Hiragana e katakana: a diferença, os caracteres que se parecem e qual aprender primeiro

Para que serve o hiragana: a cola de toda frase

O hiragana faz o trabalho estrutural. Ele escreve as palavras nativas do japonês, as partículas que seguram a frase, as terminações de verbos e adjetivos e as dicas de leitura impressas ao lado de kanji desconhecidos. Tire o hiragana de uma página em japonês e as frases param de funcionar como frases.

São quatro tarefas, mais ou menos na ordem em que você vai encontrar cada uma.

Palavras nativas do japonês. Palavras que não têm kanji, ou cujo kanji é obscuro ou formal demais pro dia a dia, se escrevem em hiragana: ここ (koko) aqui, ありがとう (arigatō) obrigado, きれい (kirei) bonito. Essa última até tem forma em kanji, 綺麗, mas os dicionários indicam que normalmente ela se escreve só em kana.

Partículas gramaticais. São palavrinhas que marcam quem faz o quê com quem, e elas se escrevem em hiragana todas as vezes, sem exceção.

Duas delas mudam de leitura quando estão em serviço. は normalmente é 'ha', mas vira 'wa' como partícula de tópico, e を se lê 'o'. A tabela de hiragana destrincha essa regra por inteiro.

Terminações de verbos e adjetivos, chamadas okurigana. O japonês pendura a parte variável da palavra num radical em kanji e escreve essa parte em hiragana. 食べる (taberu) quer dizer comer: 食 fica como kanji, べる é hiragana. Mude o tempo verbal e só o hiragana se mexe, dando 食べます (tabemasu) e 食べた (tabeta). O kanji fica parado e continua carregando o sentido.

Furigana. Hiragana pequenininho impresso acima ou ao lado de um kanji pra soletrar a leitura dele. Livros infantis, mangás e livros didáticos pra iniciantes se apoiam nisso o tempo todo, o que é mais um motivo pro hiragana compensar cedo.

Para que serve o katakana: a seção de importados

O katakana cuida do que chegou de fora, mais alguns efeitos especiais. O alcance dele é mais estreito que o do hiragana, e é exatamente por isso que ele parece menos familiar no começo. Cinco situações cobrem quase tudo o que você vai ver.

1. Palavras emprestadas (gairaigo). Palavras tomadas de outras línguas e, com folga, o maior trabalho do katakana: コーヒー (kōhī) café, テレビ (terebi) TV, パン (pan) pão. Essa última veio direto do português, não do inglês — o japonês pegou a palavra com os navegadores portugueses no século XVI e ela ficou.

2. Nomes e lugares estrangeiros. Seu nome vai ser escrito em katakana, junto com todo país e toda cidade fora do Japão: アメリカ (Amerika) América, マイク (Maiku) Mike.

3. Onomatopeias. Efeitos sonoros, que o japonês usa muito mais do que o português, especialmente nos mangás: ワンワン (wanwan) o au-au do cachorro, ドキドキ (dokidoki) coração acelerado.

4. Nomes científicos e técnicos. Nomes de espécies de animais e plantas aparecem em katakana em textos de biologia e em embalagens, mesmo quando o bicho é japonês da cabeça aos pés: ネコ (neko) gato, イヌ (inu) cachorro.

5. Ênfase. Aqui o português já faz algo parecido: a norma manda escrever os estrangeirismos não adaptados em itálico — marketing, ballet — e é a inclinação da letra que avisa o leitor de que a palavra veio de fora. O japonês resolve a mesma coisa com um sistema de escrita inteiro em vez de uma inclinação. E tem mais: escreva em katakana uma palavra que normalmente vai em hiragana e ela salta aos olhos num anúncio ou num cardápio. Esse é o uso que pega os estudantes de surpresa, porque a palavra não é estrangeira coisa nenhuma — ela só está sendo dita um pouco mais alto.

O conjunto completo de formas está na tabela de katakana, junto com as combinações extras que o japonês criou pra escrever sons que ele não tinha originalmente, como ファ (fa) e ティ (ti).

Hiragana e katakana lado a lado: os pares que se parecem

As formas não são uma escolha de estilo, e as semelhanças entre os dois sistemas também não são aleatórias. Os dois descendem do man'yōgana, caracteres chineses que os primeiros escritores japoneses usavam só pelo som. O hiragana nasceu da escrita desses caracteres no estilo cursivo fluido chamado sōsho, então um kanji inteiro foi alisado até virar uma curva contínua. O katakana veio de monges budistas do século IX que precisavam de anotações rápidas na margem, então eles recortavam um componente do caractere e usavam só aquilo. O nome registra isso: katakana quer dizer kana fragmentado.

Compare か e カ. Os dois são 'ka' e os dois descendem do kanji 加. O hiragana か é o 加 inteiro escrito em cursivo, e é por isso que ele flui e se fecha sobre si mesmo. O katakana カ é só a parte esquerda do 加, e é por isso que ele para depois de dois traços retos.

É também por isso que certos pares entre os dois sistemas parecem primos: e são mesmo. Estude em pares, não um de cada vez, porque seu olho aprende uma forma mais rápido por contraste.

Leia o padrão da última coluna, porque ele faz trabalho de verdade. Onde o ancestral é o mesmo, os dois caracteres são variações de uma forma só, então uma regra basta pra separar: ache a curva, e o curvo é o hiragana. Onde os ancestrais são diferentes, como em さ e サ ou ち e チ, a semelhança é coincidência, e as duas formas têm menos em comum do que parece à primeira vista.

へ e ヘ são o caso extremo. Mesmo kanji de origem, mesmo som, desenhados de um jeito quase igual. Ninguém lê esses dois caractere por caractere. Você lê pelo sistema de escrita em volta, do mesmo jeito que você distingue um 'l' de um '1' pela companhia que a letra tem.

Por baixo de tudo isso existe um teste rápido. O katakana é feito de traços retos e cantos duros, enquanto o hiragana arredonda e faz laços. O único katakana que se fecha, ロ (ro), faz isso com quatro cantos quadrados.

Os quatro katakana que derrubam todo mundo: シ, ツ, ソ, ン

Essa confusão dura mais que qualquer outra, e ela acontece inteirinha dentro do katakana. シ (shi), ツ (tsu), ソ (so) e ン (n) são feitos dos mesmos dois ingredientes: alguns tracinhos curtos e um traço longo e arqueado. O artigo da Wikipédia sobre katakana coloca isso sem rodeios: os quatro ficam muito parecidos quando impressos, tirando a inclinação e o formato do traço.

Resolva em duas etapas.

Etapa um: conte os tracinhos. シ e ツ têm dois. ン e ソ têm um. Isso já divide quatro caracteres em dois pares antes de você pensar em qualquer outra coisa.

Etapa dois: leia a direção. É essa etapa que realmente resolve, e ela vem direto de como os caracteres são escritos à mão.

Fale em voz alta até grudar: shi e n sobem, tsu e so descem.

O ângulo dos tracinhos é a pista que dá pra usar em texto impresso, onde não tem mão nenhuma pra observar. シ e ン levam tracinhos deitados, horizontais, descendo pela lateral esquerda do caractere. ツ e ソ levam tracinhos em pé, verticais, ao longo do topo. Essa diferença aparece com muito mais clareza na escrita a pincel do que numa fonte de tela, e é por isso que esse par parece mais difícil online do que no papel.

Depois treine com uma palavra só: シャツ (shatsu), camisa. Ela abre com シ e fecha com ツ, então uma única palavra de três caracteres coloca os dois membros do par mais difícil um do lado do outro. Leia certo dez vezes e o problema acabou.

O hiragana tem os pares parecidos dele também: れ contra ね contra わ, る contra ろ e ぬ contra め. São mais tranquilos que esse grupo, porque nenhum par deles tem um padrão de traços tão parecido. A tabela de hiragana agrupa esses caracteres pro estudo.

Hiragana ou katakana primeiro? Hiragana, e nem chega perto

Aprenda hiragana primeiro. O motivo honesto não é que o katakana seja mais difícil, porque não é. É que dá pra ler uma quantidade surpreendente de japonês pulando quietinho toda palavra em katakana, e não dá pra pular uma única palavra em hiragana.

Os números confirmam. Um estudo de frequência que cobriu um ano inteiro do jornal Asahi Shimbun, cerca de 56,6 milhões de tokens, encontrou 41,38% de kanji entre os caracteres, 36,62% de hiragana e só 6,38% de katakana (Chikamatsu e colegas, Behavior Research Methods, Instruments, & Computers, 2000). O hiragana aparece quase seis vezes mais que o katakana.

Frequência é só metade do argumento. O hiragana carrega a gramática, então uma frase sem as partículas e sem as terminações verbais não é uma frase com buracos: é uma frase ilegível. Uma frase sem as palavras em katakana é uma frase com alguns substantivos desconhecidos, que você ainda consegue analisar e muitas vezes adivinhar pelo contexto.

O hiragana também destrava seu material de estudo. Furigana se escreve em hiragana, os dicionários dão as leituras em hiragana e os livros didáticos pra iniciante assumem hiragana desde o capítulo um. Comece por ele e todo o resto que você já tem começa a funcionar.

Duas ressalvas honestas. A distância é menor do que a ordem sugere, porque os dois sistemas compartilham sons idênticos: depois que você lê hiragana, o katakana é só formas novas pra sons que já são seus, normalmente dias de trabalho em vez de semanas. E esses sons caem bem no ouvido brasileiro — o japonês tem cinco vogais, e as cinco letras a, e, i, o, u do português pousam quase em cima delas, o que é uma vantagem real sobre quem aprende partindo do inglês. O cuidado é não reduzir as átonas: em japonês o 'e' final é sempre 'e' e o 'o' final é sempre 'o', então aquela partícula 'de' da tabela lá em cima é 'de' mesmo, nunca 'dji'. E não deixe o katakana pra daqui a meses. Palavras emprestadas estão no primeiro cardápio e na primeira placa de loja que você encontrar, então quem não lê katakana trava exatamente onde um iniciante mais quer ler.

Hiragana, katakana e kanji: onde entra o terceiro sistema

Hiragana e katakana são dois terços da história. O kanji é o terceiro sistema de escrita, emprestado do chinês, e ele funciona por um princípio diferente: cada caractere carrega um significado em vez de um som fixo, e a maioria pode ser lida de mais de um jeito dependendo da palavra.

A escala também é outra. A lista jōyō, os caracteres que a escola e as editoras japonesas tratam como padrão, tem 2.136 kanji desde a revisão de 2010. Desses, 1.026 (os kyōiku kanji) estão distribuídos pelos seis anos do ensino fundamental japonês.

Kanji e hiragana trabalham em dupla, não como rivais. O kanji fornece o radical e o significado, o hiragana fornece a terminação que flexiona esse radical. O kanji ainda faz um trabalho que nada mais consegue fazer: o japonês não deixa espaço entre as palavras, então a virada visual de um kanji denso pra uma sequência de hiragana é o que mostra ao leitor onde uma palavra termina e a próxima começa. Uma frase escrita inteira em hiragana é legível e genuinamente cansativa.

O katakana fica de fora desse arranjo, o que repete a divisão uma última vez. Hiragana e kanji constroem a frase. O katakana etiqueta o que veio de outro lugar. O panorama do sistema de escrita japonês na Wikipédia traz o detalhe histórico.

Uma frase, três sistemas de escrita

Aqui está o sistema inteiro fazendo seu trabalho numa frase curta.

私はコーヒーを飲みます。

Watashi wa kōhī o nomimasu. 'Eu bebo café.'

Agora repare no que muda quando a frase muda.

Coloque no passado e você tem 私はコーヒーを飲みました (watashi wa kōhī o nomimashita), 'Eu bebi café'. Só o hiragana se mexeu. O 飲 não saiu do lugar, porque o significado não mudou.

Troque a bebida por chá e você tem 私はお茶を飲みます (watashi wa ocha o nomimasu). O katakana some completamente, porque chá não é palavra emprestada em japonês, então お茶 (ocha) se escreve com um prefixo em hiragana e um kanji.

Essa é a diferença entre hiragana e katakana num experimento só. O hiragana flexiona, o kanji fica parado e o katakana só aparece quando a frase estende a mão pra fora do japonês pra buscar uma palavra.

Uma ideia de exercício. Ache na internet um cardápio japonês, um rótulo de produto ou uma placa de loja e separe cada palavra em três grupos por sistema de escrita. Você não precisa entender nada do que está escrito. As entradas em katakana saltam aos olhos porque são angulosas, e cada uma delas é uma palavra estrangeira que você provavelmente decifra só soletrando o som. Depois confira com as tabelas completas: a tabela de hiragana tem os 46 caracteres arredondados e a tabela de katakana tem os 46 angulosos. Próxima aula: os números em japonês usam os dois sistemas desde a primeira linha, e a página de japonês organiza o resto.