Quelle langue parle-t-on au Brésil ?

Quelle est la langue officielle du Brésil ?

Le portugais, et rien d'autre. L'article 13 de la constitution brésilienne le pose en une ligne : a língua portuguesa é o idioma oficial da República Federativa do Brasil (« la langue portugaise est la langue officielle de la République fédérative du Brésil »). Aucune autre langue n'a de statut officiel au niveau national, même si quelques-unes en ont un dans certaines communes (nous y revenons plus bas).

L'échelle mérite qu'on s'y arrête. La population du Brésil s'élevait à 203 080 756 habitants lors du recensement IBGE de 2022, et le portugais compte environ 267 millions de locuteurs dans le monde, dont quelque 250 millions de locuteurs natifs. Autrement dit, plus de huit locuteurs natifs de portugais sur dix sont brésiliens. Si vous commencez le portugais aujourd'hui, l'accent que vous entendrez le plus sera presque à coup sûr le brésilien, par la seule force des chiffres.

Neuf pays ont le portugais pour langue officielle, et exactement un se trouve sur le continent américain :

Cette première ligne explique pourquoi la question revient sans arrêt. Le Brésil partage une frontière avec dix pays, soit toute l'Amérique du Sud sauf le Chili et l'Équateur, et sept de ces voisins parlent espagnol. C'est un pays lusophone cerné par l'espagnol.

Parle-t-on espagnol au Brésil ?

Non. Au Brésil, l'espagnol est une langue étrangère, comme le français l'est en Angleterre. Vous croiserez des hispanophones dans les villes frontalières, dans le tourisme et parmi les immigrés, mais un Brésilien qui marche dans une rue de Recife parle portugais.

La raison remonte à un traité signé avant que l'un ou l'autre pays n'ait sa forme actuelle. Le 7 juin 1494, l'Espagne et le Portugal signent le traité de Tordesillas, qui trace une ligne imaginaire à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert et partage entre eux un monde que personne n'avait encore fini de cartographier. Tout ce qui se trouvait à l'est de cette ligne revenait au Portugal. Quand Pedro Álvares Cabral aborde la côte brésilienne en 1500, cette terre tombe du côté portugais, et le Portugal la colonise pendant les trois siècles suivants. L'Espagne prend le reste du continent. Une ligne sur une carte, deux langues.

L'espagnol apparaît bien dans les salles de classe brésiliennes, et son statut a oscillé. Une loi de 2005 (Lei 11.161) obligeait les lycées à proposer l'espagnol. Cette loi a été abrogée par la réforme de l'éducation, la Lei 13.415 de février 2017, qui a fait de l'anglais la seule langue étrangère obligatoire et laissé l'espagnol en option. Beaucoup de Brésiliens ont donc étudié un peu d'espagnol, mais très peu ont grandi en le parlant.

Le long des frontières avec l'Uruguay, le Paraguay et l'Argentine, vous entendrez le portunhol, un mélange fluide de portugais et d'espagnol dans lequel les habitants basculent sans y penser. C'est une véritable variété de contact, pas une plaisanterie, même si personne n'en ferait la langue du Brésil.

Brésiliens et hispanophones se comprennent-ils ?

En partie, et le trafic circule surtout dans un sens. Une étude classique de John Jensen, parue en 1989 dans la revue Hispania, a testé des étudiants dans les deux sens et conclu à une intercompréhension d'environ 50 à 60 %, les lusophones comprenant l'espagnol mieux que les hispanophones ne comprenaient le portugais.

La raison tient au son, pas au vocabulaire. Sur le papier, les deux langues ressemblent à deux sœurs. À l'oral, la plus difficile à décoder est le portugais : il possède des voyelles nasales que l'espagnol ignore tout simplement, il réduit les voyelles atones jusqu'à les faire presque disparaître et il enchaîne les mots au lieu de les détacher proprement. Un Brésilien qui écoute de l'espagnol entend un système vocalique plus simple que le sien. Un hispanophone qui écoute du portugais entend des sons qui n'ont nulle part où se loger dans son oreille.

Et un avertissement pour qui arrive de l'espagnol : ce sont parfois les mots identiques qui mordent.

Dites d'un plat brésilien qu'il est esquisita et vous n'aurez fait aucun compliment.

Alors, même langue ou pas ?

Même langue, deux normes. Pensez à l'anglais britannique et à l'anglais américain, avec un écart de prononciation plus large encore. Un Brésilien et un Lisboète peuvent tenir une conversation sans changer de langue, et tous deux diraient qu'ils parlent português. À l'écrit, la différence est si mince que l'accord orthographique de 1990, adopté par le Brésil le 1er janvier 2009 et par le Portugal le 1er janvier 2012, n'a touché qu'environ 0,5 % des graphies brésiliennes et 1,6 % des européennes.

À l'oral, l'écart s'entend beaucoup plus. Le portugais brésilien prononce ses voyelles pleinement et musicalement, ce qui explique précisément pourquoi les débutants le saisissent plus facilement. Le portugais européen avale les voyelles atones, si bien que telefone sort plus près de « tlfon ». La plupart des apprenants qui commencent avec de l'audio brésilien et visitent ensuite Lisbonne ont besoin d'une semaine ou deux pour réaccorder leur oreille.

Un piège à connaître : banheiro veut dire toilettes au Brésil, mais maître nageur au Portugal. Demandez le banheiro dans un café de Lisbonne et vous risquez un regard perplexe.

Si vous voulez entendre la différence par vous-même, les salutations sont le test le plus rapide. Notre guide pour dire bonjour en portugais utilise la prononciation brésilienne du début à la fin, et il en va de même pour dire merci en portugais.

Quelles autres langues parle-t-on au Brésil ?

Le portugais domine, mais il n'est pas seul. Le Brésil compte des centaines de langues autochtones, des poches d'héritage allemand, italien et japonais, et une langue des signes reconnue par la loi.

Les langues autochtones

Comptez-les et vous obtiendrez des réponses différentes selon qui compte : mieux vaut donc manier chaque chiffre avec prudence. Le recensement de 2022 a enregistré 391 groupes ethniques autochtones déclarant 295 langues, contre 274 en 2010, même si l'IBGE précise que des changements de méthode expliquent une partie de la hausse et que le décompte reflète des noms auto-déclarés. Les linguistes qui partent de l'analyse des familles de langues avancent des chiffres plus bas : l'Instituto Socioambiental parle de « plus de 160 langues et dialectes » parlés aujourd'hui, et des ouvrages de référence comme Ethnologue tournent autour de 217. Disons entre 160 et 300, en gardant à l'esprit qu'avant 1500 le nombre approchait sans doute le millier.

Le recensement a compté 474 856 personnes de deux ans et plus parlant une langue autochtone à la maison, sur 1 694 836 Brésiliens autochtones. Les plus grandes par nombre de locuteurs :

Certaines disposent d'un vrai statut juridique. En décembre 2002, São Gabriel da Cachoeira, dans l'Amazonas, est devenue la première commune brésilienne à co-officialiser des langues autochtones, en accordant ce statut au nheengatu, au tukano et au baniwa aux côtés du portugais.

Les langues de l'immigration

Le sud du Brésil parle encore les langues de ses colons. Le hunsrik, une variété d'allemand issue du dialecte hunsrückisch, est co-officiel dans trois communes : Antônio Carlos et São João do Oeste, dans le Santa Catarina, et Santa Maria do Herval, dans le Rio Grande do Sul. Le talian, enraciné dans les dialectes vénitiens que les immigrés italiens ont apportés à partir de 1875, a été reconnu référence culturelle brésilienne par l'IPHAN le 10 novembre 2014, première langue d'immigration du pays à obtenir ce statut.

Le Brésil abrite aussi la plus grande population d'origine japonaise hors du Japon, environ 2 millions de personnes selon le ministère japonais des Affaires étrangères. La langue elle-même s'est toutefois estompée au fil des générations : la plupart des Nippo-Brésiliens de troisième génération ont grandi en parlant portugais à la maison.

La Libras, langue des signes brésilienne

La Libras (Língua Brasileira de Sinais) est la langue des signes du Brésil, dotée de sa propre grammaire et non d'une simple transposition signée du portugais. La loi 10.436 du 24 avril 2002 l'a reconnue comme moyen légal de communication et d'expression des communautés sourdes du pays, et le décret 5.626 de 2005 a fixé la manière dont les services publics et la formation des enseignants doivent la soutenir. Formulons-le avec précision : cette loi a donné à la Libras une reconnaissance légale, elle n'en a pas fait une seconde langue officielle du Brésil.

10 phrases de portugais brésilien à emporter

Voici la partie que vous pouvez vraiment utiliser. Ce sont les phrases qui vous font traverser une première journée au Brésil, avec la prononciation brésilienne écrite telle qu'elle sonne à une oreille française. Les syllabes accentuées sont en majuscules.

Regardez la règle de genre à la cinquième ligne. Obrigado / obrigada s'accorde avec la personne qui parle, pas avec celle que l'on remercie : une femme dit donc obrigada même à un homme. Presque aucun débutant n'y échappe.

Quatre sons qui débloquent la prononciation brésilienne

Relisez ces phrases et quatre schémas reviennent encore et encore. Apprenez-les et votre accent fait un bond immédiat :

1. Di et ti s'adoucissent. Dans la majeure partie du Brésil, di sonne « dji » et ti sonne « tchi ». C'est pourquoi dia fait « DJI-a » et noite fait « NOÏ-tchi ».
2. Le L final devient un OU. Legal (cool, génial) se dit « lé-GAOU », et non « lé-GAL ».
3. Le R final s'adoucit vers un souffle. Favor sort plus près de « fa-VÔ », avec un simple h expiré à la fin, que de « fa-VOR ».
4. Les voyelles finales atones se rétractent. Le o final tire vers « ou » et le e final vers « i », et c'est ainsi qu'obrigado devient « o-bri-GA-dou ».

Une idée d'entraînement : dites les dix phrases à voix haute deux fois, puis commandez mentalement un café avec Um café, por favor. C'est une vraie phrase, et vous l'avez construite dès le premier jour. Envie d'aller plus loin ? Commencez par les mots portugais les plus courants, puis parcourez le reste de nos leçons de portugais brésilien.