Hiragana y katakana: la diferencia, los caracteres que se parecen y cuál aprender primero

Para qué sirve el hiragana: el pegamento de cada oración

El hiragana hace el trabajo estructural. Escribe las palabras nativas del japonés, las partículas que sostienen la oración, las terminaciones de verbos y adjetivos y las pistas de lectura impresas junto a los kanji desconocidos. Quítale el hiragana a una página en japonés y las oraciones dejan de funcionar como oraciones.

Cuatro tareas, más o menos en el orden en que te las vas a encontrar.

Palabras nativas del japonés. Las palabras que no tienen kanji, o cuyo kanji es demasiado raro o demasiado formal para el uso diario, se escriben en hiragana: ここ (koko) aquí, ありがとう (arigatō) gracias, きれい (kirei) bonito. Esta última sí tiene forma en kanji, 綺麗, pero los diccionarios anotan que normalmente se escribe solo en kana.

Partículas gramaticales. Son palabras cortas que marcan quién le hace qué a quién, y se escriben en hiragana absolutamente siempre.

Dos de ellas cambian de lectura cuando están de servicio. は normalmente es 'ha', pero se vuelve 'wa' como partícula de tema, y を se lee 'o'. La tabla de hiragana trabaja esa regla completa.

Terminaciones de verbos y adjetivos, llamadas okurigana. El japonés cuelga la parte variable de la palabra de una raíz en kanji y escribe esa parte en hiragana. 食べる (taberu) significa comer: 食 se queda como kanji, べる es hiragana. Cambia el tiempo verbal y solo se mueve el hiragana, dando 食べます (tabemasu) y 食べた (tabeta). El kanji se queda quieto y sigue cargando el significado.

Furigana. Hiragana pequeñito impreso encima o al lado de un kanji para deletrear su lectura. Los libros infantiles, el manga y los libros de texto para principiantes se apoyan en él constantemente, que es una razón más para que el hiragana rinda pronto.

Para qué sirve el katakana: el carril de importación

El katakana se encarga de lo que llegó de afuera, más un par de efectos especiales. Su alcance es más estrecho que el del hiragana, que es justo por lo que al principio se siente menos familiar. Cinco situaciones cubren casi todo lo que vas a ver.

1. Préstamos (gairaigo). Palabras tomadas de otros idiomas y, por mucho, el trabajo más grande del katakana: コーヒー (kōhī) café, テレビ (terebi) televisión, パン (pan) pan. Y sí, esa última es casi tu misma palabra: el japonés la tomó del portugués pão, no del inglés.

2. Nombres y lugares extranjeros. Tu nombre se va a escribir en katakana, junto con todos los países y ciudades fuera de Japón: アメリカ (Amerika) América, マイク (Maiku) Mike.

3. Onomatopeyas. Efectos de sonido, que el japonés usa muchísimo más que el español, sobre todo en el manga: ワンワン (wanwan) el guau guau de un perro, ドキドキ (dokidoki) el corazón acelerado.

4. Nombres científicos y técnicos. Los nombres de especies de animales y plantas aparecen en katakana en los textos de biología y en los empaques, incluso cuando la criatura es japonesa de pies a cabeza: ネコ (neko) gato, イヌ (inu) perro.

5. Énfasis. Aquí el español ya hace algo parecido: la norma pide cursiva para los extranjerismos crudos, como marketing o ballet, y es la inclinación de la letra la que le avisa al lector que la palabra viene de afuera. El japonés resuelve lo mismo con una escritura entera en lugar de una inclinación. Y hay más: escribe en katakana una palabra que normalmente va en hiragana y saltará de un anuncio o de un menú. Este es el uso que sorprende a quienes estudian, porque la palabra no tiene nada de extranjera, solo se está diciendo un poco más fuerte.

El juego completo de formas está en la tabla de katakana, junto con las combinaciones extra que el japonés construyó para escribir sonidos que originalmente no tenía, como ファ (fa) y ティ (ti).

Hiragana y katakana lado a lado: los pares que se parecen

Las formas no son una decisión de estilo, y los parecidos entre las dos escrituras tampoco son casualidad. Ambas descienden del man'yōgana, caracteres chinos que los primeros escritores japoneses usaban únicamente por su sonido. El hiragana salió de escribir esos caracteres en el estilo cursivo fluido llamado sōsho, de modo que un kanji entero se alisaba hasta volverse una sola curva continua. El katakana vino de unos monjes budistas del siglo IX que necesitaban notas rápidas al margen, así que recortaban un componente del caracter y usaban solo eso. El nombre lo deja registrado: katakana significa kana fragmentario.

Compara か y カ. Los dos son 'ka' y los dos descienden del kanji 加. El hiragana か es el 加 completo escrito en cursiva, y por eso fluye y se cierra sobre sí mismo. El katakana カ es solo la parte izquierda de 加, y por eso se detiene después de dos trazos rectos.

Esa es también la razón por la que ciertos pares entre las dos escrituras parecen primos: lo son. Estúdialos en pares y no de uno en uno, porque tu ojo aprende una forma más rápido por contraste.

Lee el patrón de esa última columna, porque hace trabajo de verdad. Donde el ancestro es compartido, los dos caracteres son variaciones de una misma forma, así que los separa una sola regla: busca la curva, y el curvo es el hiragana. Donde los ancestros son distintos, como en さ y サ o ち y チ, el parecido es casualidad, y las dos formas tienen menos en común de lo que aparentan.

へ y ヘ son el caso extremo. Mismo kanji de origen, mismo sonido, dibujados casi igual. Nadie lee esos dos caracter por caracter. Los lees por la escritura que los rodea, igual que distingues una 'l' de un '1' por la compañía que tiene.

Debajo de todo esto hay una prueba rápida. El katakana está hecho de trazos rectos y esquinas duras, mientras que el hiragana redondea y hace lazos. El único katakana que se cierra, ロ (ro), lo hace con cuatro esquinas cuadradas.

Los cuatro katakana que tumban a todo el mundo: シ, ツ, ソ, ン

Esta confusión dura más que ninguna otra, y ocurre enteramente dentro del katakana. シ (shi), ツ (tsu), ソ (so) y ン (n) están hechos de los mismos dos ingredientes: unos cuantos trazos cortos y un trazo largo y barrido. El artículo de Wikipedia sobre el katakana lo dice sin rodeos: los cuatro se ven muy parecidos impresos, salvo por la inclinación y la forma del trazo.

Sepáralos en dos pasos.

Paso uno: cuenta los trazos cortos. シ y ツ tienen dos. ン y ソ tienen uno. Eso ya divide cuatro caracteres en dos pares antes de que pienses en ninguna otra cosa.

Paso dos: lee la dirección. Este es el paso que de verdad lo resuelve, y sale directamente de cómo se escriben los caracteres a mano.

Dilo en voz alta hasta que se te quede: shi y n suben, tsu y so bajan.

El ángulo de los trazos cortos es la pista que puedes usar en texto impreso, donde no hay ninguna mano que observar. シ y ン llevan trazos planos, horizontales, bajando por el lado izquierdo del caracter. ツ y ソ los llevan de pie, verticales, a lo largo de la parte de arriba. Esa diferencia se ve mucho más clara en escritura con pincel que en una fuente de pantalla, y por eso este par se siente más difícil en línea que en papel.

Después practícalo con una sola palabra: シャツ (shatsu), camisa. Abre con シ y cierra con ツ, así que una palabra de tres caracteres te pone los dos miembros del par más difícil uno junto al otro. Léela bien diez veces y el problema se acabó. Ojo con el arranque: esa 'sh' del rōmaji no es la ch del español ni una s simple, sino el sonido de 'show', y aparece también en watashi.

El hiragana tiene sus propios parecidos: れ frente a ね frente a わ, る frente a ろ, y ぬ frente a め. Son más suaves que este grupo, porque no hay dos que compartan un patrón de trazos tan de cerca. La tabla de hiragana los agrupa para estudiarlos.

¿Hiragana o katakana primero? Hiragana, y ni de cerca

Aprende hiragana primero. La razón honesta no es que el katakana sea más difícil, porque no lo es. Es que puedes leer una cantidad sorprendente de japonés saltándote calladamente cada palabra en katakana, y no puedes saltarte ni una sola palabra en hiragana.

Los números lo respaldan. Un estudio de frecuencia sobre un año completo del periódico Asahi Shimbun, alrededor de 56.6 millones de tokens, encontró que los kanji eran el 41.38% de los caracteres, el hiragana el 36.62% y el katakana apenas el 6.38% (Chikamatsu y colegas, Behavior Research Methods, Instruments, & Computers, 2000). El hiragana aparece casi seis veces más seguido que el katakana.

La frecuencia es solo la mitad del argumento. El hiragana carga la gramática, así que una oración a la que le faltan sus partículas y sus terminaciones verbales no es una oración con huecos: es ilegible. Una oración a la que le faltan sus palabras en katakana es una oración con unos cuantos sustantivos desconocidos, que aun así puedes analizar y muchas veces adivinar por contexto.

El hiragana también destraba tus materiales de estudio. El furigana se escribe en hiragana, los diccionarios dan las lecturas en hiragana y los libros para principiantes lo dan por sabido desde el capítulo uno. Apréndelo primero y todo lo demás que tienes empieza a servirte.

Dos advertencias honestas. La distancia es menor de lo que sugiere el orden, porque las dos escrituras comparten sonidos idénticos: una vez que lees hiragana, el katakana son formas nuevas para sonidos que ya son tuyos, normalmente días de trabajo en vez de semanas. Y esos sonidos te quedan cómodos: el japonés tiene cinco vocales y son prácticamente las cinco del español, una ventaja real frente a quien llega desde el inglés y tiene que reaprenderlas. Eso sí, la h del rōmaji no es muda como la del español: se pronuncia con un soplo de aire, así que ese he de más arriba no suena 'e'. Y no lo pospongas meses. Los préstamos están en el primer menú y en el primer letrero que te encuentres, así que quien no lee katakana se atora justo donde un principiante más quiere leer.

Hiragana, katakana y kanji: dónde encaja la tercera escritura

El hiragana y el katakana son dos tercios de la historia. El kanji es la tercera escritura, tomada del chino, y funciona con otro principio: cada caracter carga un significado en lugar de un sonido fijo, y la mayoría se puede leer de más de una manera según la palabra.

La escala también es distinta. La lista jōyō, los caracteres que la escuela y las editoriales japonesas tratan como estándar, tiene 2,136 kanji desde su revisión de 2010. De esos, 1,026 (los kyōiku kanji) están repartidos a lo largo de los seis años de primaria.

El kanji y el hiragana trabajan en pareja, no como rivales. El kanji aporta la raíz y el significado, el hiragana aporta la terminación que la flexiona. El kanji además hace algo que ninguna otra escritura puede hacer: el japonés no deja espacios entre palabras, así que el salto visual de un kanji denso a una racha de hiragana es lo que le muestra al lector dónde termina una palabra y empieza la siguiente. Una oración escrita entera en hiragana es legible y genuinamente agotadora.

El katakana queda fuera de este arreglo, lo que vuelve a plantear el reparto una última vez. El hiragana y el kanji construyen la oración. El katakana etiqueta lo que vino de otra parte. El panorama del sistema de escritura japonés en Wikipedia tiene el detalle histórico.

Una oración, tres escrituras

Aquí tienes el sistema entero haciendo su trabajo en una oración corta.

私はコーヒーを飲みます。

Watashi wa kōhī o nomimasu. 'Tomo café.'

Ahora mira qué cambia cuando cambia la oración.

Ponla en pasado y obtienes 私はコーヒーを飲みました (watashi wa kōhī o nomimashita), 'Tomé café'. Solo se movió el hiragana. 飲 no se inmutó, porque el significado no cambió.

Cambia la bebida por té y obtienes 私はお茶を飲みます (watashi wa ocha o nomimasu). El katakana desaparece por completo, porque el té no es un préstamo en japonés, así que お茶 (ocha) se escribe con un prefijo en hiragana y un kanji.

Esa es la diferencia entre hiragana y katakana en un solo experimento. El hiragana se flexiona, el kanji se queda quieto y el katakana aparece únicamente cuando la oración estira la mano fuera del japonés para traer una palabra.

Una idea para practicar. Busca en internet un menú japonés, una etiqueta de producto o un letrero de tienda y clasifica cada palabra en tres cubetas según la escritura. No necesitas saber qué significa nada. Las entradas en katakana saltan a la vista porque son angulosas, y cada una es una palabra extranjera que probablemente puedas descifrar pronunciándola. Después revísate con las tablas completas: la tabla de hiragana para los 46 caracteres redondeados y la tabla de katakana para los 46 angulosos. Siguiente lección: los números en japonés usan las dos escrituras desde su primera línea, y la sección de japonés organiza el resto.