Subjunctive after doubt, denial & impersonal expressions

What it is

Portuguese uses the present subjunctive when the speaker presents an idea as doubtful, denied or simply judged, instead of stating it as a fact. Compare:

• Acho que ele tem razão. I think he’s right: your opinion, stated as true.
• Não acho que ele tenha razão. I don’t think he’s right: you deny the idea.

The rule fits in one line: certainty and plain opinion take the indicative; doubt, denial and value judgements take the subjunctive. The forms are the ones you built in pt-g-050 (seja, esteja, tenha, possa, saiba…). The present subjunctive also covers the future here: Duvido que ele venha = I doubt he’ll come.

How to form it

The trigger sits in the main clause, and the verb after que changes mood:

Note acho difícil que ("I find it unlikely"): it starts with acho, but it expresses doubt, so it takes the subjunctive.

Impersonal expressions

Expressions built with é + adjective + que judge an idea (important, possible, better) rather than assert it, so they take the subjunctive. Pode ser que ("it may be that") belongs here too and is very common in speech:

Expressions of truth are the exception: é verdade que, é claro que, é óbvio que, é certo que keep the indicative. É claro que vou! Of course I’m going!

talvez

Talvez (maybe) before the verb takes the subjunctive: Talvez ela venha. If it comes after the verb, as an afterthought, the verb has already been said as a fact and stays in the indicative: Ela vem, talvez.

Try a few before reading on:

When to use it

• Doubt and denial: duvido que, acho difícil que, não acredito que, não acho que, não tenho certeza de que, não é verdade que.
• Value judgements and necessity: é importante / necessário / preciso / bom / melhor / normal que.
• Possibility: talvez, pode ser que, é possível que, é provável que.

What counts is the meaning, not the word não. Não tenho dúvida de que ele vem expresses certainty, so it keeps the indicative even though it’s negative.

In conversation Brazilians often move the negation into the second clause: Acho que ele não vem. The opinion verb is now positive, so the indicative is correct. Both versions are fine. Não acho que ele venha sounds a little more careful, Acho que ele não vem is what you will hear most.

Será que…? ("I wonder if…") sounds doubtful, but it’s a real question, so it takes the indicative: Será que ela está brava? Será que vai chover?

Contrasts and traps

• acho que + indicative. Acho que ela está em casa, never acho que ela esteja. Only the negative or doubtful versions take the subjunctive.
• Moving the negation changes the mood: Não acho que ele saiba = Acho que ele não sabe.
• talvez + indicative. You will hear Talvez ele vem in casual speech, but it’s non-standard. Say and write Talvez ele venha.
• não sei se + indicative. After se ("whether") the indicative is normal: Não sei se ele vem.
• Não acredito! as surprise. When you can’t believe something that really happened, Brazilians use the indicative: Não acredito que você veio! That’s emotion about a fact, not doubt.
• tenho certeza (de) que. Speech often drops the de; careful writing keeps it.

If you speak Spanish

Most of this works exactly as in Spanish: no creo que sea = não acho que seja, dudo que venga = duvido que venha, es importante que llegues = é importante que você chegue. The traps are the words around the verb:

• Quizás and a lo mejor don’t exist in Portuguese. Use talvez + subjunctive or pode ser que + subjunctive. Since a lo mejor takes the indicative in Spanish, watch the mood: a lo mejor viene → talvez venha.
• Puede que llueva → pode ser que chova, never pode que.
• Estoy seguro de que → tenho certeza de que. Estou seguro sounds more like "I’m safe".
• Creo que exists as creio que, but it’s formal; everyday Brazilian Portuguese says acho que.
• Me pregunto si va a llover → Será que vai chover?