Purpose: para + infinitive vs para que + subjunctive

What it is

To say what for, the goal behind an action (in order to, so that), Spanish uses para. There are two patterns, and the choice depends on who carries out the purpose:

• para + infinitive when the subject is the same: Ahorro dinero para comprarme una moto (I save, I buy).
• para que + present subjunctive (presente de subjuntivo) when it's someone else: Te dejo mi llave para que puedas entrar (I leave the key, you get in).

It's the same split you know from quiero ir vs quiero que vayas: one subject, infinitive; two subjects, que + subjunctive. And just like quiero que, para que never takes the indicative.

How to form it

• No goes right before the verb: para no perderme, para que no entren.
• Pronouns attach to the infinitive or go before the subjunctive: para verte, para que te vea.
• The subjunctive forms are the ones you know: puedas, entiendas, sepa, vayamos, tengan.
• The main verb can be in the present, the future, ir a + infinitive or the imperative: Te lo voy a explicar para que lo entiendas. Llámame para que te dé la dirección.
• ¿Para qué?, with an accent, asks about purpose and takes the indicative: ¿Para qué quieres el carro? The answer can take either pattern: Para ir al trabajo. / Para que mi hija aprenda a manejar.

When to use it

Goals and plans. With your own goals, the infinitive is all you need: Ahorro dinero para comprarme una moto. Mi abuela me llamó desde La Habana para contarme la noticia.

Advice and instructions. Purpose clauses turn up constantly in advice, where you say what to do and why:

• Apaga las luces para ahorrar energía.Turn off the lights to save energy.same subject: you turn off, you save
• Riega las plantas de noche para que el agua no se evapore.Water the plants at night so the water doesn't evaporate.different subject: the water
• Traigan sus propias bolsas para no usar tantas de plástico.Bring your own bags so you don't use so many plastic ones.ustedes, negative purpose
• Cierra la ventana para que no entren los mosquitos.Close the window so the mosquitoes don't get in.para que no

At the start of a tip. A purpose clause can open the sentence, which is typical of instructions and recipes: Para ahorrar agua, cierra la llave mientras te lavas los dientes. Para que el arroz quede suelto, lávalo antes de cocinarlo.

Doing something for someone else. When your action lets another person do something, para que is the only option: Te lo explico otra vez para que lo entiendas bien. Mi mamá trabaja los sábados para que mi hermano y yo podamos estudiar.

What things are for. Use servir para + infinitive: ¿Para qué sirve este botón? —Para encender la impresora.

Contrasts and traps

• Same subject → no que. Estudio para aprobar, not para que yo apruebe.
• Different subject → no infinitive. Te dejo la llave para que entres, not para tú entrar. In the Caribbean you'll hear para yo entrar, para tú ver: recognise it, but don't copy it.
• Always the subjunctive. Para que puedas, never para que puedes.
• Para, not por. Purpose is always para: Fui al mercado para comprar fruta. Por + infinitive gives a cause.
• Para que or así que? Para que = so that (a goal); así que = so, therefore (a result): Llovía, así que me quedé en casa.
• ¿Por qué? or ¿para qué? ¿Por qué? asks for the cause, ¿para qué? for the goal: ¿Por qué estudias español? —Porque me encanta. ¿Y para qué? —Para trabajar en Bogotá.
• The other person as an object. If the person who carries out the purpose is already in the sentence as an object (te), you'll sometimes hear the infinitive: Te doy dinero para comprar pan. Para que compres pan is always safe.
• Movement verbs. After ir, venir or salir, a + infinitive also expresses purpose: Vine a verte = Vine para verte.
• Pa'. In casual speech, para often shrinks to pa': ¿Pa' qué?, pa' que veas. Understand it, but write para.
• Coming at B2. After a past verb, para que takes the imperfecto de subjuntivo (imperfect subjunctive): Te llamé para que lo supieras.

If you also speak Portuguese

Portuguese often uses a personal infinitive here: pra você entrar, para a gente chegar a tempo. Standard Spanish has no personal infinitive, so a different subject needs para que + subjunctive: para que entres, para que lleguemos a tiempo. With the same subject, just drop the pronoun: pra eu ver becomes para ver.