Grammar · B2
Topicalisation & left dislocation
Topicalização e deslocamento à esquerda
The short answer
Spoken BR puts the topic first and comments on it: Esse filme, eu já vi. O Pedro, ele trabalha muito. Essa casa bate muito sol. Understand and use it in speech; undo it in writing.
Speech
- Esse livro, eu já li.
- A Maria, eu falei com ela.
- Meu celular acabou a bateria.
Writing
- Já li esse livro.
- Falei com a Maria.
- A bateria do meu celular acabou.
Key forms
- Topic + null object: Esse livro, eu já li.
- Topic + resumptive pronoun: A Maria, eu falei com ela ontem.
- Subject doubling: O meu irmão, ele mora em Recife.
- Topic-subject: Essa casa bate muito sol. Meu celular acabou a bateria.
- Writing: back to SVO (Já li esse livro.)
What it is
Spoken Brazilian Portuguese often names the topic first and then says something about it: Esse filme, eu já vi. O Pedro, ele trabalha muito. Essa casa bate muito sol. Linguists call spoken Brazilian Portuguese topic-prominent: the first slot announces what we are talking about, and the rest of the sentence comments on it. You need to follow it when you listen, use it in conversation, and undo it when you write formally.
How to form it
| Type | Speech | Formal writing |
|---|---|---|
| topic + missing object | Esse livro, eu já li. | Já li esse livro. |
| topic + pronoun after a preposition | A Maria, eu falei com ela ontem. | Falei com a Maria ontem. |
| subject doubling | O meu irmão, ele mora em Recife. | O meu irmão mora em Recife. |
| topic-subject | Essa casa bate muito sol. | Essa casa recebe muito sol. |
| owner as topic | Meu celular acabou a bateria. | A bateria do meu celular acabou. |
| contrastive topic | Carne eu não como. | Não como carne. |
In speech there is a short pause after the topic, written as a comma. Contrastive topics and topic-subject sentences usually run on without one: Carne eu não como, mas peixe eu adoro.
When to use it
- To open or switch a topic: E a viagem, como foi? A reunião de amanhã, você vai?
- To contrast: Carne eu não como, mas peixe eu adoro.
- To lighten a long object: Aquele livro que você me emprestou no Natal, eu ainda não terminei. Saying the heavy part first leaves a short, clear comment.
- To talk about things that belong to someone: O meu carro, o pneu furou de novo. Meu celular acabou a bateria.
Contrasts and traps
- The object usually disappears: after a topic, Brazilians leave the object out: Esse filme, eu já vi. Adding o (eu já o vi) sounds formal, and eu já vi ele is everyday speech.
- People and prepositions come back: if the verb needs a preposition, it returns with a pronoun: A Maria, eu falei com ela.
- Topic-subject sentences: O carro furou o pneu means "the car got a flat tyre". The car is the topic and the tyre the real subject. In writing: O pneu do carro furou.
- Formal writing undoes it: in an essay, report or formal email go back to plain order: Já li esse livro. O diretor aprovou o projeto.
- Listening tip: when a sentence starts with a noun and a pause, wait. The real subject is probably coming next.
Hearing it in a conversation
— E o apartamento novo, vocês já se mudaram? — Já. Só que a cozinha, a gente ainda não arrumou. E o vizinho de cima, ele faz um barulho…
Three topics in two lines: o apartamento novo (the question's frame), a cozinha (object left out) and o vizinho de cima (subject doubled). A formal summary would read: Eles já se mudaram, mas ainda não arrumaram a cozinha, e o vizinho de cima faz muito barulho.
If you speak Spanish
Spanish dislocation needs a clitic: Ese libro, ya lo leí. Brazilian speech drops it: Esse livro, eu já li. Eu já o li is correct but stiff, and Spanish speakers overuse it. Esa canción ya no la aguanto becomes Essa música, eu não aguento mais, with the subject and without the pronoun. For people, Spanish uses le (A María le dije que no); Brazilian speech says A Maria, eu falei pra ela que não, and standard Portuguese Eu disse à Maria que não. Topic-subject sentences have no Spanish twin: A esta casa le da mucho el sol is Essa casa bate muito sol, without lhe.
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Examples
- Essa música, eu não aguento mais ouvir.That song, I can't stand hearing it any more.
- O meu carro, o pneu furou de novo.My car, the tyre went flat again.
- Esse livro, eu já li duas vezes.That book, I've read it twice.
- A Maria, eu falei com ela ontem.Maria, I talked to her yesterday.
- Essa casa bate muito sol à tarde.This house gets a lot of sun in the afternoon.
- Meu celular acabou a bateria.My phone ran out of battery.Writing: A bateria do meu celular acabou.
- Carne eu não como, mas peixe eu adoro.Meat I don't eat, but fish I love.
- E a viagem, como foi?And the trip, how did it go?
Common mistakes
The ones learners really make, with the reason behind each fix.
A Maria, eu falei ontem.A Maria, eu falei com ela ontem.
When the verb needs a preposition, keep it with a pronoun: com ela.
O diretor, ele aprovou o projeto. (relatório formal)O diretor aprovou o projeto.
Subject doubling belongs to speech; formal writing uses plain order.
Meu celular acabou a bateria. (e-mail formal)A bateria do meu celular acabou.
In writing, make the real subject the grammatical subject.
Esse livro, eu já o li. (numa conversa)Esse livro, eu já li.
In Brazilian speech the object after a topic is usually left out; o sounds stiff here.
Typical for Spanish speakers
Essa casa lhe bate muito sol.Essa casa bate muito sol.
The topic-subject construction takes no pronoun; Spanish 'le da el sol' doesn't transfer.
Typical for Spanish speakers
Essa música, a não aguento mais.Essa música, eu não aguento mais.
Keep the subject and leave the object out: eu não aguento mais.
Typical for Spanish speakers
Note for English speakers
Marginal in English; constant in BR speech. 'As for X, …' is the closest equivalent.
Regional variation
- Hallmark of topic-prominent spoken BR; avoid it in formal writing.
- Topic-subject sentences (Essa casa bate sol, O carro furou o pneu) are colloquial and very frequent.