Clefts & focus (é que, foi … que, o que … é)

What it is

A cleft (clivagem) splits a sentence to put one element in the spotlight: Foi a Ana que ligou (It was Ana who called), Foi ontem que eu cheguei (It was yesterday that I arrived), O que eu quero é dormir (What I want is to sleep). Brazilian speech adds two short forms you will hear every day: Eu é que não vou! and Eu quero é dormir.

How to form it

Agreement and tense of ser

In standard Portuguese, ser agrees with the focused element and takes the tense of the event:

• Fui eu que fiz o bolo. Foram as crianças que quebraram o vaso. São vocês que decidem.
• Foi ontem que eu cheguei. É amanhã que ela viaja. Era isso que eu queria dizer.

Casual speech often leaves ser invariable (Foi elas que ligaram); keep the agreement in writing. In the é que pattern, é que is fixed: Eles é que sabem. Ontem é que eu soube.

With que, the verb agrees with the focused pronoun: Fui eu que fiz o bolo, never que fez. With quem, the verb usually goes into the 3rd person: Fui eu quem fez o bolo (agreement with eu, quem fiz, is also accepted).

é que in questions

Brazilians constantly slip é que into questions. It adds emphasis but doesn't change the meaning: Onde é que você mora? O que é que aconteceu? Quando é que ele chega? Por que é que ninguém me avisou?

When to use it

• Correcting: Não foi o Pedro que quebrou; foi o Lucas.
• Contrasting: Eu é que pago a conta, não você.
• Highlighting the key information: O que mudou foi o preço. Quem mais sofre com isso são os idosos.
• Refusing or protesting: Eu é que não vou limpar isso! (I'm certainly not cleaning that!)
• Excuses: a sentence starting with É que… means "the thing is…": É que eu tava sem bateria.

Contrasts and traps

• que by default: Foi aqui que a gente se conheceu, Foi em 2019 que eu me mudei, not onde / quando.
• The preposition travels with the focus: Foi com ela que eu falei. É disso que eu preciso. Foi para Salvador que eles se mudaram. Don't leave it at the end, and don't say it twice.
• o que, not que: O que eu quero é…, never Que eu quero é…
• Past events need foi: Foi ontem que…, not É ontem que…

If you speak Spanish

The patterns exist in Spanish, but the details differ:

• Fue Ana quien llamó → Foi a Ana que ligou: article before the name, que preferred.
• Fue aquí donde nos conocimos → Foi aqui que a gente se conheceu.
• Lo que quiero es dormir → O que eu quero é dormir: lo doesn't exist in Portuguese.
• Fue con ella con quien hablé → Foi com ela que eu falei: the preposition appears only once.
• Yo sí que no voy → Eu é que não vou; Es que no tengo tiempo → É que eu não tenho tempo, the same excuse as in Spanish.