Grammaire · B2
Passive voice and resultative estar
La voz pasiva: ser + participio, estar + participio y pasiva refleja
La réponse courte
Ser + participle (+ por + agent) presents an action in formal and journalistic styles; estar + participle describes the resulting state; the passive se is the everyday choice. The participle agrees with the subject.
ser + participle: the action
- La tienda fue cerrada por las autoridades.
- El puente fue construido en 1890.
estar + participle: the resulting state
- La tienda está cerrada.
- El puente está cerrado por obras.
News and reports: ser passive
- El acuerdo fue firmado ayer.
- Los heridos fueron trasladados al hospital.
Conversation: se or third-person plural
- Se firmó el acuerdo ayer.
- Llevaron a los heridos al hospital.
Formes clés
- ser + participle (agreeing) + por + agent: El puente fue construido en 1890 (por…).
- estar + participle = result state: La tienda está cerrada.
- Everyday alternative: Se construyó el puente en 1890. Se cerraron las tiendas.
- Active is often preferred in speech: Construyeron el puente en 1890.
- Ser passive is rare with the simple present in conversation
Cette explication n’est pas encore disponible en français ; elle s’affiche donc en anglais.
What it is
A passive sentence puts the thing affected by an action in the spotlight and moves the doer to the background, or drops it altogether. Spanish has four tools for this, and they're not interchangeable. Ser + participle presents the action: El puente fue construido en 1890. Estar + participle describes the state the action leaves behind: El puente está cerrado. The passive se (Se construyó un puente nuevo) and a plain third-person plural (Construyeron un puente nuevo) are what people actually say in everyday conversation.
How to form it
The ser passive: ser in any tense + participle + (optionally) por + the doer, called the agent. The participle behaves like an adjective, so it agrees in gender and number with the subject.
| Subject | ser | participle | agent / extra |
|---|---|---|---|
| El museo | fue | inaugurado | por la alcaldesa |
| La catedral | fue | construida | en el siglo XVII |
| Los resultados | serán | publicados | el lunes |
| Las calles | han sido | cerradas | por la policía |
Look at han sido cerradas: sido never changes, but the participle after it agrees.
Estar + participle: the participle agrees here too: La puerta está abierta. Los platos ya están lavados.
The passive se: se + verb in the third person, singular or plural to match the noun: Se vende casa. Se venden casas. No agent is mentioned.
The third-person plural: an active verb with no subject, meaning "someone" or "people": Me robaron la bici.
Many everyday participles are irregular, and they're the same in both passives:
| Infinitive | Participle |
|---|---|
| abrir | abierto |
| cubrir | cubierto |
| decir | dicho |
| escribir | escrito |
| hacer | hecho |
| morir | muerto |
| poner | puesto |
| romper | roto |
| ver | visto |
| volver | vuelto |
| resolver | resuelto |
| imprimir | impreso / imprimido |
When to use it
- Ser + participle is typical of news, history books, formal reports and official notices, mostly in the past and the future: El sospechoso fue detenido anoche. Las obras serán terminadas en mayo. In the simple present it sounds very formal, and in conversation it's rare.
- Estar + participle describes a result: the action is over and you see its effect. Compare La tienda fue cerrada por las autoridades (someone closed it: an action) with La tienda está cerrada (it's closed: a state).
- The passive se is the everyday choice when the doer doesn't matter: Aquí se habla español. Se suspendieron las clases por la nieve.
- The third-person plural is the most natural option in speech when someone unspecified did something: Abrieron un café nuevo en mi cuadra.
- El sospechoso fue detenido anoche en el aeropuerto.The suspect was arrested last night at the airport.ser passive, news style
- Cuando llegué, las luces ya estaban apagadas.When I arrived, the lights were already off.estar + participle: a result
- Se suspendieron las clases por la nieve.Classes were cancelled because of the snow.passive se
- Arreglaron por fin el semáforo de la esquina.The traffic light on the corner has finally been fixed.third-person plural
Contrasts and traps
- Agreement. ✗ La catedral fue construido → construida. With haber the participle never changes (Han cerrado las calles); with ser and estar it agrees (Las calles fueron cerradas / están cerradas).
- Ser or estar? ✗ La tienda es cerrada for "the shop is closed". A state is estar: está cerrada.
- Por, not de or desde. ✗ Fue escrito de una periodista → por una periodista.
- Don't overuse it. English uses the passive everywhere; Spanish doesn't. Mi celular fue robado isn't wrong, but it sounds like a police report: say Me robaron el celular.
- Se agrees and takes no agent. Se venden departamentos, not ✗ Se vende departamentos. And don't add por + doer to a se sentence: ✗ Se firmó el acuerdo por los ministros → El acuerdo fue firmado por los ministros.
If you speak Portuguese
The ser and estar passives map almost one to one: foi construído por → fue construido por, está fechada → está cerrada. Watch three things: por el never contracts (✗ pelo), the pronoun goes before the verb (se vende, not ✗ vende-se), and Spanish has no short participles: fue pagado, fue aceptado.
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Sans compte.
Exemples
- El museo fue inaugurado en 1998 por el presidente.The museum was opened in 1998 by the president.
- Cuando llegamos, la tienda ya estaba cerrada.When we arrived, the shop was already closed.
- Las nuevas líneas del metro serán inauguradas el próximo año.The new metro lines will be opened next year.
- Esta novela fue escrita por una autora uruguaya en los años sesenta.This novel was written by a Uruguayan author in the sixties.
- La cena ya está hecha; solo falta poner la mesa.Dinner's already made; we just need to set the table.
- En este local se reparan celulares y computadoras.Mobile phones and computers are repaired in this shop.
- Construyeron el puente en solo ocho meses.They built the bridge in just eight months.
- Todos los boletos para la final ya están vendidos.All the tickets for the final are already sold.
Erreurs fréquentes
Celles que les apprenants font vraiment, avec la raison de chaque correction.
La catedral fue construido en el siglo XVII.La catedral fue construida en el siglo XVII.
In the ser passive the participle agrees with the subject: la catedral → construida.
Lo siento, la farmacia ya es cerrada.Lo siento, la farmacia ya está cerrada.
A state left by an action takes estar + participle: está cerrada.
El proyecto fue aprobado de la directora.El proyecto fue aprobado por la directora.
The agent of a passive is introduced by por, not de or desde.
La canción fue compuesta pelo hermano de la cantante.La canción fue compuesta por el hermano de la cantante.
Spanish never contracts por + el: por el. (Pelo means hair.)
Typique chez les personnes qui parlent portugais
Se vende departamentos con vista al mar.Se venden departamentos con vista al mar.
In the passive se, the verb agrees with the noun: se venden departamentos.
Typique chez les personnes qui parlent portugais
Mi celular fue robado ayer en el metro.Me robaron el celular ayer en el metro.
Grammatical, but in conversation the ser passive sounds like a police report. Spanish prefers the third-person plural.
Typique chez les personnes qui parlent anglais
Note pour les personnes qui parlent français
'Le magasin est fermé' is a state → La tienda está cerrada; 'a été construit' → fue construido.
Variations régionales
- Same in all varieties; the ser passive is typical of news writing in both.