffure.

Quatre de ces combinaisons n'apparaissent quasiment pas dans le japonais d'origine, et il est plus honnête de le dire franchement que de faire croire que chaque case mérite sa place. ひゅ, みゅ, びゅ et ぴゅ se rencontrent surtout dans les emprunts, qui de toute façon s'écrivent en katakana.

Hiragana et katakana : qui fait quoi

Les deux écritures couvrent les mêmes 46 sons, si bien que か et カ se disent toutes deux « ka ». Ce qui les sépare, c'est le rôle et non la prononciation : le hiragana, c'est la grammaire ; le katakana, c'est la voie d'importation.

Le hiragana écrit les mots japonais d'origine comme ここ (koko, ici), les particules grammaticales は, が, を, に, で, へ et の, ainsi que l'okurigana, ces terminaisons de verbes et d'adjectifs accrochées à un radical en kanji. 食べる (taberu, manger) garde 食 en kanji et écrit べる en hiragana, si bien que 食べます et 食べた changent de temps sans toucher au kanji. Il fournit aussi les furigana, ces aides à la lecture imprimées à côté des kanji peu familiers.

Le katakana couvre un domaine plus étroit : les emprunts, les noms étrangers, les onomatopées, les noms scientifiques d'animaux et de plantes, et l'emphase. Le tableau des katakana est le compagnon de cette page, construit sur la même trame, et c'est lui qu'il faut lire ensuite. Retirez les katakana d'un texte et il reste globalement compréhensible ; retirez les hiragana et tout s'effondre.

Les cas particuliers : っ, ん et les particules は, へ, を

Trois règles causent plus d'erreurs chez les débutants que les 46 caractères réunis.

Le petit っ double la consonne suivante. Un つ de taille réduite glissé entre deux caractères ne dit pas « tsu » du tout. Il retient la consonne suivante pendant un temps silencieux, comme la coupure au milieu de « oh-oh ». Cette pause est une more entière : elle dure donc aussi longtemps que n'importe quel autre caractère du mot.

Demandez きて au guichet de la poste et vous venez de dire à l'employée d'approcher. Demandez きって et vous obtenez votre timbre. À l'impression, le petit っ se place nettement plus bas qu'un つ entier : entraînez donc votre œil sur la taille plutôt que sur la forme.

ん est la seule consonne autonome. Tous les autres caractères du tableau sont une voyelle, ou une consonne suivie d'une voyelle. ん est un son nasal à lui seul et compte pour un temps entier : ほん (hon, livre) fait deux temps, ho et n, et non une seule syllabe comme le français le traiterait. Il ne commence jamais un mot japonais.

Son timbre s'ajuste à ce qui suit, et c'est pourquoi さんぽ (sanpo, une promenade) sort plus près de « sampo » et りんご (ringo, pomme) prend le « ng » de « parking ». C'est exactement ce que vous faites déjà en disant « un bon » : prononcez le mot à vitesse normale et votre bouche s'en charge toute seule.

は, へ et を changent de lecture quand ils servent de particules. C'est la première source de confusion chez les débutants, et c'est un héritage de l'ancienne orthographe des kana que les règles modernes du Japon ont délibérément conservé.

Le français n'offre pas de raccourci ici, car nous n'avons pas de particules. Nous marquons le complément d'objet par la place dans la phrase (« je bois de l'eau ») et la direction par une préposition (« je vais à l'école »). Le japonais fait les deux avec un petit mot posé derrière le terme : la particule d'objet fait le travail que notre ordre des mots assure, et celle de direction ressemble beaucoup à notre « à ». C'est une notion nouvelle, mais elle tient en trois cas.

Les voici à l'œuvre :

• わたしはがくせいです。(Watashi wa gakusei desu.) « Je suis étudiant. » Ce は se lit « wa ».
• がっこうへいきます。(Gakkō e ikimasu.) « Je vais à l'école. » Ce へ se lit « e ».
• みずをのみます。(Mizu o nomimasu.) « Je bois de l'eau. » を se lit « o ».

La règle tient à la position, pas au hasard, ce qui la rend bien plus simple qu'elle n'en a l'air. À l'intérieur d'un mot ordinaire, は se lit toujours « ha » : はな (hana) est une fleur, jamais « wana ». C'est seulement lorsque は se tient entre deux blocs d'une phrase qu'il devient « wa ». Même chose pour へ. を est encore plus simple : il n'existe que comme particule d'objet, donc il se lit toujours « o ».

Un cas célèbre se tient pile sur la frontière. こんにちは (konnichiwa, bonjour) et こんばんは (konbanwa, bonsoir) se terminent tous deux par un は lu « wa », parce que chacun fut autrefois une phrase complète avec こんにち (« ce jour ») pour thème. La salutation s'est figée et la particule est restée dedans.

Les voyelles longues : おう ou おお, えい ou ええ

Tenir une voyelle deux temps au lieu d'un change le mot du tout au tout. おばさん (obasan), c'est « la tante » ; おばあさん (obāsan), c'est « la grand-mère ». Un あ de plus fait toute la différence.

Le katakana marque cela d'une simple barre (ー). Le hiragana, lui, répète le caractère de la voyelle :

Les deux dernières lignes sont l'endroit où les apprenants se font avoir. Le « e » long s'écrit normalement えい et le « o » long s'écrit normalement おう, même si tous deux sortent comme une seule voyelle tenue dans la parole ordinaire. せんせい tombe bien plus près de « sensé » tenu que de « sen-seï », et とうきょう (Tōkyō) fait to-o-kyo-o, quatre temps, et non les deux syllabes de « Tokyo » que nous disons en français.

Une liste courte et véritablement close de mots échappe au schéma et emploie おお : おおきい (ōkii, grand), おおい (ōi, nombreux), とおい (tōi, loin), とお (tō, dix), こおり (kōri, glace), おおかみ (ōkami, loup) et ほのお (honō, flamme). Aucune règle ne se cache derrière ce partage, seulement l'histoire : apprenez donc ces quelques mots à l'œil et écrivez おう partout ailleurs. ええ est plus rare encore et se rencontre surtout dans おねえさん (onēsan, grande sœur).

Les hiragana qui se ressemblent, regroupés pour l'étude

Étudiez-les par groupes, jamais un par un. Votre œil apprend une forme par contraste : placer le presque jumeau juste à côté est précisément ce qui fait tenir chacun d'eux.

れ / ね / わ. Tous trois s'ouvrent sur le même trait vertical, et la différence tient à la façon dont le second trait se termine. ね se noue en boucle en bas, et ねこ veut dire chat : imaginez une queue enroulée. わ tourne et s'arrête. れ part vers la droite et remonte.

さ / き / ち. Comptez d'abord les barres horizontales : き en a deux, さ et ち en ont une chacun. Regardez ensuite la queue, car ち est pour l'essentiel un さ tourné dans l'autre sens, une image en miroir.

は / ほ / ま. は et ほ reposent sur un trait vertical à gauche ; ま n'a pas cette jambe. ほ est simplement は avec une barre horizontale de plus, et ま se termine en bas par une boucle que les deux autres n'ont pas.

る / ろ. Identiques à la fin près. る s'enroule en petite boucle ; ろ reste ouvert. Boucle veut dire ru, ouvert veut dire ro.

ぬ / め. Le même truc encore. ぬ se termine en boucle, comme des nouilles enroulées autour des baguettes ; め s'arrête sans elle. Si vous distinguez る de ろ, cette paire est déjà acquise.

Le japonais se situe tout en haut des langues les plus difficiles à apprendre pour un francophone, et faire tourner trois écritures à la fois y est pour beaucoup. Le hiragana est la plus petite et la plus accueillante des trois.

Moyens mnémotechniques, ordre des traits et routine quotidienne

Un crochet visuel transforme un caractère intimidant en quelque chose de familier, et une image que vous avez inventée tient mieux qu'une image toute faite. Quelques-unes reviennent souvent chez les apprenants :

• つ (tsu) commence つなみ (tsunami), et le caractère ressemble à une vague qui s'enroule.
• め (me) signifie œil à lui seul : le caractère et le mot s'enseignent mutuellement.
• き (ki) se prononce comme l'anglais « key » et porte deux petites dents comme une clé.
• ふ (fu) se dessine souvent comme le mont Fuji, ふじさん, qui commence par le même son.

L'ordre des traits mérite d'être acquis correctement dès le premier jour. La saisie manuscrite sur téléphone et sur tablette lit l'ordre et la direction de vos traits, et pas seulement le dessin final : un caractère construit dans la mauvaise séquence peut donc ne pas être reconnu. Les règles sont : de haut en bas, de gauche à droite, et le trait horizontal avant le vertical qui le croise. Pour des diagrammes animés, le tableau des hiragana de Genki, publié par The Japan Times, joue l'ordre des traits et l'audio des 46, et l'article de Wikipédia sur les hiragana retrace l'origine de ces formes.

Pour la pratique quotidienne, lisez les mots d'exemple à voix haute, puis nommez chaque caractère en masquant la colonne des rōmaji. Les nombres sont la suite naturelle, et le guide des nombres japonais emploie exactement les kana que vous venez d'apprendre. Le pôle japonais met en ordre ce qui vient ensuite.