Hiragana ou katakana : la différence, les sosies, et lequel apprendre en premier

À quoi sert le hiragana : la colle de chaque phrase

Le hiragana fait le travail de structure. Il écrit les mots japonais d'origine, les particules qui tiennent la phrase ensemble, les terminaisons des verbes et des adjectifs, et les aides à la lecture imprimées à côté des kanji peu familiers. Retirez le hiragana d'une page japonaise et les phrases cessent de fonctionner comme des phrases.

Quatre missions, à peu près dans l'ordre où vous les rencontrerez.

Les mots japonais d'origine. Les mots sans kanji, ou dont le kanji est trop rare ou trop solennel pour l'usage courant, s'écrivent en hiragana : ここ (koko) ici, ありがとう (arigatō) merci, きれい (kirei) joli. Ce dernier possède bien une forme en kanji, 綺麗, mais les dictionnaires la signalent comme habituellement écrite en kana seuls.

Les particules grammaticales. Ces petits mots indiquent qui fait quoi à qui, et ils s'écrivent en hiragana à chaque fois, sans exception.

Deux d'entre elles changent de lecture une fois en fonction. は se lit normalement « ha » mais devient « wa » comme particule de thème, et を se lit « o ». Le tableau des hiragana déroule cette règle en entier.

Les terminaisons de verbes et d'adjectifs, appelées okurigana. Le principe vous est déjà familier : en français, le radical mang- ne bouge pas et seule la terminaison change (mange, mangeons, mangeait). Le japonais fait exactement pareil, sauf que le radical est un kanji et la terminaison un hiragana. 食べる (taberu) veut dire manger : 食 reste en kanji, べる est en hiragana. Changez le temps et seul le hiragana bouge, ce qui donne 食べます (tabemasu) et 食べた (tabeta). Le kanji ne bronche pas et continue de porter le sens.

Les furigana. De petits hiragana imprimés au-dessus ou à côté d'un kanji pour en épeler la lecture. Les livres pour enfants, les mangas et les manuels de débutant s'appuient dessus en permanence, une raison de plus pour que le hiragana rapporte vite.

À quoi sert le katakana : la voie d'importation

Le katakana prend en charge ce qui est arrivé de l'extérieur, plus deux ou trois effets spéciaux. Son terrain est plus étroit que celui du hiragana, et c'est précisément pour cela qu'il paraît moins familier au début. Cinq situations couvrent presque tout ce que vous croiserez.

1. Les emprunts (gairaigo). Les mots empruntés à d'autres langues, et de loin la plus grosse mission du katakana : コーヒー (kōhī) café, テレビ (terebi) télévision, パン (pan) pain, qui vient du portugais pão et non de l'anglais.

Le français a fourni sa part du lot, ce qui vous donne une longueur d'avance : アンケート (ankēto), un sondage ou un questionnaire, vient tout droit d'enquête. Vous lirez donc en katakana des mots que vous connaissez déjà, à condition d'accepter qu'ils aient pris l'accent japonais en chemin.

2. Les noms et lieux étrangers. Votre propre nom s'écrira en katakana, comme tous les pays et toutes les villes hors du Japon : アメリカ (Amerika) l'Amérique, マイク (Maiku) Mike.

3. Les onomatopées. Les bruitages, que le japonais utilise bien plus abondamment que le français, surtout dans les mangas : ワンワン (wanwan) le ouaf d'un chien, ドキドキ (dokidoki) un cœur qui bat la chamade.

4. Les noms scientifiques et techniques. Les noms d'espèces animales et végétales passent en katakana dans les textes de biologie et sur les emballages, même quand la bête est parfaitement japonaise : ネコ (neko) chat, イヌ (inu) chien.

5. L'emphase. Le katakana joue le rôle que joue l'italique en français. Écrivez en katakana un mot qui s'écrit normalement en hiragana et il saute aux yeux sur une publicité ou une carte de restaurant. C'est l'usage qui surprend les apprenants, parce que le mot n'a rien d'étranger : on le dit simplement un peu plus fort.

L'inventaire complet des formes se trouve sur le tableau des katakana, avec les combinaisons supplémentaires que le japonais a bâties pour écrire des sons qu'il ne possédait pas au départ, comme ファ (fa) et ティ (ti).

Hiragana et katakana côte à côte : les paires qui se ressemblent

Les formes ne relèvent pas d'un choix esthétique, et les ressemblances entre les deux écritures ne doivent rien au hasard non plus. Toutes deux descendent des man'yōgana, ces caractères chinois que les premiers scribes japonais employaient uniquement pour leur son. Le hiragana est né de l'écriture de ces caractères dans le style cursif appelé sōsho, si bien qu'un kanji entier s'est trouvé lissé en une seule courbe continue. Le katakana, lui, vient de moines bouddhistes du IXe siècle qui avaient besoin de notes de marge rapides : ils découpaient un seul élément dans un caractère et n'utilisaient que celui-là. Le nom en garde la trace, puisque katakana signifie kana fragmentaire.

Comparez か et カ. Les deux se disent « ka » et les deux descendent du kanji 加. Le hiragana か, c'est le 加 entier tracé en cursive, d'où sa fluidité et sa boucle refermée. Le katakana カ n'est que la partie gauche de 加, d'où son arrêt après deux traits droits.

C'est aussi pour cela que certaines paires d'une écriture à l'autre ont un air de cousinage : elles le sont. Étudiez-les par paires plutôt qu'une à une, car votre œil apprend une forme d'autant plus vite qu'il la voit par contraste.

Lisez la dernière colonne attentivement, car elle sert vraiment à quelque chose. Là où l'ancêtre est commun, les deux caractères sont deux variations d'une même forme, et une seule règle les sépare : cherchez la courbe, et le caractère qui en a une est le hiragana. Là où les ancêtres diffèrent, comme pour さ et サ ou ち et チ, la ressemblance est une coïncidence, et les deux formes ont moins en commun qu'il n'y paraît.

へ et ヘ sont le cas extrême : même kanji d'origine, même son, tracé quasiment identique. Personne ne lit ces deux-là caractère par caractère. On les lit à l'écriture qui les entoure, comme vous distinguez un « l » minuscule d'un « 1 » sans y penser, d'après ce qu'il y a autour.

Un contrôle rapide sous-tend tout cela. Le katakana est bâti de traits droits et d'angles secs, tandis que le hiragana arrondit et boucle. Le seul katakana qui se referme, ロ (ro), le fait avec quatre angles bien carrés.

Les quatre katakana qui piègent tout le monde : シ, ツ, ソ, ン

Cette confusion-là survit à toutes les autres, et elle se joue entièrement à l'intérieur du katakana. シ (shi), ツ (tsu), ソ (so) et ン (n) sont bâtis avec les deux mêmes ingrédients : quelques traits courts et un long trait qui balaie. L'article de Wikipédia sur les katakana le dit sans détour et note que les quatre se ressemblent beaucoup à l'impression, à l'inclinaison et à la forme du trait près.

Triez-les en deux étapes.

Étape un : comptez les traits courts. シ et ツ en ont deux. ン et ソ en ont un. Voilà quatre caractères séparés en deux paires avant même d'avoir réfléchi.

Étape deux : lisez la direction. C'est l'étape qui résout vraiment le problème, et elle découle directement de la façon dont ces caractères se tracent à la main.

Dites-le à voix haute jusqu'à ce que ça tienne : shi et n montent, tsu et so descendent.

L'angle des traits courts est l'indice utilisable sur un texte imprimé, là où il n'y a aucune main à observer. シ et ン portent des traits plats, horizontaux, le long du côté gauche du caractère. ツ et ソ portent des traits redressés, verticaux, le long du haut. Cette différence ressort bien mieux au pinceau que dans une police d'écran, ce qui explique que la paire paraisse plus dure en ligne que sur le papier.

Ensuite, entraînez-vous avec un seul mot : シャツ (shatsu), chemise. Il s'ouvre sur シ et se referme sur ツ, si bien qu'un mot de trois caractères met les deux membres de la paire la plus difficile l'un à côté de l'autre. Lisez-le correctement dix fois et le problème est réglé.

Le hiragana a ses propres sosies, れ contre ね contre わ, る contre ろ, et ぬ contre め. Ils sont plus doux que ce quatuor, car aucun d'eux ne partage un schéma de traits aussi serré. Le tableau des hiragana les regroupe pour l'étude.

Hiragana ou katakana en premier ? Le hiragana, et de loin

Apprenez le hiragana en premier. La vraie raison n'est pas que le katakana serait plus dur, car il ne l'est pas. C'est que vous pouvez lire une quantité surprenante de japonais en sautant discrètement chaque mot en katakana, alors que vous ne pouvez en sauter aucun en hiragana.

Les chiffres le confirment. Une étude de fréquence portant sur une année complète du quotidien Asahi Shimbun, soit environ 56,6 millions d'occurrences, a relevé 41,38 % de kanji, 36,62 % de hiragana et seulement 6,38 % de katakana (Chikamatsu et ses collègues, Behavior Research Methods, Instruments, & Computers, 2000). Le hiragana apparaît près de six fois plus souvent que le katakana.

La fréquence n'est que la moitié de l'argument. Le hiragana porte la grammaire : une phrase privée de ses particules et de ses terminaisons verbales n'est pas une phrase à trous, elle est illisible. Une phrase privée de ses mots en katakana est une phrase avec quelques noms inconnus, que vous pouvez encore analyser et souvent deviner au contexte.

Le hiragana déverrouille aussi vos supports d'étude. Les furigana s'écrivent en hiragana, les dictionnaires donnent les lectures en hiragana, et les manuels pour débutants le supposent acquis dès le premier chapitre. Apprenez-le d'abord et tout ce que vous possédez déjà se met à fonctionner.

Deux réserves honnêtes. L'écart est plus mince que l'ordre ne le laisse croire, puisque les deux écritures partagent des sons identiques : une fois le hiragana lu, le katakana n'est qu'un jeu de formes nouvelles pour des sons qui vous appartiennent déjà, en général une affaire de jours et non de semaines. Et ne le repoussez pas de plusieurs mois. Les emprunts figurent sur la première carte de restaurant et la première enseigne que vous croiserez : un apprenant qui ne lit pas le katakana reste bloqué là précisément où un débutant a le plus envie de lire.

Hiragana, katakana et kanji : où se place la troisième écriture

Le hiragana et le katakana représentent deux tiers de l'histoire. Le kanji est la troisième écriture, empruntée au chinois, et elle fonctionne sur un tout autre principe : chaque caractère porte un sens plutôt qu'un son fixe, et la plupart se lisent de plusieurs façons selon le mot.

L'échelle n'a rien à voir non plus. La liste jōyō, celle que l'école et l'édition japonaises tiennent pour la norme, compte 2 136 kanji depuis sa révision de 2010. Parmi eux, 1 026 (les kyōiku kanji) sont répartis sur les six années de l'école élémentaire.

Le kanji et le hiragana forment un tandem, pas une rivalité. Le kanji fournit le radical et le sens, le hiragana fournit la terminaison qui le fléchit. Le kanji rend en outre un service que rien d'autre ne rend : le japonais n'insère aucun espace entre les mots, si bien que le basculement visuel d'un kanji dense vers une suite de hiragana est ce qui montre au lecteur où un mot s'arrête et où le suivant commence. Une phrase écrite entièrement en hiragana est lisible et franchement épuisante.

Le katakana se tient à l'écart de cet arrangement, ce qui redit le partage une dernière fois. Le hiragana et le kanji construisent la phrase. Le katakana étiquette ce qui vient d'ailleurs. L'aperçu des écritures du japonais sur Wikipédia en donne le détail historique.

Une phrase, trois écritures

Voici le système entier au travail dans une seule phrase courte.

私はコーヒーを飲みます。

Watashi wa kōhī o nomimasu. « Je bois du café. »

Regardez maintenant ce qui change quand la phrase change.

Mettez-la au passé et vous obtenez 私はコーヒーを飲みました (watashi wa kōhī o nomimashita), « j'ai bu du café ». Seul le hiragana a bougé. 飲 n'a pas bronché, parce que le sens n'a pas bougé.

Remplacez la boisson par du thé et vous obtenez 私はお茶を飲みます (watashi wa ocha o nomimasu). Le katakana disparaît complètement, parce que le thé n'est pas un emprunt en japonais : お茶 (ocha) s'écrit donc avec un préfixe en hiragana et un kanji.

Voilà hiragana et katakana résumés en une expérience. Le hiragana fléchit, le kanji ne bouge pas, et le katakana n'apparaît que lorsque la phrase va chercher un mot hors du japonais.

Une idée d'exercice. Trouvez en ligne une carte de restaurant, une étiquette de produit ou une enseigne japonaise et classez chaque mot en trois catégories selon l'écriture. Vous n'avez besoin de comprendre aucun d'entre eux. Les entrées en katakana sautent aux yeux parce qu'elles sont anguleuses, et chacune est un mot étranger que vous saurez probablement décoder en le prononçant. Vérifiez-vous ensuite sur les tableaux complets : le tableau des hiragana pour les 46 caractères arrondis et le tableau des katakana pour les 46 anguleux. Leçon suivante : le guide des nombres japonais emploie les deux écritures dès sa première ligne, et le pôle japonais organise la suite.