Concession & condition connectives

What it is

A concession admits something that could block the main idea and goes ahead anyway: although it's raining, I'm going. A condition sets a requirement: you can go, provided you're back by ten. In Portuguese most connectives for both take the subjunctive, and that is where learners trip.

How to form it

The tense of the subjunctive follows the usual correlation (pt-g-078): a present or future main clause takes the present subjunctive; a past or conditional one takes the imperfect: Embora estivesse cansado, foi. Caso chovesse, o jogo seria adiado. For finished actions use the compound forms: Embora tenha estudado, não passou.

When to use it

Concession

• Embora is neutral to formal. In conversation Brazilians tend to say mesmo que, apesar de or simply mas: Tava cansado, mas fui.
• Por mais que stresses effort: Por mais que a gente explique, ele não entende.
• Nem que means "even if it takes…": Eu vou nessa festa nem que seja por uma hora (even if only for an hour).
• Mesmo + adjective, participle or gerund is the compact everyday option: Mesmo doente, ela foi trabalhar. Mesmo sabendo do risco, ele aceitou.
• Se bem que adds an afterthought, "then again", and in Brazil it usually takes the indicative: O hotel é caro. Se bem que o café da manhã é ótimo.

Condition

• Caso is a careful alternative to se, always with the present or imperfect subjunctive: Caso não haja solução, vou acionar o Procon.
• Desde que + subjunctive and the more formal contanto que mean "provided that": Pode usar o carro, desde que devolva com o tanque cheio.
• A não ser que and a menos que mean "unless": A gente sai às sete, a não ser que chova.

Compare the two ways of saying "if it rains": Se chover… (se + future subjunctive) and Caso chova… (caso + present subjunctive). Both are correct; caso sounds a little more careful, which is why it fills formal notices and contracts.

Contrasts and traps

• embora + indicative: Embora está chovendo is wrong. It is embora esteja chovendo, even though the rain is a fact.
• desde que has two meanings: with the indicative it means "since" (Desde que cheguei, não parei); with the subjunctive, "provided that" (desde que você chegue cedo).
• sempre que means "whenever" (Sempre que chove, a rua alaga), never "provided that".
• caso + future subjunctive: Caso chover → Caso chova.
• apesar de que: grammatical but heavy; prefer apesar de + infinitive or embora.
• mesmo assim / ainda assim (even so) are adverbs, with no subjunctive: Choveu; mesmo assim, a gente foi.

If you speak Spanish

Aunque takes either mood; embora always takes the subjunctive, even for facts: Embora ele seja rico, vive com simplicidade. Desde que also means "provided that", and siempre que in that sense is a calque: Portuguese sempre que only means "whenever". En caso de que becomes plain caso, aun así becomes mesmo assim, and aunque sea un poco becomes nem que seja um pouco.