Agreement nuances: collectives, partitives and coordination

What it is

Subject–verb agreement is simple until the subject is a group. Spanish distinguishes partitive expressions (la mayoría de los alumnos), which allow a singular or a plural verb, from true collectives (la gente, la familia), which take the singular. It also lets speakers include themselves in a group (Los profesores pensamos…), and it has fixed habits with uno de los que, más de uno and coordinated subjects. These choices show up constantly in reports, surveys and opinion pieces.

How it works

When to use it

Partitives: grammar or meaning?

With la mayoría de, la mitad de, una parte de, el resto de, un grupo de or a percentage followed by a plural noun, you can agree with the grammatical head (singular) or with the meaning (plural): La mayoría de los encuestados cree / creen que la situación ha mejorado. Both are correct; the plural is more frequent when the verb is far from la mayoría or describes individual actions. If the noun is singular, the verb is singular: La mayoría de la gente piensa…, El 40 % de la población vive en la capital.

Collectives: always singular

la gente, la familia, el equipo, el público, la policía, el gobierno are grammatically singular, even if they refer to many people: La gente está cansada de promesas. La familia de Marta llegó ayer. In a later clause, speakers sometimes switch to the plural (la gente llegó y se sentaron); avoid it in writing.

Including yourself

When the speaker belongs to the group, the verb goes into the first person plural: Los profesores pensamos que el cambio es necesario (we teachers…). Los colombianos somos muy trabajadores (said by a Colombian). With the third person, the speaker stays outside: Los colombianos son muy trabajadores.

Coordination and fixed patterns

Coordinated subjects take the plural: Juan y Ana vienen. Ni el director ni la subdirectora sabían nada. An adjective that describes nouns of different genders goes into the masculine plural: una falda y un saco negros. uno de los que and de los que take the plural: Es uno de los que más saben. Soy de los que piensan que hay que votar siempre. más de uno takes the singular: Más de uno se quedó sin palabras.

• El número de casos ha aumentado.The number of cases has increased.head noun: el número → singular
• La mitad de los invitados no vino / vinieron.Half the guests did not come.partitive: both
• Me interesan la historia y la política.I am interested in history and politics.two subjects after the verb: plural (singular also heard)

Contrasts and traps

• La gente + singular. La gente dice, never la gente dicen.
• Singular noun, singular verb. La mayoría de la gente piensa, not piensan.
• Include yourself on purpose. Los mexicanos somos… (I'm one) vs Los mexicanos son… (I'm not, or I'm keeping my distance).
• Mixed genders → masculine plural. el idioma y la cultura españoles.
• más de uno is singular. Más de uno se quejó.

If you speak Portuguese

Partitive agreement transfers: A maioria dos alunos prefere / preferem works like Spanish. The trap is a gente. In Brazilian Portuguese a gente means "we" (a gente vai à praia); Spanish la gente only means "people" and always takes the third person singular: La gente va a la playa (people go to the beach), Nosotros vamos a la playa (we go). Never la gente vamos. Spanish also uses the inclusive first person plural much more than Portuguese: Os brasileiros somos… is rare, but Los peruanos somos… is everyday Spanish.

Practise