Light verbs & idioms with dar, ficar, deixar, pegar, rolar

What it is

A handful of very frequent verbs, dar, ficar, deixar, pegar, rolar, carry dozens of idiomatic meanings. In these chunks the verb is "light": the meaning comes from the whole expression, not from the verb. Ele ficou de ligar has nothing to do with staying; it means "he said he'd call". Mastering these chunks is one of the clearest differences between textbook Portuguese and the way Brazilians actually talk.

dar

dar uma + noun is especially productive: the noun is usually derived from a verb (olhar → uma olhada, passar → uma passada, ligar → uma ligada, pensar → uma pensada). It makes the action short and casual: Vou dar uma pensada e te falo ("I'll think it over and let you know").

ficar, deixar, pegar, rolar, bater

More chunks worth knowing

• dar bola para (pay attention to): Ninguém deu bola para o aviso.
• dar uma de (act like, play the…): Ele adora dar uma de esperto.
• dar o fora (get out, leave): Vamos dar o fora daqui antes da chuva.
• ficar na sua (keep to yourself, stay out of it): Na dúvida, fica na sua.
• deixar a peteca cair (drop the ball, lose momentum): O time não deixou a peteca cair no segundo tempo.
• pegar o jeito (get the hang of it): Depois de uma semana, peguei o jeito.
• bater o martelo (make the final decision): A diretoria bateu o martelo ontem.
• bater boca (argue loudly): Os dois bateram boca na frente de todo mundo.

When to use them

Most of these chunks are neutral to informal and sound natural in everyday speech, messages and relaxed work conversation. Dar conta, ficar de, deixar a desejar and dar certo also appear in neutral writing. Rolar, pegar no pé, pegar leve and bater papo are informal. In formal writing, prefer a full verb: conseguir for dar conta, verificar for dar uma olhada, ocorrer for rolar, comprometer-se a for ficar de.

Dar pra is the spoken form of dar para; in writing, use dar para or ser possível.

Contrasts and traps

• ficar de ≠ ficar para: Ele ficou de vir (he promised to come) vs A visita ficou para amanhã (the visit was postponed to tomorrow).
• Não deu means "I couldn't" or "it didn't work out": Tentei ir, mas não deu.
• pegar means "grab, catch, take" (pegar o ônibus, pegar um resfriado), never "hit". To hit is bater em.
• dar uma olhada uses the noun olhada: never dar um olhar.
• tanto faz, not me dá igual: Portuguese doesn't use dar igual for "I don't mind".
• dar em nada (come to nothing) is not dar em + person, which can mean "hit" in some regions: keep the noun phrase clear.

In context

— E aí, deu pra terminar o relatório? — Não deu, cara. O sistema caiu de novo. Fiquei de mandar amanhã cedo. — Relaxa, deixa pra lá. Ninguém vai pegar no seu pé por isso. Vai rolar um happy hour mais tarde, topa?

Five chunks in four lines, and none of them can be translated word by word.

If you speak Spanish

Many chunks have close Spanish partners: dar una vuelta = dar uma volta, quedar en = ficar de, quedar bien = ficar bem, echar un vistazo = dar uma olhada. The traps are false friends: Spanish pegar is "to hit", Portuguese pegar is "to take"; Spanish rodar is not rolar; and me da igual is not Portuguese: say tanto faz or dá no mesmo. Dar para exists in Spanish (no da para más), so não dá pra will feel familiar.