Grammaire · C1
The many 'se's
Os vários 'se'
La réponse courte
Disambiguate se: conjunction 'if/whether', reflexive, reciprocal, inherent pronominal (queixar-se), passive (vendem-se), indeterminate (precisa-se de, trata-se de) and expressive (se foi, se mandou).
- sei → se: whether-clause
- arrependeu → se: pronominal verb
- ele → arrependeu: subject–verb
Passive se (agrees)
- Vende-se uma casa.
- Vendem-se casas.
- Alugam-se salas.
Indeterminate se (singular)
- Precisa-se de técnicos.
- Trata-se de questões delicadas.
- Vive-se bem aqui.
Formes clés
- Conjunction: Se você quiser… / Pergunta se ele vem.
- Reflexive/reciprocal: Ela se olhou no espelho. Eles se beijaram.
- Inherent: queixar-se, arrepender-se, dignar-se
- Passive: Venderam-se todos os ingressos.
- Indeterminate: Trata-se de um engano. Precisa-se de ajuda.
- Expressive: Ele se foi. Se mandou! (slang: left)
Cette explication n’est pas encore disponible en français ; elle s’affiche donc en anglais.
What it is
Se is one of the most frequent words in Portuguese, and it does at least seven different jobs. Two of them are not even the same word: the conjunction se ("if", "whether") and the pronoun se. The pronoun, in turn, has several uses. Advanced reading, especially of news, reports and contracts, depends on telling them apart quickly.
The seven uses
| Type | How to recognise it | Example |
|---|---|---|
| 1. Conjunction (if, whether) | opens a clause; never hyphenated to a verb | Se chover, fico em casa. / Não sei se ele vem. |
| 2. Reflexive | you can add «a si mesmo» | Ela se olhou no espelho. |
| 3. Reciprocal | plural subject; add «um ao outro» | Os dois se abraçaram. |
| 4. Pronominal verb | the verb needs it (queixar-se, arrepender-se) | Ele se arrependeu. |
| 5. Passive (partícula apassivadora) | transitive verb; becomes «… é/são vendido(s)» | Vendem-se casas. |
| 6. Indeterminate (índice de indeterminação) | verb + preposition or intransitive; always singular | Precisa-se de técnicos. |
| 7. Expressive | adds nuance (leaving, abruptness) | Ele se foi. / Se mandou! |
Change-of-state verbs belong to the pronominal family too: Ela se casou, Eles se mudaram, A porta se abriu.
Passive or indeterminate? The agreement test
This is where formal writing is strict:
- Passive se goes with a transitive verb without a preposition. The noun is the grammatical subject, so the verb agrees with it: Vendem-se casas = Casas são vendidas.
- Indeterminate se goes with a verb that takes a preposition (precisar de, tratar de, gostar de) or no object at all (Vive-se bem aqui). There is no subject to agree with, so the verb is always singular: Precisa-se de técnicos.
| Singular | Plural |
|---|---|
| Vende-se uma casa. | Vendem-se casas. |
| Aluga-se sala. | Alugam-se salas. |
| Precisa-se de técnico. | Precisa-se de técnicos. |
| Trata-se de um engano. | Trata-se de questões delicadas. |
In speech many Brazilians say Vende-se casas, reading se as "one" (one sells houses). It is widespread on handwritten signs, but the norm, and every exam, expects Vendem-se casas. The opposite mistake, Precisam-se de técnicos, is a hypercorrection.
Position
Speech puts se before the verb everywhere: Se vende, A gente se vê. Formal writing follows two rules: never start a sentence with se (Trata-se de…, Vendem-se…), and put it before the verb after words like não, que, já, aqui: Não se sabe, Aqui se vive bem.
How to tell them apart: quick tests
- Can you swap it for caso or na hipótese de? → conjunction.
- Can you add a si mesmo(a)? → reflexive. Um ao outro? → reciprocal.
- Remove se: does the verb still exist with the same meaning? If not → pronominal (arrepender-se, queixar-se).
- Can you rewrite it with ser + participle? → passive (Alugam-se salas → Salas são alugadas).
- Verb + preposition, or no object, and no passive possible → indeterminate.
Não sei se ele se arrependeu has two: the first is the conjunction ("whether"), the second the pronominal verb arrepender-se.
In context
Read this notice from a community centre in Juiz de Fora and identify each se:
Precisa-se de voluntários para o mutirão de sábado. Se você se interessar, inscreva-se na secretaria. Doam-se as sobras de material às escolas do bairro. Trata-se de uma iniciativa antiga, que se renova todo ano.
Precisa-se de is indeterminate (preposition, singular verb); Se você… is the conjunction; se interessar is the pronominal verb interessar-se; inscreva-se is a pronominal verb in a formal imperative; Doam-se as sobras is passive (plural, agreeing with sobras); Trata-se de is indeterminate again; and se renova describes a change of state: the initiative "is renewed".
Contrasts and traps
- Se trata de… at the start of a formal sentence → Trata-se de…
- Vende-se casas (speech) → Vendem-se casas (writing).
- Precisam-se de motoristas ✗ → Precisa-se de motoristas.
- se vs si: si is the stressed form after prepositions: Ele só pensa em si; with com it becomes consigo.
- Ele se foi ("he's gone", also a gentle way to say someone died) is not Ele foi ("he went").
If you speak Spanish
Spanish se covers almost the same range (se vende, se fue, se arrepintió), so recognition transfers well. Three differences matter. First, Spanish si ("if") is se in Portuguese: one form, two functions. Second, Portuguese has no se lo: se lo dije is eu disse isso a ele or, formally, eu lhe disse. Third, the passive agreement you know from se venden casas is exactly the Portuguese norm, vendem-se casas, but with Portuguese pronoun position.
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Exemples
- Não sei se ele se arrependeu.I don't know whether he regretted it.
- Trata-se de uma questão delicada.It is a delicate matter.
- Alugam-se salas comerciais no centro.Commercial rooms for rent in the city centre.
- Precisa-se de cozinheiro com experiência.Experienced cook wanted.
- Os dois se conheceram numa festa junina em Campina Grande.The two of them met at a June festival in Campina Grande.
- Ela se olhou no espelho e começou a rir.She looked at herself in the mirror and started to laugh.
- Ele pegou as coisas dele e se mandou.He grabbed his stuff and took off.
- Aqui se vive bem e se come melhor ainda.People live well here, and eat even better.
Erreurs fréquentes
Celles que les apprenants font vraiment, avec la raison de chaque correction.
Se trata de um problema grave. (relatório)Trata-se de um problema grave.
Formal writing never opens a sentence with unstressed se: Trata-se de.
Vende-se apartamentos.Vendem-se apartamentos.
With passive se, the noun is the subject: plural noun, plural verb.
Precisam-se de motoristas.Precisa-se de motoristas.
With a preposition (precisar de), se is indeterminate: the verb stays singular.
Ele arrependeu do que fez.Ele se arrependeu do que fez.
arrepender-se is a pronominal verb: the se is obligatory.
Si você quiser, a gente vai.Se você quiser, a gente vai.
The conjunction "if" is se in Portuguese; si is Spanish.
Typique chez les personnes qui parlent espagnol
Eu se lo disse ontem.Eu disse isso a ele ontem.
Portuguese has no se lo: say disse isso a ele or, formally, lhe disse.
Typique chez les personnes qui parlent espagnol
Note pour les personnes qui parlent français
si (if) vs se (pronoun): one form in Portuguese.
Variations régionales
- All registers; se mandou is slang.