Grammaire · A2
Prétérit ou imparfait : comment l'espagnol coupe le passé en deux
Preterite vs imperfect in narration
Contraste indefinido / imperfecto en la narración
La réponse courte
In a story, the preterite moves the action forward (what happened), while the imperfect paints the background (what was going on, what things were like). A background action in the imperfect is often interrupted by an event in the preterite.
Preterite · event
- llegué
- de repente sonó
- fue genial
Imperfect · background
- hacía sol
- mientras cenábamos
- cada verano íbamos
Formes clés
- Event / sequence → preterite: Llegué, saludé y me senté.
- Background / description / habit → imperfect: Hacía sol y había mucha gente.
- Interrupted action: Estaba en la ducha cuando sonó el teléfono. Mientras cenábamos, se fue la luz.
- Evaluation of a finished event → preterite: El concierto fue genial.
- Preview of meaning shifts (B1): conocí (met) / conocía (knew); supe (found out) / sabía (knew)
Cette explication n’est pas encore disponible en français ; elle s’affiche donc en anglais.
What it is
Every story in the past uses both tenses at once. The preterite tells what happened, one event after another. The imperfect describes the scene around those events: what was going on, what things were like, what used to happen.
How it works
Ask one question about each verb: event or background?
| Preterite · event | Imperfect · background |
|---|---|
| llegué, abrí la puerta, vi… | era, tenía, estaba… |
| llegué, saludé y me senté | eran las diez, hacía frío |
| llovió todo el día | cada verano íbamos… |
| de repente, sonó el teléfono | mientras cenábamos… |
| el concierto fue genial | había mucha gente |
Interrupted actions. The classic combination: an action in progress (imperfect) is cut by an event (preterite).
- Estaba en la ducha cuando sonó el teléfono.
- Mientras cenábamos, se fue la luz.
When to use it
Signal words help, but the meaning decides:
- often with the preterite: ayer, anoche, el lunes, de repente, una vez, en 2010
- often with the imperfect: siempre, todos los días, mientras, antes, de niño, cuando era…
A story usually opens with background in the imperfect; then the events start in the preterite:
- Hacía sol y había mucha gente en la playa.It was sunny and there were lots of people on the beach.background
- De repente, un perro se llevó mi sándwich.Suddenly a dog ran off with my sandwich.event
- Todos se reían.Everyone was laughing.background
Contrasts and traps
- A closed period is preterite, even a long one: Viví diez años en Quito. Llovió toda la noche.
- Evaluating a finished event is preterite: El concierto fue genial. Describing it as a scene is imperfect: El concierto era en un parque.
- Don't tell a whole story in one tense: without imperfects there is no scene; without preterites nothing happens.
- Some verbs change meaning (B1): conocí (I met) vs conocía (I knew); supe (I found out) vs sabía (I knew).
If you also speak Portuguese
Here Portuguese is your best guide: pretérito perfeito ↔ indefinido and imperfeito ↔ imperfecto match almost one to one. Estava no banho quando o telefone tocou = Estaba en la ducha cuando sonó el teléfono. Trust your instinct and focus on the forms.
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Exemples
- Hacía sol y estábamos en la playa cuando empezó a llover.It was sunny and we were on the beach when it started to rain.
- Conocí a Sofía en una fiesta; yo no conocía a nadie allí.I met Sofía at a party; I didn't know anybody there.conocí = met (an event); conocía = knew (a state).
- Estaba en la ducha cuando sonó el teléfono.I was in the shower when the phone rang.
- Mientras cenábamos, se fue la luz.While we were having dinner, the power went out.
- Llegué a casa, me quité los zapatos y me acosté.I got home, took off my shoes and went to bed.
- El concierto fue genial.The concert was great.
- Cuando era niño, iba a la playa todos los veranos.When I was a kid, I went to the beach every summer.
- Ayer llovió todo el día y no salí de casa.Yesterday it rained all day and I didn't leave the house.
Erreurs fréquentes
Celles que les apprenants font vraiment, avec la raison de chaque correction.
Cuando era niño, fui a la playa todos los veranos.Cuando era niño, iba a la playa todos los veranos.
A repeated past habit takes the imperfect: iba.
El pueblo fue muy bonito y tuvo una plaza grande.El pueblo era muy bonito y tenía una plaza grande.
Description sets the scene: imperfect, era, tenía.
Ayer llovía todo el día y no salía.Ayer llovió todo el día y no salí.
A closed period (ayer, todo el día) is one finished block: llovió, no salí.
Leía cuando sonaba el teléfono.Leía cuando sonó el teléfono.
The interruption is a single event: preterite, sonó.
Mientras cenamos, se fue la luz.Mientras cenábamos, se fue la luz.
Mientras introduces the background action: imperfect, cenábamos.
El viaje era increíble.El viaje fue increíble.
To sum up a finished event, use the preterite: fue increíble.
Note pour les personnes qui parlent français
passé composé / imparfait ≈ indefinido / imperfecto (strong positive transfer).
Variations régionales
- Same system in all varieties.
Guide
L’article complet se poursuit ci-dessous.
Quelle est la différence entre le prétérit et l'imparfait en espagnol ?
Le prétérit rapporte une action passée achevée, un instantané aux bords nets : hablé (j'ai parlé). L'imparfait déroule le film d'arrière-plan : ce qui durait, se répétait ou décrivait, sans fin en vue : hablaba (je parlais, j'avais l'habitude de parler). Voilà tout le choix entre prétérit et imparfait. Bonne nouvelle : votre imparfait français fait déjà exactement ce travail-là. C'est l'autre case, celle du prétérit, qui demande un réglage.
Un passé, deux caméras : la règle prétérit ou imparfait
L'espagnol possède deux passés simples, et chaque phrase au passé vous force à trancher. Le prétérit est un appareil photo : il saisit l'action comme un tout achevé, avec un début ou une fin dans le cadre. Ayer comí paella (hier j'ai mangé une paella). Clic, c'est fait, au suivant.
L'imparfait est une caméra laissée en marche au fond de la scène. Elle filme ce qui se passait déjà : le décor, la météo, les sentiments, les habitudes, les actions en cours. Comía paella todos los viernes (je mangeais de la paella tous les vendredis). Pas de bords, pas de point final, juste des images.
Vous avez déjà la moitié du travail en poche. L'imparfait espagnol et l'imparfait français font le même métier, presque case pour case : description, décor, habitude, action en cours, âge, heure, sentiment. Eran las ocho de la noche donne il était huit heures du soir. Tenía cinco años donne j'avais cinq ans. Llovía cuando salí donne il pleuvait quand je suis sorti. Là où votre réflexe français dit imparfait, l'espagnol dit imperfecto : suivez-le.
C'est l'autre case qui piège les francophones, et elle mérite qu'on s'y arrête. En français parlé, l'action achevée passe par le passé composé, et le passé simple ne survit que dans les romans. En espagnol, la répartition n'est pas la même. Le prétérit (hablé) est la forme ordinaire, celle qu'on emploie à table, au téléphone, dans un message. L'espagnol possède bien un temps qui ressemble au passé composé (he hablado), mais il ne couvre pas le même terrain : en Amérique latine il est rare, et partout il recule dès que l'action est datée ou close. Traduisez donc « j'ai mangé hier » par comí ayer, jamais par he comido ayer. Deux réflexes à défaire : le prétérit espagnol n'est pas littéraire, et le passé composé espagnol n'est pas votre passé composé.
Les noms de temps avouent le reste. Imparfait veut dire inachevé, pas raté. Un temps vous remet une affaire classée, l'autre un arrière-plan qui tourne encore. Si vous avez survécu à ser ou estar, le raisonnement vous sera familier : l'espagnol vous demande sans cesse de préciser quel genre de passé vous avez en tête, et pas seulement qu'il est passé.
Les terminaisons du prétérit et de l'imparfait : les deux tableaux
Une bonne nouvelle avant le premier tableau : les verbes en -er et en -ir partagent un seul jeu de terminaisons au prétérit, et un autre à l'imparfait. Deux passés espagnols pour trois familles de verbes ne vous coûtent donc que quatre petits schémas. Voici le prétérit, le temps de l'instantané, sur trois verbes réguliers.
| Pronom | hablar (parler) | comer (manger) | vivir (vivre) |
|---|---|---|---|
| yo | hablé | comí | viví |
| tú | hablaste | comiste | viviste |
| él / ella / usted | habló | comió | vivió |
| nosotros / nosotras | hablamos | comimos | vivimos |
| vosotros / vosotras | hablasteis | comisteis | vivisteis |
| ellos / ellas / ustedes | hablaron | comieron | vivieron |
Surveillez les accents, car ils portent du sens. Hablo (« A-blo ») est le présent « je parle », tandis que habló (« a-BLO ») est le prétérit « il a parlé ». Les majuscules marquent la syllabe accentuée, et le h ne se prononce pas : le mot démarre directement sur le a. Les formes de yo et de él portent un accent écrit sur la voyelle finale, et l'oublier change à la fois qui a fait quoi et quand. Un détail à connaître : pour les verbes en -ar et en -ir, la forme nosotros du prétérit est identique à celle du présent (hablamos, vivimos), et c'est le contexte qui tranche.
Maintenant l'imparfait, le temps du film de fond :
| Pronom | hablar (parler) | comer (manger) | vivir (vivre) |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros / nosotras | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros / vosotras | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaban | comían | vivían |
Les rythmes -aba et -ía sont si réguliers que vous les entendrez vite comme la musique de fond du passé. Une seule forme en -ar prend un accent (hablábamos), tandis que chaque forme en -er/-ir garde un í accentué. (Vosotros est le « vous » familier d'Espagne ; presque toute l'Amérique latine emploie ustedes.)
Et voici le fait le plus généreux de la grammaire espagnole : trois verbes seulement sont irréguliers dans tout l'imparfait. Les trois tiennent dans un seul petit tableau :
| Pronom | ser (être) | ir (aller) | ver (voir) |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él / ella / usted | era | iba | veía |
| nosotros / nosotras | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros / vosotras | erais | ibais | veíais |
| ellos / ellas / ustedes | eran | iban | veían |
Le prétérit est moins bien rangé : une escouade de verbes courants y devient irrégulière, et ser et ir partagent même un jeu de formes unique (fui signifie à la fois « j'ai été » et « je suis allé »). Ces paradigmes méritent leurs propres leçons : quand vous serez prêt, les tableaux complets vous attendent dans nos guides conjugaison de ser, conjugaison de ir, conjugaison de estar, conjugaison de tener et conjugaison de hacer. Pour aujourd'hui, les schémas réguliers ci-dessus couvrent l'essentiel de ce que vous voudrez dire.
Quels mots annoncent le prétérit ou l'imparfait ?
La moitié du travail consiste à entendre les expressions de temps qui entourent le verbe. Certaines enferment l'action dans un cadre (photo), d'autres l'étirent (film). Apprenez ces seize-là et beaucoup de décisions seront déjà prises.
| Mots-photo (prétérit) | Sens | Mots-film (imparfait) | Sens |
|---|---|---|---|
| ayer | hier | siempre | toujours |
| anoche | hier soir | todos los días | tous les jours |
| la semana pasada | la semaine dernière | cada verano | chaque été |
| el año pasado | l'an dernier | a menudo | souvent |
| una vez | une fois | a veces | parfois |
| de repente | soudain | mientras | pendant que |
| hace dos años | il y a deux ans | de niño / de niña | quand j'étais enfant |
| en ese momento | à ce moment-là | generalmente | d'habitude |
Dites un déclencheur à voix haute et sentez la traction : una vez réclame un événement unique et achevé, siempre réclame une habitude qui tourne. SpanishDictionary.com tient des listes d'expressions plus longues pour le jour où ces seize seront devenues automatiques.
Un avertissement honnête : les déclencheurs sont de fortes indications, pas des lois. Ayer a las cinco todavía llovía (hier à cinq heures il pleuvait encore) est un espagnol parfait, parce que la pluie sert de décor même si elle est tombée hier. C'est la fonction de la phrase qui décide du temps ; le déclencheur ne fait que vous mettre sur la piste.
Quand les deux temps sont corrects
Beaucoup de phrases fonctionnent avec l'un ou l'autre. Les deux versions sont grammaticales, et elles ne disent pas la même chose, parce que vous avez choisi une autre caméra.
- Llovió ayer (il a plu hier) présente la pluie comme un fait clos. Llovía cuando salí (il pleuvait quand je suis sorti) la fait tourner en arrière-plan de votre sortie.
- Ana leyó el libro signifie qu'Ana a lu le livre en entier, du début à la fin. Ana leía el libro signifie qu'elle était en plein dedans.
- Mi abuelo fue carpintero résume un chapitre clos de sa vie, comme le ferait une notice nécrologique. Mi abuelo era carpintero le peint à l'époque, au milieu de l'histoire, la sciure encore en suspension.
Remarquez que personne n'a demandé « combien de temps cela a-t-il duré ? ». La question porte toujours sur les bords : dans le cadre (prétérit) ou hors champ (imparfait) ?
Comment les deux temps travaillent-ils ensemble dans un récit ?
Toute vraie histoire espagnole fait tourner les deux caméras à la fois : l'imparfait plante le décor, le prétérit fait avancer l'intrigue. Voici une mini-histoire en dix phrases, puis le découpage plan par plan.
Eran las ocho de la noche. Llovía y las calles estaban vacías. Yo esperaba el autobús, como todos los sábados. De repente, sonó mi teléfono. Era mi abuela. Quería saber dónde estaba yo. Le expliqué que iba a su casa. Mientras hablábamos, llegó el autobús. Subí, pagué y encontré un asiento al fondo. Cuando llegué, mi abuela preparaba café.
| La phrase | En français | Pourquoi ce temps |
|---|---|---|
| Eran las ocho de la noche. | Il était huit heures du soir. | Imparfait. L'heure au passé, c'est du décor pur. |
| Llovía y las calles estaban vacías. | Il pleuvait et les rues étaient vides. | Imparfait. Météo et paysage : le film tourne. |
| Yo esperaba el autobús, como todos los sábados. | J'attendais le bus, comme tous les samedis. | Imparfait. Une action en cours, plus une habitude (todos los sábados). |
| De repente, sonó mi teléfono. | Soudain, mon téléphone a sonné. | Prétérit. De repente annonce un événement achevé. Clic. |
| Era mi abuela. | C'était ma grand-mère. | Imparfait. Dire qui ou ce qu'était quelqu'un relève de la description. |
| Quería saber dónde estaba yo. | Elle voulait savoir où j'étais. | Imparfait, deux fois. Vouloir est un état mental ; se trouver quelque part est un état. |
| Le expliqué que iba a su casa. | Je lui ai expliqué que j'allais chez elle. | Les deux. L'explication est un acte achevé ; être en chemin ne l'est pas. |
| Mientras hablábamos, llegó el autobús. | Pendant qu'on parlait, le bus est arrivé. | Les deux. Mientras fait tourner le fond ; l'arrivée l'interrompt. |
| Subí, pagué y encontré un asiento al fondo. | Je suis monté, j'ai payé et j'ai trouvé une place au fond. | Prétérit, trois fois. Une chaîne d'actions achevées fait avancer l'intrigue. |
| Cuando llegué, mi abuela preparaba café. | Quand je suis arrivé, ma grand-mère préparait du café. | Les deux. Mon arrivée est l'événement ; le café est la scène où elle atterrit. |
Cette dernière figure, imparfait de fond puis prétérit qui interrompt, est le schéma de phrase le plus travaillé en cours d'espagnol : Caminaba al trabajo cuando vi el accidente (j'allais au travail à pied quand j'ai vu l'accident). Film de fond, puis instantané. Construisez-en trois vous-même et le schéma est à vous.
Les verbes espagnols qui changent de sens au prétérit
Quelques verbes du quotidien décrivent des états mentaux, et un état loge naturellement à l'imparfait. Mettez-en un au prétérit et l'espagnol y lit le moment où l'état a commencé, ce qui déplace toute la traduction. Six méritent d'être appris par cœur :
| Verbe | À l'imparfait (l'état) | Au prétérit (le moment du basculement) |
|---|---|---|
| saber | sabía = je savais | supe = j'ai appris |
| conocer | conocía = je connaissais (une personne, un lieu) | conocí = j'ai rencontré |
| querer | quería = je voulais | quise = j'ai essayé |
| no querer | no quería = je ne voulais pas | no quise = j'ai refusé |
| poder | podía = je pouvais, j'étais capable | pude = j'ai réussi à |
| tener | tenía = j'avais | tuve = j'ai reçu |
Ce tableau devrait vous faire sourire, car le français fait exactement la même chose. Je savais contre j'ai su (j'ai appris), je connaissais contre j'ai connu (j'ai rencontré), je voulais contre j'ai voulu (j'ai tenté), je pouvais contre j'ai pu (j'ai réussi). Le mécanisme vous est donc déjà familier : l'aspect achevé transforme l'état en son point de départ. Vous n'apprenez pas une idée neuve, vous la retrouvez avec d'autres formes.
La logique, c'est la règle de la photo déguisée. Sabía la verdad vous filme déjà dans l'état de savoir ; supe la verdad capture l'instant où la vérité est arrivée. Conocía a Marta signifie que vous vous connaissiez déjà ; conocí a Marta en 2020 est la poignée de main elle-même.
Ces paires méritent un travail lent et volontaire, car elles changent ce que vous racontez aux gens. Quería llamarte veut dire que vous vouliez appeler. Quise llamarte veut dire que vous avez essayé et que quelque chose vous en a empêché. Et no quiso venir ne dit pas qu'il n'avait pas envie de venir : il a refusé. Même verbe, autre caméra, autre histoire.
Les erreurs courantes entre prétérit et imparfait
Les francophones butent sur les cinq mêmes cailloux. Trébuchez dessus une fois en connaissance de cause, et vous les contournerez ensuite sans y penser.
- Calquer le passé composé français. « J'ai mangé hier » ne devient pas he comido ayer mais comí ayer. Le prétérit espagnol est la forme parlée ordinaire, pas une forme littéraire, et le he comido espagnol recule dès que l'action est datée ou close, surtout en Amérique latine.
- Mettre l'âge et l'heure au prétérit. L'âge et l'heure au passé sont du décor, donc de l'imparfait : tenía cinco años (j'avais cinq ans), eran las dos (il était deux heures). Écrivez tenía cinco años, jamais tuve cinco años.
- Raconter une suite d'événements à l'imparfait. Quand les faits s'enchaînent, ce sont des instantanés : me levanté, desayuné y salí (je me suis levé, j'ai pris le petit-déjeuner et je suis sorti). Gardez me levantaba, desayunaba y salía pour ce que vous faisiez chaque matin.
- Obéir aveuglément aux déclencheurs. Ayer annonce en général le prétérit, et pourtant ayer todavía llovía (hier il pleuvait encore) est correct. Les déclencheurs indiquent ; le sens décide.
- Négliger les verbes qui changent de sens. Dites quería ir pour « je voulais y aller ». Quise ir raconte aux gens que vous avez essayé et échoué, ce qui n'est pas du tout la même soirée.
Une seule habitude vient à bout des cinq : avant de parler, demandez-vous « photo ou film ? ». Cela coûte une seconde aujourd'hui et devient un réflexe en quelques semaines. Une question unique sauve aussi por ou para : regardez si la phrase pointe vers l'avant ou vers l'arrière, puis tranchez. De toute façon, se tromper de temps ne coûte rien : les hispanophones vous comprendront et seront généralement ravis que vous racontiez déjà au passé.
Prétérit ou imparfait : un test de dix questions
Cachez les réponses, complétez chaque blanc avec la bonne forme du passé du verbe entre parenthèses, et dites la phrase entière à voix haute. Chaque réponse est accompagnée d'un « pourquoi » d'une ligne, pour entraîner la règle et non la mémoire.
- Ayer ___ (yo / comprar) un regalo para mi madre.
- De niña, Marta ___ (vivir) en Lima.
- ___ (ser) las diez cuando por fin llegamos.
- Siempre ___ (nosotros / ir) a la playa en agosto.
- De repente, ___ (sonar) la alarma.
- Mientras yo ___ (cocinar), mi hermano puso la mesa.
- Anoche no ___ (yo / poder) dormir.
- ___ (yo / conocer) a mi mejor amiga en 2015.
- Ana ___ (saber) la verdad esta mañana.
- Cuando yo ___ (tener) ocho años, quería ser astronauta.
Vérifiez vos réponses
- compré : ayer plus un achat unique et achevé. Une photo.
- vivía : de niña ouvre les images d'archive de l'enfance.
- Eran : l'heure au passé prend toujours l'imparfait.
- íbamos : siempre signale une habitude, et ir est l'un des trois imparfaits irréguliers.
- sonó : de repente annonce un événement soudain et achevé.
- cocinaba : mientras fait tourner le fond ; la table mise (puso) atterrit dedans.
- pude : une nuit bornée, et no pude dormir signifie que vous n'avez pas réussi à dormir.
- Conocí : rencontrer quelqu'un, c'est l'instantané du moment où la connaissance commence.
- supo : saber au prétérit veut dire qu'elle l'a appris.
- tenía : l'âge au passé est du décor, comme à la question 3.
Huit bonnes réponses ou plus ? Les deux caméras sont à vous. Moins ? Presque tout le monde rate les questions 7 à 9 du premier coup, parce que les verbes à double sens sont l'idée la plus neuve de cette page. Relisez ce tableau, dormez dessus et refaites le test demain.
Ensuite, continuez avec le meilleur exercice qui soit : ce soir, racontez votre journée en cinq phrases espagnoles et obligez chaque verbe à se déclarer, photo ou film. Cette minuscule habitude enseigne le choix entre prétérit et imparfait plus vite que n'importe quelle fiche, et elle s'insère parfaitement dans notre feuille de route pour apprendre l'espagnol.
Prétérit ou imparfait : le récapitulatif
La règle unique
Le prétérit est une photo : une action achevée avec des bords (hablé = j'ai parlé). L'imparfait est un film de fond : en cours, habituel ou descriptif (hablaba = je parlais, j'avais l'habitude de parler).
Terminaisons du prétérit
Verbes en -ar : -é, -aste, -ó, -amos, -asteis, -aron. Verbes en -er et -ir : -í, -iste, -ió, -imos, -isteis, -ieron. Les formes de yo et de él portent l'accent écrit.
Terminaisons de l'imparfait
Formes en -aba pour les verbes en -ar, formes en -ía pour -er/-ir, et trois verbes irréguliers seulement dans tout le temps : ser (era), ir (iba) et ver (veía).
Les mots déclencheurs
Ayer, anoche, una vez et de repente penchent vers le prétérit ; siempre, todos los días, mientras et de niño penchent vers l'imparfait. De fortes indications, pas des lois.
Les verbes à double sens
Sabía = je savais mais supe = j'ai appris ; conocía = je connaissais, conocí = j'ai rencontré ; quería = je voulais, quise = j'ai essayé ; no quise = j'ai refusé ; pude = j'ai réussi ; tuve = j'ai reçu. Le français fait le même partage.
Ne calquez pas le passé composé
« J'ai mangé hier » se dit comí ayer, pas he comido ayer. Le prétérit espagnol est la forme parlée courante, et il n'a rien de littéraire, contrairement à notre passé simple.
Cette bifurcation du passé devient facile. Vraiment.
Vous venez de traverser le deuxième sujet le plus redouté de l'espagnol (ser ou estar garde la couronne) et vous en sortez avec une règle, deux tableaux et une caméra qui fonctionne. Gardez l'élan avec nos leçons d'espagnol gratuites.