Relative pronouns: quem, onde, o que, preposition + que

What it is

At A2 you met que, the all-purpose relative pronoun: o livro que eu comprei, a moça que mora aqui. It works for people and things, as subject or object, and it covers most relative clauses in everyday Portuguese. This topic is about the cases where plain que is not enough:

• the verb inside the clause needs a preposition (viajar com, precisar de, morar em, confiar em);
• the clause refers to a place or a time (onde, em que);
• the clause comments on a whole idea, not on one noun (o que);
• you want to say whose (cujo);
• you are writing formally, or the preposition is a long one (o qual).

How to form it

The preposition moves to the front

English can leave a preposition at the end: "the friend I travelled with". Portuguese never does. Take the preposition the verb needs and put it before the relative pronoun:

• Eu viajei com a Thaís. → a amiga com quem eu viajei
• Eu preciso desse livro. → o livro de que eu preciso
• Eu trabalho nessa empresa. → a empresa em que eu trabalho

Which word follows the preposition depends on what you are talking about:

o qual, a qual, os quais, as quais

O qual agrees with the noun it refers to and can follow any preposition: a amiga com a qual eu viajei, o livro do qual eu preciso. With short prepositions it sounds formal, so in conversation people prefer quem and que. After longer prepositions (sobre, para, entre, contra, durante, sem) and in pelo qual / pela qual it is the normal choice: o assunto sobre o qual a gente conversou, a empresa para a qual ela trabalha, a razão pela qual eu mudei de cidade. The preposition contracts with the article: de + o qual = do qual, em + a qual = na qual, por + a qual = pela qual.

cujo agrees with the thing owned

Cujo means "whose". It agrees in gender and number with the noun that follows it, not with the owner, and it never takes an article:

Try a few before reading on:

When to use it

• Preposition + quem for people: com quem, de quem, para quem, em quem. With no noun before it, quem means "the one who": Foi a Jéssica quem organizou a festa (que also works: Foi a Jéssica que organizou).
• Preposition + que for things and ideas: o livro de que eu preciso, a caneta com que ela assinou o contrato.
• onde for physical places: o bairro onde eu cresci. Em que and no qual / na qual mean the same.
• em que for time: no dia em que, na época em que, no momento em que.
• o que for "what" and for a comment on a whole sentence: Não entendi o que ele disse. O ônibus atrasou uma hora, o que deixou todo mundo irritado. After tudo, both tudo o que and tudo que are correct.
• cujo mostly in writing: news, formal emails, books. In conversation Brazilians tend to rephrase: a vizinha do cachorro que late a noite toda.

Contrasts and traps

• Speech vs writing. In casual speech you will often hear the preposition dropped: a amiga que eu viajei, o livro que eu preciso, a cidade que eu nasci. Some speakers add a pronoun at the end instead: a amiga que eu viajei com ela. Both belong to relaxed speech; in writing, at work and in exams keep the preposition (more in pt-g-095).
• que vs o que. Não entendi o que ele disse (what he said) is not Não entendi que ele estava brincando (that he was joking). After a comma, a comment on the whole idea needs o que: …, o que me irritou, never …, que me irritou.
• quem vs que. Quem is for people only: a médica com quem eu me consultei, but a música de que eu mais gosto.
• onde for time. Uma época onde… and uma situação onde… are very common, but careful writers use em que: uma época em que a gente quase não se via.
• onde vs aonde. In careful writing, aonde goes with verbs of motion (o lugar aonde a gente vai); in speech, onde covers both.
• cujo + article. Cujo o livro and cuja a mãe are frequent slips, even among native speakers. There is never an article after cujo.

If you speak Spanish

Most of the system carries over: con quien → com quem, donde → onde, lo que → o que, cuyo → cujo, with the same agreement. Watch three things. After a preposition, Portuguese uses que, quem or o qual, never o que / a que in the Spanish el que / la que sense: en la que → em que or na qual, por la que → pela qual. Spanish lo cual after a comma is o que. And verbs such as precisar de and gostar de need a preposition their Spanish equivalents lack: el libro que necesito → o livro de que eu preciso.