Os idiomas mais difíceis de aprender, com as horas do FSI

Como a dificuldade de um idioma é medida de verdade?

Não existe nenhum placar oficial de idiomas fáceis e difíceis no abstrato. A régua mais confiável vem do Foreign Service Institute dos Estados Unidos, a escola que forma os diplomatas americanos. Há mais de 70 anos, o FSI ensina idiomas a adultos motivados que falam inglês, e registra de quantas horas de aula o aluno médio precisa para alcançar uma competência de trabalho sólida: o nível 3 em fala e leitura na escala governamental ILR.

Isso nos dá um número concreto e comparável: horas de estudo. É a partir dessas horas que o FSI separa os idiomas em categorias de dificuldade. Só não perca de vista o que está sendo medido. É o tempo até a proficiência para um falante nativo de inglês dentro de uma sala de aula, não um troféu universal de dificuldade. Um idioma aparece como difícil quando compartilha pouco com o inglês, seja o alfabeto, os sons ou a gramática.

*O FSI marca o japonês como normalmente mais duro que os outros do seu grupo.

Você já deve ter reparado onde o português aparece: na Categoria I, a mais barata da tabela. Isso não diz nada sobre o seu idioma em si; diz que um americano já conhece metade do seu vocabulário antes de abrir o livro. Leia a tabela como um mapa de distâncias a partir do inglês, nunca como o seu cronograma.

Esses cinco superdifíceis às vezes aparecem listados como Categoria V em vez de IV. O rótulo varia conforme a fonte; a conta de cerca de 2.200 horas não. E dificuldade não é só escrita e gramática. Vocabulário é um jogo longo à parte, e por isso vale dar uma olhada em quantas palavras você precisa para ser fluente antes de entrar em pânico com qualquer coisa disso.

Os 5 idiomas mais difíceis para quem fala inglês

O topo do FSI tem cinco idiomas, e cada um é difícil por um motivo diferente. Vamos ver o que realmente pesa em cada um, com uma amostra da escrita ou do som que você teria pela frente.

1. Chinês mandarim

O mandarim levanta duas paredes ao mesmo tempo para quem fala inglês: tons e caracteres. Cada sílaba carrega um dos quatro tons principais (mais um neutro), e o tom muda o significado por completo. O exemplo de manual é a sílaba “ma”:

Errou o tom, falou outra palavra. A sua entonação em português não te prepara para isso: aqui a melodia pertence à frase inteira e marca pergunta ou emoção; no mandarim ela pertence a uma sílaba só e marca a palavra em si. Ainda por cima, o chinês não tem alfabeto. Você memoriza caracteres, e precisa de uns 3.000 deles para ler um jornal com conforto. Não existe soletrar uma palavra desconhecida.

2. Cantonês

O cantonês, falado em Hong Kong e em Guangdong, é o primo tonal do mandarim, só que com o volume mais alto. Usa seis tons (algumas contagens tradicionais falam em nove), mais que o mandarim. Ele compartilha o sistema de caracteres chineses, então o desafio de leitura é parecido, e a forma falada se afasta o suficiente do mandarim para que saber um não te entregue o outro.

3. Japonês

O japonês é o idioma que o FSI destaca com um asterisco como normalmente o mais duro dos cinco superdifíceis para quem fala inglês. O motivo é o sistema de escrita, ou melhor, três deles usados juntos. Hiragana e katakana são dois silabários de cerca de 46 caracteres básicos cada um, e os kanji são caracteres emprestados do chinês, dos quais o governo lista 2.136 para o uso do dia a dia (os jōyō kanji). Uma frase normal mistura os três.

O katakana costuma escrever palavras estrangeiras, então コーヒー (kōhī) é simplesmente “café”. É a escrita mais amigável para começar, e a nossa tabela de katakana te leva por ela. A gramática acrescenta um segundo desafio: a ordem das palavras corre ao contrário do inglês, e a polidez vem embutida nos próprios verbos.

4. Coreano

Primeiro a boa notícia. O alfabeto coreano, o hangul, é genuinamente fácil: 24 letras básicas, criadas de propósito para serem fáceis de aprender, e muita gente já lê depois de um ou dois dias. Então por que o coreano é superdifícil? Gramática e honoríficos. A estrutura da frase é sujeito-objeto-verbo, e o seu jeito de falar muda conforme a pessoa com quem você fala.

Um mesmo verbo troca a terminação inteira conforme o nível de polidez, e alguns verbos são substituídos por uma palavra respeitosa completamente diferente:

Se você pega o nível errado, soa grosseiro ou estranhamente formal, então os honoríficos são uma habilidade por si só. O seu você e o senhor são só uma sombra da ideia: aqui muda o tratamento, lá a frase inteira se reconjuga. Isso faz a escolha do curso pesar mais que o normal, e a nossa comparação dos melhores aplicativos para aprender coreano organiza tudo por quais realmente explicam a gramática.

5. Árabe

O árabe traz três dificuldades. A escrita tem 28 letras, corre da direita para a esquerda, e a maioria das letras muda de forma dependendo de onde aparece na palavra. As vogais curtas normalmente nem são escritas. Depois vem o sistema de raízes: a maior parte das palavras é construída a partir de uma raiz de três consoantes que você dobra em significados aparentados. A raiz k-t-b carrega a ideia de escrever:

Um aviso sobre as transcrições: o aa dobrado marca uma vogal longa, não duas sílabas, e o português não distingue vogal longa de curta, então é só segurar esse a o dobro do tempo. As maiúsculas indicam a sílaba tônica, exatamente como o acento faz no português. E nada aqui é nasal, apesar do a antes do m.

Quando você enxerga o padrão, o vocabulário começa a se encaixar, mas chegar lá dá trabalho. O árabe ainda tem diglossia: o árabe padrão moderno que você lê no noticiário não é bem o que as pessoas falam em casa, onde os dialetos regionais assumem. O árabe fica na família semítica, ao lado do hebraico e do aramaico. Se bateu a curiosidade, o alfabeto hebraico é outro abjad da direita para a esquerda que vale conhecer, e o aramaico é o idioma que muitos estudiosos acreditam que Jesus falava.

Menções honrosas: idiomas duros que ficam de fora do top cinco

Um monte de idiomas é brutal para quem fala inglês sem chegar ao nível superdifícil. Alguns que vale conhecer:

• Húngaro e finlandês (excesso de gramática). Os dois são urálicos, sem parentesco com o inglês, e se apoiam em sistemas de casos gigantes. O finlandês tem 15 casos nominais; o húngaro, uns 18. Em vez de palavrinhas como “em”, “sobre” e “para”, você muda a terminação do substantivo.
• Polonês e russo (sons e casos). O polonês empilha sete casos gramaticais (o russo tem seis) mais encontros consonantais que parecem impossíveis de início, como o “szcz” de szczęście (felicidade). Os dois ficam na categoria difícil do FSI.
• Tailandês e vietnamita (tons de novo). O tailandês tem cinco tons e uma escrita própria de 44 consoantes, usada sem espaço entre as palavras. O vietnamita tem seis tons, mas, felizmente, usa um alfabeto latino carregado de acentos.
• Navajo (uma lógica completamente diferente). Não está na lista diplomática do FSI, mas é famoso pelo sistema verbal intrincado, em que um único verbo empacota uma quantidade enorme de significado. Foi justamente essa complexidade que fez dele um código nunca quebrado na Segunda Guerra Mundial.

Repare no padrão. Um idioma parece difícil quando faz algo que o seu simplesmente não faz, seja tom, caso ou uma escrita totalmente nova.

A virada: o idioma mais difícil depende da sua língua materna

Todo ranking desta página assume uma coisa: que a sua língua materna é o inglês. Mude essa premissa e a lista se reorganiza inteira. Dificuldade mede, na verdade, a distância entre dois idiomas, e não uma propriedade fixa de um deles.

Para você, a correção é bem concreta. O espanhol é de longe o caminho mais curto que existe, o italiano vem logo atrás, e o francês e o romeno também partem de muito mais perto do que essas horas indicam: você divide com eles gramática e léxico latinos, não só alguns empréstimos. Já o holandês, o norueguês, o sueco e o dinamarquês não te entregam o presente de vocabulário latino que entregam a um americano. E nos cinco superdifíceis quase nada amolece: tons, kanji e a morfologia semítica ficam tão longe do português quanto do inglês. Uma vantagem você tem: as suas sílabas abertas e as suas vogais bem claras fazem a pronúncia japonesa sair quase de graça, enquanto um americano briga com ela por meses.

O princípio vale em todas as direções. Quem fala coreano costuma achar o japonês um dos idiomas mais tranquilos de pegar. Os dois compartilham a ordem sujeito-objeto-verbo, muito vocabulário emprestado do chinês e sistemas de honoríficos parecidos, então o rótulo de superdifícil simplesmente não se aplica a essa pessoa. Quem fala espanhol desliza para o italiano e o português, porque português e espanhol ficam mais ou menos tão perto quanto dois idiomas separados conseguem ficar. E para quem fala holandês, o alemão soa quase familiar.

Motivação e exposição mexem no ponteiro com a mesma força. As horas do FSI pressupõem uma sala de aula em tempo integral. Quem ama dorama coreano ou lê mangá todo dia constrói as mesmas habilidades em horas que parecem lazer, não dever de casa. A conclusão honesta: o idioma mais difícil costuma ser aquele para o qual você tem menos motivo para continuar.

A outra ponta da escala

Se os cinco superdifíceis soam assustadores, aqui vem o consolo: quase ninguém começa por eles. Os idiomas da Categoria I do FSI pedem cerca de 600 a 750 horas, mais ou menos um terço do que árabe ou japonês exigem, porque já compartilham vocabulário, alfabeto e padrões de frase com o inglês.

É daí que vem o embalo. Progresso visível logo no começo é o que te segura, e a confiança que você constrói vai junto quando enfrentar um idioma difícil mais adiante. O glot.space foi montado em cima dessa ideia: comece onde as vitórias chegam rápido, tenha material de verdade desde o primeiro dia, e deixe os idiomas difíceis esperarem até você estar fisgado.

Para o ranking completo da Categoria I, o que cada idioma fácil ainda faz você suar e como escolher entre eles, leia o texto irmão sobre os idiomas mais fáceis de aprender.

Então, quais são os idiomas mais difíceis de aprender?

Para um falante nativo de inglês, os mais difíceis são os cinco superdifíceis do FSI: árabe, chinês mandarim, cantonês, japonês e coreano, cada um pedindo cerca de 2.200 horas. Eles conquistam o título empilhando escritas desconhecidas, tons ou gramática um sobre o outro. Mas não perca de vista a parte honesta. “Mais difícil” aqui é medido a partir do inglês, e o fator que realmente decide é quanto tempo você continua motivado. Escolha um idioma que você tenha um motivo para amar, comece pelas vitórias rápidas, e até um idioma difícil vira questão de tempo, não de talento.