Duolingo japonés: lo que enseña bien y lo que se salta en silencio

Qué es Duolingo japonés en 2026

Duolingo japonés es una sola ruta vertical de lecciones cortas, agrupadas en unidades y estas en secciones. Si una reseña que estás leyendo describe un árbol de burbujas por el que puedes saltar a tu antojo, está describiendo una app que dejó de existir en 2022, cuando Duolingo cambió el árbol por la ruta y fijó el orden para todo el mundo.

El curso está construido contra el MCER, la escala europea de competencia, y no contra el JLPT, que es el examen que de verdad le importa a quien estudia japonés. En abril de 2026 Duolingo anunció que nueve cursos, japonés incluido, ya enseñan hasta B2, un nivel que mapea a una Duolingo Score de 129. Antes de eso, el contenido terminaba en A2, una Duolingo Score de 59.

Esa es una expansión real y merece un matiz. El B2 de acá es la afirmación de Duolingo en la escala de Duolingo, medida contra contenido que escribió Duolingo. No es un resultado del JLPT, y no existe un mapeo público del curso al examen, así que tu barra de progreso no puede decirte si estás listo para el N5 o para el N3. Un nivel del MCER en japonés también le cuesta muchísimas más horas a un hispanohablante que el mismo nivel en italiano o portugués, algo que la escala jamás menciona.

Una nota que ninguna reseña en inglés tendría motivo para dar: el curso de japonés existe desde el español. A finales de abril de 2025 Duolingo abrió sus siete idiomas principales, japonés incluido, a sus 28 idiomas de interfaz, así que puedes hacer el curso sin pasar por el inglés. Es una diferencia grande frente a casi cualquier otra herramienta seria de japonés.

Esto es lo que hay dentro del curso actual:

Así que la forma honesta del asunto: un curso largo, ordenado y gratuito que llega más lejos que hace dos años, con los sistemas de escritura guardados en un compartimento lateral. Ese compartimento lateral es donde una reseña de japonés tiene que pasar la mayor parte de su tiempo.

Cómo enseña Duolingo hiragana y katakana

Bien, y esta es la parte que los críticos se equivocan. El curso tiene pestañas de caracteres dedicadas, que Duolingo describe como una función de sistemas de escritura al pie de tu pantalla de inicio con tres pestañas de tablas interactivas: hiragana, katakana y kanji.

Abre una pestaña de kana y tienes la tabla más lecciones enganchadas a ella, con trazado, emparejamiento, deletreo y lectura. El trazado importa más de lo que parece. Dibujar さ (sa), き (ki) y ち (chi) en el orden de trazos correcto es lo que separa reconocerlos en una pantalla de leerlos a velocidad en un menú.

La secuencia también tiene sentido. Primero hiragana, que es lo correcto, porque el hiragana carga las partículas y las terminaciones verbales que sostienen las oraciones. El katakana se mete pronto dentro de las lecciones de la Sección 1, y los kanji solo empiezan a aparecer más adelante en esa misma sección, cuando ya manejas los dos kana. Cualquier libro de texto decente hace lo mismo en el mismo orden.

El defecto genuino es la ubicación. Las pestañas están al lado de la ruta y no dentro de ella, y la propia frase de Duolingo lo delata: pásate por la pestaña cuando te sientas listo. Nada te impide ignorarlas durante meses mientras la ruta principal te sigue dando oraciones. Alguien que nunca abra las pestañas puede armar una racha de 200 días y seguir sin poder leer un cartel de tren.

Una nota práctica. Las pestañas de caracteres salieron en iOS y Android y la web llegó después, así que revisa qué te muestra tu dispositivo antes de planificar la semana alrededor de ellas.

Si quieres las tablas en sí, las nuestras son gratis y siguen el mismo orden: la tabla de hiragana con los 46 caracteres y sus palabras de ejemplo, y después la tabla de katakana. Si no tienes claro por qué el japonés necesita las dos, hiragana y katakana lo resuelve en una página.

¿Duolingo enseña kanji?

Sí. Duolingo enseña kanji, y las reseñas que dicen lo contrario llevan años desactualizadas. Lo que importa es cómo.

La mecánica la explica el propio Duolingo: cuando te encuentras un kanji nuevo como parte de una palabra nueva del curso, ese carácter queda disponible para practicar en la pestaña de kanji. De ahí salen lecciones sobre su forma, su uso en palabras con sus distintas pronunciaciones y significados, trazado y escritura a mano libre, y ejercicios de rompecabezas. Toca un carácter y ves las palabras que ya aprendiste que lo contienen.

Lee esa mecánica dos veces, porque decide todo lo demás. Los kanji llegan en el orden que piden las oraciones. No por número de trazos, ni por curso escolar japonés, ni por nivel del JLPT, ni construyendo caracteres complicados a partir de partes simples como hace una app dedicada a kanji. Una palabra como 日本 (Nihon, Japón) aparece pronto porque las oraciones de principiante la necesitan, no porque sus dos kanji sean el siguiente paso estructuralmente obvio.

Para muchos caracteres eso está bien. Donde te cuesta caro es en las lecturas. Un mismo kanji carga varias, y cuál usas depende de la palabra en la que esté sentado:

Un curso de kanji enseña eso como un patrón con reglas y excepciones. Duolingo te entrega las palabras y deja que el patrón emerja solo, lo cual funciona si te encuentras cientos y se atasca si te encuentras cuarenta.

El segundo hueco es la contabilidad. Duolingo no publica ningún conteo de kanji para el curso de japonés ni ningún mapeo al JLPT, así que no puedes responder la pregunta que se hace todo el mundo: ¿cuántos sé y cuántos me faltan? Las reseñas de terceros citan cifras que se contradicen entre sí, lo cual suele ser señal de que nadie tiene un número oficial.

El veredicto justo sobre el kanji, entonces: enseñanza real, práctica real, sin programa.

La cuestión del rōmaji: ¿se puede patinar por encima de la escritura?

Sí se puede, y la configuración por defecto lo pone fácil. Lo dice el propio Duolingo: desde el principio ves hiragana y katakana en todos tus ejercicios de japonés, y ves rōmaji además. Su propio consejo es apagar el rōmaji para un reto extra cuando te sientas más cómodo.

Léelo como una decisión de producto. Las rueditas vienen puestas y quitarlas es opcional, lo que significa que casi nadie las quita. Duolingo hizo ahí un intercambio deliberado: menos gente abandona en la primera semana, más gente patina durante un año.

El costo es concreto, porque el rōmaji resuelve calladamente las dos cosas que el kana intenta enseñarte.

Esconde la regla de las partículas. わたしはがくせいです (watashi wa gakusei desu) significa «soy estudiante». Esa は se escribe ha y se lee wa, porque está haciendo gramática en vez de deletrear una palabra. El rōmaji te imprime wa servido, así que la regla nunca tiene que entrar en tu cabeza. Lo mismo con へ leída e y を leída o. Nuestra tabla de hiragana cubre las tres lecturas de partícula.

También esconde la duración. おばさん (obasan) significa tía. おばあさん (obāsan) significa abuela. En kana esa あ de más es un tiempo visible y contable ahí en la página. En rōmaji es una rayita sobre una vocal que tu ojo pasa de largo, y en español, donde la duración nunca cambia una palabra, la ignoras el doble de rápido.

Y hay un tercer costo que solo te toca a ti: lees el rōmaji con fonética española, así que la pronunciación que se te fija está mal desde el primer día. La h de ha, hi, ho es una h de verdad, no la muda de «hola». La j de ji o jikan es la de «Japón» en inglés, no la jota española. La sh de shi no existe en español y te sale como una s común. La z de zu o kaze tampoco, porque en América Latina la z suena como s. Y la g de gi o ge es siempre dura, como en «guitarra», nunca como en «gente». El kana no arregla tu pronunciación por sí solo, pero al menos deja de darte una ortografía que te empuja al error.

La solución tarda un minuto. Entra en la configuración de tu curso de japonés, apaga el rōmaji, idealmente por la semana dos, y acepta que las siguientes tres sesiones se van a sentir lentas. El menú se ha movido entre versiones de la app, así que revisa tanto los ajustes dentro de la lección como los del curso si no está donde esperas. Si tu lectura se derrumba sin rōmaji, eso no es un retroceso. Es el estado real de tu lectura, por fin visible.

Dónde Duolingo japonés es genuinamente fuerte

Empecemos por la versión gratis, porque no es una demo. Puedes recorrer la ruta entera sin pagar. Las sesiones gratuitas van marcadas por un recurso: Duolingo ha estado moviendo a los usuarios gratuitos de los Corazones a la Energía, una batería que las lecciones gastan y las respuestas correctas rellenan, que se recarga en aproximadamente un día, con un anuncio recompensado o gemas disponibles si te quedas seco. Cuál de los dos sistemas ves depende de tu cuenta, porque el cambio salió por etapas.

Después la racha, que merece más crédito del que le dan los esnobs de los idiomas. El japonés lleva años, y la forma habitual de fracasar no es la confusión, es parar. Duolingo es el mejor producto jamás construido para lograr que una persona abra una app de idiomas un martes en que no tiene ganas. Cualquiera que ponga los ojos en blanco ante la gamificación debería contar cuántos estudiantes serios abandonan en el cuarto mes.

El entrenamiento de kana es la tercera victoria. Las pestañas de caracteres por sí solas justifican instalar la app, aunque pienses aprender todo lo demás en otro lado.

Tampoco hay costo de arranque, algo que importa más en japonés que en cualquier idioma europeo. Ningún libro que comprar, ningún método de entrada japonés que instalar, ninguna decisión sobre por dónde demonios empezar. Tocas casillas. Para una escritura tan intimidante, quitar todas las excusas de la primera semana vale más de lo que parece sobre el papel.

Y ves miles de oraciones correctas. El japonés pone el verbo al final, marca los papeles con partículas en vez de con el orden de palabras y omite sujetos constantemente. Ese último punto te resulta menos ajeno de lo que le resulta a un angloparlante, porque el español también dice «voy a casa» sin ningún «yo». Leer unos cuantos miles de oraciones bien formadas te construye una intuición de esa forma antes de que nadie te la explique, que es exactamente lo que debería hacer un principiante.

Por último, Explain My Answer cerró la queja más antigua contra el curso. La acusación clásica era que te marcaban mal y no te decían nada. Desde el 1 de enero de 2026 esa explicación por error es gratis para todo el mundo, japonés incluido. Es una mejora genuina, y la siguiente sección va sobre lo que todavía no hace.

Dónde Duolingo japonés se queda corto

Cada hueco de abajo es específico del japonés. Alguien que estudie italiano apenas notaría la mayoría.

La gramática se encuentra, no se enseña

La gramática japonesa es en buena medida partículas y terminaciones verbales, y ambas necesitan explicarse en voz alta. は marca el tema, が marca el sujeto, y la diferencia entre las dos es la pregunta más repetida del japonés para principiantes. La exposición sola no la resuelve, porque las dos oraciones se ven correctas y la distinción vive en lo que está haciendo quien habla, no en las palabras de la pantalla. Tu español no te ayuda acá: no tiene nada equivalente a esa pareja.

La cortesía tiene la misma forma de problema. 食べる (taberu) y 食べます (tabemasu) significan las dos «comer», y elegir la incorrecta en el trabajo es un error social, no gramatical. Un curso que enseña por patrones te va a mostrar las dos y te va a dejar sin saber qué registro acabas de producir. Explain My Answer ayuda después de que te resbalas. Es comentario, no programa, y no puedes leerlo por adelantado.

La escucha es limpia y lenta

El audio del curso es una sola voz, una sola oración, calidad de estudio, sobre un tema para el que te prepararon dos segundos antes. El japonés real es rápido, contraído, sin sujetos y con frecuencia dos personas a la vez. DuoRadio es una mejora real y sigue yendo al ritmo de quien aprende. Nada en la app te prepara para un anuncio de estación.

Ensamblas oraciones más de lo que las produces

Este es el hueco más profundo, y Duolingo ha dicho la parte incómoda por su cuenta: responder desde un banco de palabras y responder desde un teclado exigen niveles de recuerdo activo muy distintos. Tocar las casillas correctas de un conjunto de ocho es reconocimiento disfrazado de producción.

El interruptor del teclado sí existe, en todos los cursos a partir del nivel 2. Para japonés significa instalar un método de entrada japonés y escribir rōmaji que se convierte en kana y después en kanji, una habilidad real y una barrera real, y casi nadie hace el cambio. Hablar con una persona de verdad significa Video Call, y Video Call es una función de Duolingo Max, así que la versión gratis se detiene en el repite-después-de-mí.

El kanji no tiene programa

Cubierto más arriba, y vale listarlo acá como hueco: práctica real, orden dictado por el vocabulario, sin conteo publicado y sin mapa al examen que quizá vayas a rendir.

Con qué combinar Duolingo japonés, y quién debería saltárselo

El curso cubre más o menos la mitad de lo que necesita un principiante. Llena la otra mitad con tres cosas, en este orden.

Kanji, con repetición espaciada. Una herramienta dedicada ordena los caracteres a propósito y programa los repasos alrededor de lo que tú personalmente sigues olvidando. Anki con un mazo compartido es gratis y feo, y como las tarjetas las escribes tú, el reverso puede estar en español. WaniKani es de pago y ordena por ti, aunque sus mnemotecnias son juegos de palabras en inglés. Cualquiera de las dos le gana a absorber kanji por accidente.

Gramática, de algo que explique. La Guía de gramática japonesa de Tae Kim está gratis en línea y parte de cómo funciona el japonés de verdad en vez de partir de traducciones. Genki es el libro de texto estándar de clase si prefieres papel y ejercicios. Existen además gramáticas de japonés escritas en español, y si el inglés te cuesta, una de esas te va a rendir más que cualquier app. Lee un capítulo sobre partículas y cien oraciones de Duolingo dejan de ser misteriosas.

Input a velocidad real, antes de que se sienta cómodo. Primero vídeo y pódcast japonés hecho para estudiantes, y después cualquier cosa hecha para japoneses. Necesitas horas más que lecciones, y el único requisito es que sigas el hilo a grandes rasgos.

Agrega un profesor cuando el presupuesto lo permita. Treinta minutos por semana con una persona que reacciona hace algo que ninguna app hace, porque recuperar japonés bajo una leve presión social es exactamente la habilidad que la app no está entrenando.

Para quién es Duolingo japonés

Principiantes absolutos que nunca han visto un kana. Cualquiera que haya fracasado antes construyendo un hábito de estudio y necesite la racha. Viajeros que quieren frases de supervivencia y leer un menú dentro de seis meses. Gente que está probando si el japonés le gusta antes de gastar dinero en él. Y cualquiera a quien estudiar en inglés le pese, porque acá el curso está en español.

Quién debería saltárselo

Quien ya lee kana con soltura y quiere volumen de kanji, que debería ir directo a un mazo de repetición espaciada. Quien tiene fecha de JLPT, porque el curso no mapea al examen. Quien necesita hablar dentro de unos meses, porque la práctica oral de la app es guionada o está detrás del muro de pago. Y quien ya sabe que las rachas lo ponen ansioso en vez de constante.

¿Todavía eligiendo? Nuestra comparación de la mejor app para aprender japonés pone a Duolingo junto a las alternativas, y las lecciones de japonés gratis de acá empiezan exactamente donde empiezan las pestañas de caracteres de la app.