Aspectual periphrases I: começar a, parar de, voltar a…

What it is

A perífrase verbal (verb periphrasis) is a two-verb team: a helper verb that tells you which phase of an action you mean, plus the main verb in the infinitive or the gerund. With these teams you can say that something starts (Começou a chover), stops (Parei de fumar), happens again (Voltei a estudar), keeps going (Continua chovendo), is a habit (Costumo acordar cedo), has just happened (Acabei de chegar) or is about to happen (Tá pra chover).

You already know the basic pattern from querer, poder and precisar + infinitive (pt-g-012) and from estar + gerund (pt-g-014). The new part is the small word in the middle: some helpers need a, some need de, one needs para, and some need nothing at all.

How to form it

Only the helper verb is conjugated. The main verb stays in the infinitive (or, after continuar, in the gerund).

It helps to sort them by the little word in the middle:

• a: começar a, voltar a
• de: parar de, deixar de, acabar de
• para (spoken pra): estar para
• nothing: costumar + infinitive, continuar + gerund

The helper can take any tense or mood you know: Vou começar a correr (future with ir), A gente costumava passar as férias em Garanhuns (imperfeito = used to), Se você voltar a se atrasar, eu vou embora (future subjunctive), Eu tinha acabado de sair (pluperfect). Periphrases can even stack: Ele já pode voltar a jogar.

Object pronouns go right before the main verb, after the preposition: Ela parou de me ligar. Eu e meu irmão voltamos a nos falar.

Try a few before reading on:

When to use it

• Start: começar a. Começou a chover bem na hora do jogo. Quando você começou a trabalhar aqui?
• Stop: parar de / deixar de. Both mean "stop doing". Parar de is the everyday choice and also works for a single moment (O bebê não para de chorar). Deixar de sounds more like giving up a habit for good (Deixei de comer carne). Não deixe de + infinitive is a friendly "make sure you": Não deixe de visitar o Ver-o-Peso!
• Again: voltar a. Voltei a jogar vôlei. It replaces de novo and is especially natural when an old habit comes back.
• Keep going: continuar + gerund. Continua chovendo. Mesmo aposentada, ela continua trabalhando. In Portugal people say continua a chover; in Brazil that sounds formal or foreign.
• Habit: costumar. Você costuma correr de manhã? Brazilians use it much more often than English speakers say "usually". In the imperfeito it is the everyday "used to": A gente costumava brincar na rua.
• Just happened: acabar de. Acabei de chegar. O filme acabou de começar. In Brazil the helper normally goes in the pretérito perfeito (acabei); acabo de chegar is correct but more formal or written.
• About to happen: estar para. O ônibus está para sair. Tá pra chover. You will also hear estar quase + gerund (Tô quase chegando) and, in writing, estar prestes a.

Contrasts and traps

• parar de vs parar para. Parei de comer = I stopped eating. Parei para comer = I stopped (what I was doing) in order to eat.
• deixar de vs deixar. Ele deixou de sair = he stopped going out. Ele me deixou sair = he let me go out.
• acabar de + infinitive vs acabar + gerund. Acabei de jantar = I’ve just had dinner. Acabei jantando lá = I ended up having dinner there.
• voltar a vs voltar para / de. Voltei a estudar = I started studying again. Voltei para casa = I went back home; voltei do trabalho = I came back from work.
• No gerund after a preposition. Parei de fumar, never parei fumando (English "stop smoking").
• costumar vs acostumar. Costumo acordar cedo = I usually wake up early. Me acostumei a acordar cedo = I got used to waking up early.
• estar a + infinitive (está a chover) is European Portuguese. In Brazil the progressive is estar + gerund: está chovendo.

If you speak Spanish

Most of these work exactly like Spanish, prepositions included: empezar a → começar a, volver a → voltar a, dejar de → deixar de / parar de, acabar de → acabar de. The traps:

• soler doesn’t exist. Suelo levantarme temprano = Costumo acordar cedo; solía = costumava.
• estar por → estar para. Está por llover = Está para chover (spoken tá pra chover).
• acabo de llegar → acabei de chegar. Brazilians put acabar in the past.
• seguir + gerund. Segue chovendo exists, but the everyday verb is continuar: continua chovendo. And sigue is Spanish spelling.